Entre os exemplos mais eloquentes da temperatura ambiente como condição prévia para o pensamento está a história pouco conhecida do fogão de Descartes. No seu Discurso sobre o Método, publicado em 1637, o filósofo René Descartes recorda ter passado a noite de 10 de novembro de 1619 sozinho num quarto aquecido por um fogão, para onde se tinha retirado devido ao início do inverno. Aqui, escreve, "estava completamente livre para conversar comigo mesmo sobre os meus pensamentos".
Nessa noite, Descartes teve três sonhos: no primeiro, um vento forte forçou-o contra uma igreja; no segundo, teve uma visão cheia de luz num quarto, enquanto uma tempestade se abatia lá fora; e no terceiro, sentou-se à secretária e leu numa enciclopédia Quod vitae sectabor iter? ["Que caminho devo seguir nesta vida?"].
O jovem filósofo interpretou estes sonhos como um sinal de que deveria dedicar a sua vida à unificação das ciências e, posteriormente, tentou fazê-lo através da criação da geometria analítica e do desenvolvimento de um método filosófico baseado na racionalidade - um método que, segundo ele, nos tornaria "mestres e possuidores da natureza".
O quarto aquecido pelo fogão ofereceu a Descartes uma visão do pensamento isolado do clima: ao longo dos seus três sonhos, fica cada vez mais abrigado da tempestade exterior à medida que se aproxima da descoberta da obra da sua vida.
Só em condições de controlo climático poderia Descartes começar a criar uma filosofia baseada na ficção de que a mente poderia ser separada do corpo que pensa e respira - um corpo sensível a factores atmosféricos como a qualidade do ar e a temperatura ambiente.
Esta ficção é refutada pela etimologia de "temperatura": derivada do latim para "mistura", a temperatura sugere um corpo que se mistura com o que o rodeia. Como mudaria a nossa compreensão da filosofia do Iluminismo e dos seus legados se revíssemos a famosa proposição de Descartes, Penso, logo existo, para refletir as condições térmicas de uma abordagem particular ao pensamento: Penso numa sala aquecida por um fogão, logo existo? Ou, talvez, penso que a minha mente é distinta, logo estou numa sala climatizada?
Embora os investigadores tenham dedicado uma atenção considerável à melhoria da tecnologia do ar condicionado e ao estudo das temperaturas interiores ideais, sabemos relativamente pouco sobre as implicações da disponibilidade variável do ar condicionado no tempo e no espaço para a psicologia, a saúde, a cultura e a desigualdade socioeconómica.
Como é que a qualidade do ar e a temperatura ambiente afectam o estado de espírito, as relações e as experiências de trabalho das pessoas? As suas oportunidades de vida? Que tipos de pensamentos ou sentimentos são favorecidos por temperaturas confortáveis e que pensamentos ou sentimentos podem ser prejudicados por esse conforto?
A dependência silenciosa de Descartes em relação ao fogão provoca a questão que está no cerne do meu livro, Air Conditioning: como é que as relações sociais, a cultura e as experiências quotidianas foram silenciosamente moldadas pelas tecnologias de ar condicionado que modificam as temperaturas interiores em alguns locais, ao mesmo tempo que intensificam os efeitos das alterações climáticas noutros?
Esta questão aborda o ar condicionado não apenas como uma tecnologia para arrefecer o ar, mas, de uma forma mais geral, como um processo que condiciona os seres humanos ao condicionar o ar que habitamos.
Compreender o ar condicionado como um objeto requer uma abordagem que, tal como as emissões do ar condicionado, irradia para o exterior - uma abordagem que segue as consequências dos aparelhos de ar condicionado não só para os interiores que arrefecem, mas também para aquilo a que o romancista Mohsin Hamid chama "os grandes não arrefecidos": as vastas populações em todo o mundo com pouco ou nenhum acesso a ar arrefecido e demasiado acesso às suas consequências ambientais.
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