“Não há nada”, dizeis, ”mais belo do que uma surmullet [mullo] moribunda. Na própria luta pelo fôlego de vida, primeiro um vermelho e depois um tom pálido o impregna e as suas escamas mudam de tonalidade. E entre a vida e a morte há uma gradação de cor em tons subtis.... Vejam como o vermelho se inflama, mais brilhante do que qualquer vermelhão! Vejam as veias que pulsam ao longo dos seus lados! Olhai! Dir-se-ia que o seu ventre é sangue! Que azul brilhante resplandecia mesmo debaixo da sua fronte! Agora está a esticar-se, a empalidecer e a assentar numa tonalidade uniforme”.
Séneca, Questões Naturais (III.18.1,4)
um salmonete verdadeiro
Segundo Plínio, o Velho, que viveu em meados do século I d.C., um dos peixes mais consumidos pelos antigos romanos era o salmonete. Como ele próprio assinala, o peixe tem uma “barba dupla” (mullus barbatus) e não é adequado para a reprodução, sendo os melhores exemplares encontrados em águas abertas.
Os romanos distinguiram outro tipo de salmonete - mullus surmuletus - que era maior. Como espécie de peixe, têm diferentes cores de escamas e encontram-se no Mediterrâneo, no Mar do Norte e no Atlântico. De acordo com os antigos, o nome do peixe - Mullus - teria vindo dos sapatos usados pelos patrícios romanos, que se distinguiam por uma forte cor vermelha (mulli), que também marca o peixe.
O preço do salmonete no tempo de Calígula era astronómico. Asinius Celer, o cônsul terá pago oito mil sestércios por um. Para efeitos de comparação, o édito de Diocleciano de 301 d.C. fixou o preço máximo de 1 sextarius (cerca de meio litro) de vinho maduro de boa qualidade em 24 denários, ou 96 sestércios. Suetónio relata que Tibério tencionava regular o preço do salmonete, pois houve uma transação de 30.000 sestércios por 3 exemplares deste peixe. Suetónio conta também uma história interessante da ilha de Capri, onde o imperador se hospedou:
Poucos dias depois de ter chegado a Capri e de se encontrar sozinho, um pescador apareceu inesperadamente e ofereceu-lhe um enorme salmonete; alarmado com o facto de o homem ter subido até ele pela parte de trás da ilha, através de rochas ásperas e sem caminho, mandou esfregar a cara do pobre coitado com o peixe. E porque, no meio da tortura, o homem agradeceu às estrelas por não ter dado ao imperador um enorme caranguejo que tinha apanhado, Tibério mandou rasgar-lhe também a cara com o caranguejo. Castigou com a morte um soldado da guarda pretoriana por ter roubado um pavão das suas reservas. Quando a liteira em que viajava foi impedida de avançar por silvas, mandou estender no chão o centurião da primeira coorte, que ia à frente para abrir caminho, e açoitá-lo até à morte
- Suetónio, Tibério, 60
É claro que o peixe também era apreciado pelo seu sabor, como refere Galeno. Dizia-se que o sabor do peixe se assemelhava ao da ostra. De acordo com Plínio, algumas pessoas viram o peixe tomar cores diferentes antes de morrer; finalmente, a escama vermelha torna-se branca. Segundo consta, o famoso mestre culinário romano Apicius tinha uma excelente receita de molho para o salmonete - o famoso garum.
penelope.uchicago.edu
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