O dinheiro antes da democracia

Esta é uma história reveladora que começa na Inglaterra, mas ultrapassa-a.

How Britain became Putin’s playground

Boris isn't the first PM to put money before democracy

by Oliver Bullough

Na segunda-feira, Liz Truss avisou os oligarcas da Rússia de que não haverá "nenhum lugar para esconder" o seu dinheiro sujo em Londres. O que é bastante estranho quando se pensa nisso, uma vez que a declaração inclui a admissão implícita de que o dinheiro já está aqui.

A ameaça da cleptocracia de Putin infiltrou-se na Grã-Bretanha muito antes de ele começar a empilhar divisões blindadas na fronteira ucraniana. No entanto, o dinheiro continuou a fluir, a Grã-Bretanha continuou a esgrimir a riqueza roubada dos seus camaradas, e as repetidas promessas de enfrentar o problema não conseguiram nada.

Este fracasso é um embaraço nacional, e tem alimentado uma confusão de teorias conspiratórias: que os conservadores são comprados e pagos; que o Kremlin tem kompromat para manter os ministros na linha; que a City de Londres tem uma linha especial no coração do parlamento.

A verdadeira história, contudo, é muito mais alarmante, mas requer alguma revelação, porque não se consegue compreender o caso de amor de Londres com o dinheiro russo sem compreender a história de como a cidade renasceu como centro financeiro e como motor da nossa economia nacional. São, de facto, a mesma história.

Uma vez entendido isto, pode-se ver porque é que governo após governo tem sido tão relutante em expulsar o dinheiro dos oligarcas. São como os médicos que vêem um cancro crescer cada vez mais num órgão vital: operar irá aleijar o seu paciente, por isso deixam-no no lugar, mesmo que - eventualmente - isso o mate. Mas esta escolha não pode ser adiada por muito mais tempo. Se quisermos salvar a democracia britânica, precisamos de levar um bisturi a um tumor que foi semeado em 1955.

Na altura, a União Soviética tinha um problema. O seu grande rival, os Estados Unidos tinham terminado a Segunda Guerra Mundial como o centro indiscutível da economia mundial; se a URSS queria fazer trocas comerciais com o mundo, precisava de dólares. O sistema financeiro mundial estava menos globalizado naqueles dias. A fim de assegurar o controlo democrático sobre a riqueza, os governos impuseram limites ao dinheiro de formas que agora são difíceis de compreender. Limitavam a quantidade de dinheiro que se podia movimentar através das fronteiras, por exemplo, ou as taxas de juro que se podia cobrar sobre os empréstimos que se fazia.

Isso significava que, se tivesse dólares, os mantinha nos Estados Unidos, onde estavam sujeitos ao escrutínio da Reserva Federal. Mas os oficiais soviéticos receavam que, se as tensões da Guerra Fria se tornassem mais tensas, e se os seus dólares estivessem em Nova Iorque, o governo dos EUA os apreendesse, cortando assim Moscovo dos mercados internacionais.

A City de Londres também tinha um problema, embora muito diferente. A Grã-Bretanha estava falida, com uma enorme ressaca de dívida deixada pelo financiamento do seu esforço de guerra. Os fluxos de capital que tinham sustentado os rendimentos dos financiadores tinham encolhido, e a libra esterlina tinha perdido o seu papel como principal moeda mundial. Os bancos eram moribundos, e os jovens britânicos ambiciosos preferiam trabalhar na academia, na indústria, ou no governo.

A solução para os problemas das duas potências veio graças a dois bancos: o Moscow Narodny (MNB), que era de propriedade soviética mas com sede em Londres, e o Midland, um concorrente incapaz de atrair os depósitos de que necessitava para competir com os seus rivais mais estabelecidos. O MNB emprestou os seus dólares ao Midland, que os utilizou para comprar libras, com as quais podia fazer crescer o seu negócio no Reino Unido.

Pode não parecer muito, mas estes dois bancos tinham inventado a invenção financeira mais consequente da segunda metade do século XX: o Eurodólar. Ao transaccionarem com dólares fora dos Estados Unidos, mantiveram as vantagens da moeda americana - a sua força e conveniência - enquanto retiravam o seu lado negativo: a mão pesada do governo dos EUA.

Com o declínio da libra esterlina, mais bancos londrinos começaram a apreciar esta nova forma de moeda, que podia atravessar fronteiras sem obstáculos, podia ser facilmente transaccionada, e era completamente desregulamentada. Utilizavam libras esterlinas para transacções internas, mas mantinham contas diferentes para os eurodólares, que descreviam com uma palavra emprestada da lei marítima para descrever algo fora do alcance do governo: offshore. Logo outros bancos também notaram a inovação, chegando do Japão, da Europa continental e dos Estados Unidos para tirar partido da nova descoberta.

O Eurodólar poderia ter aparecido em quase qualquer lugar, e as versões embrionárias apareceram no Canadá, na Suíça e noutros lugares da Europa. Mas nesses países, os governos reconheceram a ameaça que a moeda de rodapé representava para a sua soberania e a extinguiram. As memórias da Grande Depressão, da miséria e da guerra que se lhe seguiu ainda eram cruas, e os políticos democráticos queriam ter a certeza de que poderiam sempre colocar as pessoas à frente da riqueza.

Na City, porém, o Banco de Inglaterra adorou a ideia de libertar dinheiro, por isso o fez. "É por excelência um exemplo do tipo de negócio que Londres deveria fazer tanto bem como lucrativamente", escreveu um funcionário do Banco em 1963. "Se parássemos o negócio aqui, ele mudar-se-ia para outros centros, com a consequente perda de rendimentos para Londres".

Nessa altura, o mercado valia cerca de 5 mil milhões de dólares. Em quatro anos, valia 13 mil milhões de dólares. No final dos anos sessenta, valia 40 mil milhões de dólares. Foi então que outros países começaram a render-se, a anular os seus próprios esforços para impedir a saída dos seus bancos, e o mercado descolou realmente. Agora, é o maior do mundo: todos os dólares são offshore, assim como as libras, euros, francos suíços e - com algumas excepções - praticamente todas as outras moedas do mundo.

Este modelo de negócio não se ficou por aí. Os nossos profissionais financeiros procuraram países cujos governos estavam a impor limites à riqueza que os seus proprietários consideravam onerosos, e subcotaram-nas. Nas Ilhas Caimão, os americanos encontraram um paraíso pronto para todo o dinheiro que não queriam pagar impostos, e este outrora arquipélago de pesca de tartarugas é agora um centro financeiro de classe mundial. Nas Ilhas Virgens Britânicas, magnatas da China e criminosos da América Latina encontraram empresas opacas e baratas para esconder a sua propriedade de bens. E na própria Grã-Bretanha, gerações de oligarcas - dos países ricos em petróleo do Golfo, das ex-colónias da Ásia e África e, claro, dos países pós-comunistas da Europa de Leste - encontraram um acolhimento caloroso.

O que lhes oferecemos é um paraíso: não apenas um paraíso fiscal, mas um paraíso de tudo. Podem comprar propriedade aqui e não precisam de contar a ninguém, porque podem esconder a sua propriedade atrás de uma empresa de fachada. Também aqui podem gerir a sua riqueza líquida, seja num banco discreto ou num escritório privado de uma boutique. Podem enviar os seus filhos para uma das nossas escolas de classe mundial, comprar a sua arte numa das nossas casas de leilões, e encontrar-se com os seus amigos num restaurante ritmado enquanto as suas esposas e/ou amantes fazem compras no Harrods (porque, sejamos honestos, estes oligarcas são praticamente todos homens).

Se um rival empresarial se queixar deles, podem resolver a disputa no nosso tribunal comercial, graças ao nosso sector jurídico líder mundial. E se quiserem manter um olho na forma como o seu país adoptivo é gerido, podem jantar com um ministro por não muito mais do que gastariam numas férias. Podem comprar qualquer coisa em Londres e, graças à forma como os políticos têm matado à fome as nossas agências de execução, ninguém com poder para fazer alguma coisa a esse respeito saberá se a riqueza foi honestamente adquirida.

Político após político se ter levantado no parlamento para insistir que não há lugar para dinheiro duvidoso em Londres. Mas então começa o lobbying. Todos estes sectores - finanças, direito, agências imobiliárias, casas de leilões, educação - começam a argumentar a favor de excepções e lacunas, e nada se faz. Em 2014, por exemplo, depois de ter sido revelado que estruturas específicas de fachada chamadas parcerias limitadas escocesas tinham sido utilizadas para lavar dinheiro roubado da Moldávia, políticos do Partido Nacional Escocês fizeram campanha para que a lei fosse endurecida. Isto não só não aconteceu, como o Tesouro desregulou ainda mais as estruturas, de modo a proteger a vantagem competitiva da City.

Esta é uma versão sobre-alimentada desse mesmo modelo empresarial cozinhado por Moscovo Narodny e Midland nos anos cinquenta. Depende da regulamentação britânica, sendo a aplicação e a fiscalização mais fracas do que as de outros países, por isso a riqueza vem aqui, e podemos ganhar taxas com ela. Não são apenas os oligarcas que beneficiam dos nossos serviços offshore, mas também as corporações: a Cidade ganha taxas com qualquer riqueza, quer seja honesta ou desonestamente adquirida.

O risco é óbvio. Se não basta que a Grã-Bretanha esteja a privar outros países do dinheiro de que necessitam, e a baixar os níveis de impostos e regulamentos em todo o lado, ao proporcionar um paraíso para os ricos, estamos também a agir como uma Florida gigante para uma versão ampliada dos bandidos de Al Capone, e a dar-lhes um recreio de onde possam ameaçar o mundo. Estamos a privilegiar os interesses de poucos sobre os desejos de muitos, quer esses felizes poucos sejam maus, maldosos, ou apenas avessos à publicidade.

Isto não é uma revelação. Vários inquéritos parlamentares revelaram a gravidade do problema nos últimos anos, incluindo a sonda do Comité de Inteligência e Segurança (ISC) de 2019 sobre a riqueza russa no Reino Unido. Truss deve ser elogiada por dizer que vai fazer algo, mas vamos esperar até que as leis estejam nos livros de estatutos antes de a felicitar. Afinal, Boris Johnson lutou para impedir a publicação do Relatório Rússia do ISC - e essa não é a acção de um homem que procura colocar a democracia acima do dinheiro.