Os políticos americanos republicanos são mais manipuláveis que crianças.
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Quando, em agosto, o Presidente Biden propôs um financiamento suplementar de 24 mil milhões de dólares para a Ucrânia, os "spin doctors" de Moscovo que trabalham para o Kremlin estavam prontos para tentar minar o apoio público ao projeto de lei, segundo documentos internos do Kremlin.Numa campanha em curso que procura influenciar o Congresso e outros debates políticos para alimentar o sentimento anti-ucraniano, os estrategas políticos e trolls ligados ao Kremlin escreveram milhares de artigos noticiosos fabricados, publicações nas redes sociais e comentários que promovem o isolacionismo americano, suscitam o medo em relação à segurança das fronteiras dos Estados Unidos e tentam amplificar as tensões económicas e raciais dos EUA, de acordo com um conjunto de documentos internos do Kremlin obtidos por um serviço de informações europeu e analisados pelo The Washington Post.Um dos estrategas políticos, por exemplo, deu instruções a um empregado de uma 'quinta de trolls' que trabalhava para a sua empresa para escrever um comentário de "não mais de 200 caracteres em nome de um residente de um subúrbio de uma grande cidade". O estratega sugeriu que este americano fictício "não apoia a ajuda militar que os EUA estão a dar à Ucrânia e considera que o dinheiro devia ser gasto a defender as fronteiras da América e não as da Ucrânia. Ele vê que as políticas de Biden estão a levar os EUA ao colapso".Os documentos - mais de 100 e datados entre maio de 2022 e agosto de 2023 - foram fornecidos ao The Post para expor as operações de propaganda do Kremlin destinadas a minar o apoio à Ucrânia nos Estados Unidos, bem como a sua escala e métodos.
Os ficheiros fazem parte de uma série de fugas de informação que permitiram um raro vislumbre dos esforços paralelos de Moscovo para enfraquecer o apoio à Ucrânia em França e na Alemanha, bem como para desestabilizar a própria Ucrânia.
A Rússia tem vindo a intensificar as suas operações de propaganda como parte de uma segunda frente que, segundo actuais e antigos altos funcionários ocidentais, se tornou quase tão importante para Moscovo como a campanha militar na Ucrânia - especialmente porque a aprovação pelo Congresso de mais ajuda se tornou crítica para a capacidade de Kiev continuar a defender-se.
"A principal prioridade da Rússia é parar as armas, por isso estão a atirar barro à parede para ver o que cola", disse um funcionário republicano do Capitólio. "Estamos a assistir a uma campanha de base alargada que tem várias linhas de esforço, algumas das quais funcionam melhor do que outras. Os russos não querem saber. Estão apenas a tentar semear o ambiente". Este funcionário e outros funcionários ocidentais falaram sob condição de anonimato.
A campanha tentou pintar o Presidente ucraniano Volodymyr Zelensky como corrupto, enfatizou o número de migrantes que atravessam a fronteira entre os EUA e o México, apelou ao financiamento da segurança fronteiriça em detrimento de qualquer ajuda à Ucrânia e descreveu os "americanos brancos" como os principais perdedores devido à ajuda externa, segundo os documentos.
A estratégia promove pontos de vista da ala de extrema-direita do Partido Republicano e apela a que algumas das mensagens sejam expressas por "líderes de opinião pública e políticos" americanos, revela um dos documentos, mas não nomeia quaisquer pessoas que possam ser recrutadas para o efeito.
Muitos dos documentos contêm metadados que mostram que foram escritos por membros de uma equipa que trabalha para Ilya Gambashidze, chefe da empresa de relações públicas de 'Moscovo Social Design Agency'. Os Estados Unidos impuseram sanções a Gambashidze no mês passado pelo seu envolvimento numa "campanha persistente de influência estrangeira maligna" sob a direção do Kremlin, incluindo a criação de sites concebidos para se fazerem passar por meios de comunicação social legítimos na Europa, parte de uma campanha que as autoridades ocidentais chamaram de "Doppelganger".
A campanha faz parte de uma estratégia cada vez mais sofisticada que se baseia em quase 10 anos de esforços do Kremlin para elevar as vozes de políticos populistas anti-establishment que se opõem ao papel global dos EUA, segundo analistas e antigos funcionários americanos.
Com a ala de extrema-direita do Partido Republicano a bloquear essencialmente a aprovação de qualquer ajuda adicional à Ucrânia desde agosto, os esforços do Kremlin para minar o apoio à Ucrânia podem ter ganho, até agora, mais força nos Estados Unidos do que em qualquer outro lugar.
"O impacto do programa russo de desinformação na última década (...) é visível no debate no Congresso dos EUA sobre a ajuda à Ucrânia", disse Clint Watts, diretor do Centro de Análise de Ameaças da Microsoft. "Eles tiveram um impacto de uma forma estratégica agregada".
"Nunca se teria ouvido (...) políticos nos EUA dizerem que a Ucrânia não é suficientemente importante e que não apoiaremos a NATO.#
O deputado Michael R. Turner (R-Ohio), que preside à Comissão Permanente dos Serviços de Informação da Câmara dos Representantes, disse no domingo que era "absolutamente verdade" que alguns membros republicanos do Congresso repetiam a propaganda russa sobre a invasão da Ucrânia. "Vemos diretamente da Rússia tentativas de mascarar comunicações que são mensagens anti-Ucrânia e pró-Rússia - algumas das quais até ouvimos serem proferidas no plenário da Câmara", disse Turner no programa "State of the Union" da CNN.
Watts disse que a Rússia "diz às audiências 80% do que já estão a ouvir e 20% do que querem que as audiências ouçam. Eles atendem à demanda por informações e depois acrescentam algumas de suas próprias informações e, com o tempo, isso cola e é altamente eficaz".
Os esforços do Kremlin para interferir no sistema político dos EUA tornaram-se evidentes pela primeira vez no período que antecedeu as eleições presidenciais de 2016, quando a comunidade de informações dos EUA concluiu que a Rússia tinha implantado uma rede de trolls - criadores de contas falsas nas redes sociais - para espalhar desinformação que impulsionava a campanha presidencial de Donald Trump e procurava sabotar a candidatura de Hillary Clinton, incluindo histórias que utilizavam material pirateado da campanha de Clinton. Desde então, algumas plataformas de redes sociais têm procurado reforçar o escrutínio de actores estatais hostis, mas as campanhas de desinformação continuam a proliferar.
Os planos da equipa de Gambashidze referem a utilização de contas "de curta duração" nas redes sociais para evitar a detecção. Os manipuladores das redes sociais estabeleceram uma técnica que consiste em utilizar contas para enviar ligações a material e depois apagar as suas mensagens ou contas quando outros tiverem partilhado o conteúdo.
A ideia é ocultar a verdadeira origem da informação enganosa e manter o canal aberto para futuras operações de influência, afirmam os investigadores da desinformação.
Os agentes de propaganda utilizaram outra técnica para divulgar apenas um endereço Web, em vez das palavras de uma publicação, para frustrar as pesquisas desse material, de acordo com a empresa de investigação de redes sociais Alethea, que chamou a esta tática "escrever com tinta invisível". Outros truques de ofuscação incluem redirecionar os espectadores através de uma série de sites aparentemente aleatórios até chegarem a um artigo enganador.
Um dos documentos analisados pelo The Post previa a utilização da plataforma 'Truth Social' de Trump como única forma de divulgar as mensagens "sem censura", enquanto seriam criadas contas "de curta duração" para o Facebook, Twitter (agora conhecido como X) e YouTube.
Enviar conteúdos todos os dias
Em janeiro de 2023, o Kremlin começou a minar seriamente o apoio americano à Ucrânia. Sergei Kiriyenko, o primeiro vice-chefe de gabinete do Kremlin, chamou a equipa de estrategas políticos que já estava a trabalhar em campanhas para enfraquecer o apoio a Kiev na Europa, incluindo Gambashidze, e pediu-lhes que expandissem os seus esforços, mostram os documentos. Os estrategas empregam dezenas de funcionários e tradutores da "troll farm".
Os "spin doctors" de Moscovo receberam rapidamente ordens para criar conteúdos mediáticos para os americanos que promovessem as alegações de corrupção que envolviam a liderança ucraniana - "a venda e o roubo de armas" dadas à Ucrânia, segundo um documento.
Os estrategas foram instruídos a cultivar um ambiente em que "os americanos não estão dispostos a sacrificar o seu bem-estar por causa do conflito na Ucrânia", bem como a representar a relação cada vez mais estreita da Rússia com a China como uma nova ameaça "criada pelas próprias actividades dos EUA".
Quando o deputado Matt Gaetz (R-Fla.), um dos principais opositores da ajuda à Ucrânia, alertou para "um perigoso consenso bipartidário que nos está a conduzir à guerra com a Rússia" e criticou o pacote inicial de ajuda de 40 mil milhões de dólares de Washington a Kiev em 2022, que seria concedido "enquanto os americanos ficam sem leite para bebé", os russos destacaram-no para os seus trolls como um exemplo do tipo de mensagem que deveria ser amplificada.
"É importante notar que, para um trabalho eficaz, temos de reduzir ao mínimo as falsificações e ao máximo as informações realistas", diz uma das propostas da equipa de estrategas de Gambashidze. "Um refrão constante deve ser: Isto é o que está realmente a acontecer, isto é o que os meios de comunicação oficiais não vos estão a contar. "
O porta-voz de Gaetz, Joel Valdez, respondeu aos estrategas do Kremlin que invocaram as declarações do congressista, referindo que Gaetz tinha sido pessoalmente sancionado pela Rússia em abril de 2022. Centenas de membros da Câmara foram sancionados nessa altura.
Deveriam ser criados posts e comentários nas redes sociais, bem como vídeos do YouTube, que alimentariam a discórdia racial e social nos Estados Unidos e amplificariam os temas de "pobreza universal, inflação recorde, interrupção do crescimento económico (...) o risco de perda de empregos para americanos brancos, privilégios para pessoas de cor e degeneradas e inválidos", de acordo com a proposta, cujos metadados mostram que foi escrita por um membro da equipa de Gambashidze.
Os posts promovem o receio de que o excesso de despesa em política externa tenha sido "em detrimento da defesa dos interesses das pessoas brancas nos EUA" e a ideia de que "a América vai perder, apesar dos esforços de Biden, que vamos ser arrastados para a guerra e os nossos homens vão morrer na Ucrânia".
Os estrategas escreveram inúmeras recomendações para artigos ou publicações nas redes sociais, segundo os documentos. Um deles procurava comparar o nível de sem-abrigo na América com o da Rússia e afirma que os Estados Unidos estão a começar a assemelhar-se cada vez mais a um "país do Terceiro Mundo".
Um comentário recomendado nas redes sociais de um americano fictício em resposta ao artigo afirma: "Sinto-me enraivecido quando mais um pacote de ajuda à Ucrânia é distribuído diante dos meus olhos para os bolsos de funcionários americanos e ucranianos. De facto, é difícil compreender tais gestos de 'ajuda' quando os próprios sem-abrigo se sentam aos pés dos transeuntes [e] dormem debaixo das pontes".
Enquanto a administração Biden se preparava mais uma vez, esta primavera, para tentar fazer aprovar no Congresso um financiamento suplementar para a Ucrânia, sites ligados pela Microsoft e por outros investigadores de redes sociais à campanha do Kremlin lançaram novas tentativas de difundir conteúdos enganadores sobre a imigração e a fronteira com o México.
Num caso, um site identificado pela Meta como fazendo parte da rede Doppelganger publicou um artigo sobre aquilo a que chamou uma vaga de imigração ilegal que, segundo ele, estava a "minar os alicerces da segurança nacional".
É preciso divulgar o conteúdo todos os dias", disse Watts. "É realmente a disponibilidade desse conteúdo ao longo do tempo que funciona, pois alguém tropeça nele, um político ou uma celebridade encontra-o ao longo do tempo apenas com base na disponibilidade do conteúdo."
Os rascunhos propostos pelos estrategas reflectem temas e narrativas visíveis na rede Recent Reliable News e noutros sítios relacionados - sítios que permanecem online e que os documentos mostram serem controlados pelos funcionários do Kremlin que trabalham com Gambashidze e outros estrategas.
Os textos publicados eram diferentes, de acordo com o Centro de Análise de Ameaças da Microsoft, que analisou uma amostra dos comentários e artigos criados pela equipa de Gambashidze. A Microsoft e a empresa de informações sobre os meios de comunicação social Graphika afirmaram ser possível que os projectos de artigos tenham sido publicados em sites Doppelganger, posteriormente retirados e bloqueados pelas plataformas dos meios de comunicação social. Meta, a empresa-mãe do Facebook, juntou-se a empresas de investigação dos meios de comunicação social para expor pela primeira vez a campanha Doppelganger em setembro de 2022
Enquanto trabalhavam, os especialistas em spin do Kremlin monitorizavam de perto as sondagens de opinião nos Estados Unidos e o declínio do apoio dos americanos, especialmente dos republicanos, à Ucrânia. Também realizaram sondagens bimensais com um mecanismo a que chamaram "amostragem fluvial" - a realização de sondagens na Internet através de publicidade online e de redes sociais como o Facebook e o TikTok. Os resultados, que mostram pequenos declínios no apoio à Ucrânia, parecem totalmente não fiáveis, mas foram transmitidos aos mestres do Kremlin dos estrategas como medidas de sucesso.
Artigos de notícias falsas alegando a corrupção de Zelensky, divulgados por sítios Web ligados à Rússia durante os debates no Congresso sobre a assistência à Ucrânia no outono, tiveram eco. Uma das alegações mais bem sucedidas foi difundida pelo DC Weekly - um meio de comunicação na Internet de aparência respeitável, que os investigadores de desinformação da Universidade de Clemson rastrearam até domínios associados a um antigo agente da polícia americana, John Mark Dougan, que se reinventou como jornalista pró-russo na região oriental de Donbas, na Ucrânia.
Através do DC Weekly, uma notícia falsa alegando que Zelensky tinha comprado dois iates com dinheiro da ajuda americana tornou-se viral em novembro. A alegação - manifestamente falsa e desmentida pelo governo de Zelensky - foi aceite pela congressista de extrema-direita Marjorie Taylor Greene (R-Ga.), que ligou a uma história sobre o rumor no X.
Um senador pró-Ucrânia, o republicano da Carolina do Norte Thom Tillis, disse à CNN que o debate sobre a ajuda tinha sido interrompido, em parte, porque alguns políticos disseram estar preocupados com as alegações de corrupção e com a noção de que "as pessoas vão comprar iates com este dinheiro".
