Na Europa, a horrível face da guerra tinha estado escondida durante oitenta anos. Apesar de se esconder à vista de todos, mostrado à noite na televisão - "e um aviso que esta filmagem contém imagens de guerra"; sem ordem particular, Chechénia, Iraque, Afeganistão, Iémen, Geórgia, Síria - foi preciso o conflito na Ucrânia para que a Europa a olhasse nos olhos. Pessoas um dia sentadas em cafés, os seus filhos a brincar em baloiços em parques infantis, os seus pais envelhecidos sentados em salas de estar de apartamentos com a televisão ligada e, no dia seguinte seguinte, enormes buracos soprados naqueles apartamentos, arrancando as janelas, expondo a decoração como tantas casas de bonecas. Os parques infantis desmembrados por conchas explodidas, agora deitados no chão ao lado do equipamento lúdico.
As pessoas mostradas vestiam nomes de marcas conhecidas nas suas camisolas ou nas suas mochilas, em casacos insufláveis, atirando-se para comboios e autocarros, apertando sacos de compras e malas de rodas com os pertences que conseguiam agarrar enquanto fugiam de suas casas. Correndo pelas suas vidas. Ou pior, incapazes de sair, encalhados em abrigos anti-bombas e estações ferroviárias subterrâneas sem comida, água e energia, quanto mais roupas limpas, duches quentes, ar fresco e conforto.
A invasão russa da Ucrânia foi uma lembrança forçada de que os longos anos de paz após as guerras mundiais não foram uma posição padrão global. Não há "fim da história", apesar de Francis Fukuyama e outros teóricos políticos que tropeçaram numa história de "como o Ocidente ganhou" no rescaldo da Guerra Fria.
Keane argumenta que hoje mais do que nunca a democracia representa o método mais justo mas também mais contingente de governação do poder num mundo incerto. A democracia "pede às pessoas para verem através de conversas de deuses, governantes divinos e mesmo da natureza humana, para abandonarem todas as reivindicações a um privilégio inato baseado na superioridade "natural" de cérebros ou sangue, cor da pele, casta, classe, fé religiosa, idade ou preferência sexual". Isto, escreve Keane, é a sua principal qualidade: "A democracia desnaturaliza o poder". Mas será que isto esquiva a complexidade do poder? Como se viu em Atenas, mas sem dúvida mais aguda no nosso próprio tempo, a pressão económica pode ser uma pressão interna que perturba e até corrompe os meios políticos democráticos. O capitalismo, embora coincidindo com grande parte da era moderna da democracia, não tem partilhado de forma fiável o seu espírito igualitário.
A última iteração da democracia, segundo a análise de Keane, surge do globalismo. Afinada com a escala transnacional de poder e riqueza, e ligada pelas esferas digitais de comunicação, vigilância e meios de comunicação social, a democracia 'monitorial' desenvolveu-se para ampliar os governos eleitos através de entidades que relatam tudo, desde as alterações climáticas aos direitos humanos. Estes esforços de monitorização podem ser tão informais como o jornalismo cidadão e tão estruturados como os órgãos das Nações Unidas. O controlo dos relatores e um quadro de leis internacionais modificam a soberania do Estado-nação, vinculando os seus processos democráticos a compromissos supranacionais.
Depois há os grupos de interesses especiais e lobistas dos meios de comunicação social que amplificam ou impedem o envio de mensagens da representação política tradicional. A democracia monitorial traz uma camada de complexidade aos ideais padrão da democracia acarinhados como 'liberais' ou 'sociais', e pode mesmo criar o caos dentro deles. O populismo, em particular, pode devolver a democracia eleitoral a formas mais autocráticas com uma velocidade alarmante sob a pressão destas mobilizações não eleitas, auto-seleccionadas e poderosas da vontade política.
Se valorizamos a democracia, argumenta Keane, temos de trabalhar assiduamente para a defender. O tom optimista de Keane pode, por vezes, atingir o leitor como líder de claque romântico.
O cepticismo e o cinismo sobre a democracia surgem do mal do poder centralizado e despótico e do outro extremo, a dispersão da vontade política na diversidade exagerada, argumenta ele.
O valor da democracia está de novo vivo. Novos vocabulários irrompem - Morrison chamou-lhe um 'eixo da autocracia', Biden disse ao 'Quad' que esta aliança era importante porque agora 'são os democratas contra os autocratas'. Os muros entre a paz e a guerra pareciam finos de papel.
Keane reflecte sobre um desânimo e perda de fé na democracia, especialmente por parte dos mais jovens e especialmente na Índia e América do Sul, como demonstrado em vários estudos globais. Ele aponta para o desenvolvimento de uma "democracia gerida" pouco saudável em muitos lugares, onde os interesses da indústria empresarial tomam o controlo do governo com a ajuda dos meios de comunicação e desmobilizam os cidadãos.
É óbvio para Keane que a democracia, pelo menos no Ocidente, tem sido desfigurada pelo poder triunfante dos negócios, bancos e política neoliberal conservadora. Ele escreve: "As políticas estatais de "salvar o capitalismo" enfraqueceram os sindicatos, promoveram a desregulamentação dos serviços públicos e difundiram a cultura do consumo alimentada pelo crédito privado e a crença na santidade do indivíduo sem obrigações".
A sua crítica vai mais longe, em direcção ao que adverte ser um "novo despotismo". As democracias monárquicas enfrentam um novo concorrente global: os regimes da Rússia, Turquia, Hungria, Emirados Árabes Unidos, Irão e China "com uma arquitectura política de cima para baixo e a capacidade de conquistar a lealdade dos seus súbditos utilizando métodos diferentes de tudo o que era conhecido no mundo moderno anterior".
Escreve sobre 'os abutres a apodrecerem, os críticos da democracia monitorial... desfrutando de uma festa única na vida de cinismo e rejeição da democracia de partilha do poder'. Coisas fortes - e ainda não está claro se isto está eclipsado na brusca reversão da Rússia à guerra. Contra a ambivalência que procura envolver a democracia de formas que a enfraquecem (incluindo por inferência a sua crítica como artefacto colonial), Keane direcciona-nos para um ideal lateral, algures entre filosofia e história, de "re-imaginar a democracia como guardiã da pluralidade".
Jurgen Habermas argumentou quando era antiquado - ou seja, antes de Fevereiro - que a União Europeia deveria ser entendida "como um passo importante no caminho para uma sociedade mundial politicamente constituída". Enquanto muitos questionavam a razão pela qual o projecto político da União Europeia deveria continuar, agora que (sic) "o motivo original de tornar as guerras na Europa impossíveis está esgotado", a resposta de Habermas estava à altura do desafio de uma união económica que está em perigo de eclipsar o político.
Os governos "têm falta de coragem e estão a bater impotentes no dilema entre os imperativos dos grandes bancos e das agências de notação, por um lado, e o seu medo de perder legitimidade entre as suas próprias populações frustradas, por outro", escreveu ele. Mas três componentes de uma política democrática - "a associação de pessoas colectivas livres e iguais, uma organização burocrática de acção colectiva, e a solidariedade cívica como meio de integração política" -, no seu conjunto, argumenta Habermas, fornecem um mandado para uma nova emancipação da democracia, que sobreviveria para além do Estado-nação ou território étnico.
Keane propõe que o problema do abuso de poder é o problema para o qual a democracia é a solução indispensável. Isto é democracia "entendida como um processo interminável de humilhar o poder sem constrangimentos". Leva Keane às palavras do filósofo francês Jean-Luc Nancy: 'a democracia não é figurativa'; não tem forma fixa ou justificação passada; é 'anárquica, permanentemente insatisfeita com a forma como as coisas são'; é mesmo uma 'mudança de forma'.
Nancy esboça dois momentos contraditórios para a democracia que 'desfocam' o conceito. O primeiro é um momento de origem, antes da lei entrar em vigor para actos legítimos de soberania - o ponto de revolução, quando uma revolta da vontade popular se afirma contra um poder opressivo. O segundo é o momento regulamentar, quando o direito e a soberania já se aplicam - o acto rebelde não é reconhecido como democrático, mas como um movimento contra a democracia, como traiçoeiro ou criminoso.
Entre estes dois significados de democracia, o ideal oscila e aponta para a linha de falha, sublinhando a insegurança de qualquer momento democrático. Está apenas a um passo de um golpe de Estado bem sucedido (pense-se na invasão de 6 de Janeiro do Capitólio dos EUA).
As imagens da guerra da Ucrânia foram postas de lado pela pantomima de uma campanha eleitoral federal. Enquanto esperava que o tédio acabasse, estava cheio de queixas petulantes. Porque é que os políticos são tão vulgares quando se pensa que teríamos o mais brilhante e o melhor a chegar ao prato?