Leituras: Humboldt - A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta VII

 

(continuação)

A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta

Sobre a visão cósmica unificada de Alexander von Humboldt, o grande aventureiro naturalista do século XIX

por Algis Valiunas (tradução minha)

Jefferson vs. Napoleão
Em 1803 Humboldt navegou do Peru para Acapulco, notando no caminho a corrente de água muito fria do Pacífico, mais tarde conhecida como a Corrente de Humboldt. Durante o ano que passou no México, a sua actividade foi surpreendentemente livre, ao explorar os arquivos imperiais na Cidade do México, aprendendo tudo o que podia sobre a sociedade asteca, a conquista espanhola e o regime colonial. Sobreviveu a um furacão no mar no seu caminho de Havana para Filadélfia, e escreveu cartas admiráveis ao Presidente Thomas Jefferson e ao Secretário de Estado James Madison, dizendo a este último que "tendo testemunhado o grande espectáculo dos majestosos Andes e a grandeza do mundo físico, tencionava desfrutar do espectáculo de um povo livre".

Jefferson era um homem depois do próprio coração de Humboldt, um polimata cujos interesses iam desde a meteorologia e horticultura até à matemática e fósseis de mastodontes, que tinha lido o seu caminho através de uma biblioteca pessoal de milhares de livros e que "tinha escrito o seu próprio, Notes on the State of Virginia, uma descrição detalhada sobre economia e sociedade, sobre recursos naturais e plantas, mas também uma celebração da paisagem da Virgínia", como escreve Wulf. 

Quando Humboldt aceitou o convite de Jefferson para a Casa Branca, os dois homens encantaram-se um ao outro; Humboldt seria o convidado do presidente para uma semana de conversa emocionante. Jefferson tirou o máximo partido político da mente amplamente abastecida do "homem mais científico da sua idade", adquirindo "tesouros de informação" sobre o México, cuja fronteira com os Estados Unidos era motivo de controvérsia, já que o presidente cobiçava para o seu próprio país uma grande parte do território mexicano.

Humboldt optou prudentemente por não perturbar este simpático encontro de vontades, abordando um assunto que lhe era muito caro: a escravatura. Jefferson era um proprietário de escravos convencido da inferioridade do povo negro em relação ao branco "nos dotes tanto do corpo como da mente", enquanto Humboldt era um verdadeiro crente na igualdade de todos e que cada um nasceu para ser livre. 

Humboldt tinha aprendido a lição de unidade na variedade que a Natureza ensina e pensa ser essa a base para instituições políticas justas, enquanto o famoso magnilóquo Jeffersonian estava embrulhado em erro. Numa nota de agradecimento sobre a separação que Helferich citou, Humboldt recorreu à sua própria eloquência:

Tive a honra de ver o Primeiro Magistrado desta grande república a viver com a simplicidade de um filósofo, recebendo-me com uma bondade que sempre lembrarei.... Parto com o consolo de que o povo deste continente marcha com grandes passos em direcção à perfeição de um estado social, enquanto a Europa apresenta um espectáculo imoral e melancólico.... Solidarizo-me convosco na esperança ... de que a humanidade possa obter grandes benefícios da nova ordem de coisas que aqui se encontram....

O regresso à velha ordem em 1804 foi uma provação para Humboldt, embora ele tenha sido celebrado em Paris como uma celebridade de audácia napoleónica. O próprio Napoleão tinha pouca utilidade para este estrangeiro que roubava os holofotes a Sua Majestade Imperial. Quando os dois homens se encontraram numa recepção em comemoração da coroação de Napoleão, o Imperador observou: "Compreendo que coleccione plantas, monsieur. A minha mulher também". O encontro terminou com isso. 

Napoleão, acreditando que Humboldt era um espião prussiano, ordenou à polícia secreta que o seguisse e a certa altura até decidiu retirá-lo de França. Só quando um confidente garantiu ao Imperador que Humboldt nunca mencionou a política e só falava de ciência é que Napoleão se arrependeu.

Humboldt fez de Paris a sua nova pátria. Era o centro da vida intelectual europeia e ali encontrou os editores, colaboradores científicos e artistas de que precisava para o projecto de publicação das suas pesquisas americanas. 

Escreveu vários dos seus livros mais populares em francês. Berlim, comentou acidamente, era notável apenas pelos seus campos de batatas. Assumiu que levaria dois anos a completar a sua Narrativa Pessoal -  foram necessários trinta. 

Em 1827 o rei prussiano praticamente ordenou-lhe que abandonasse o seu reduto entre o inimigo e regressasse a Berlim; Humboldt encontrou nos seus deveres como camareiro da corte e, mais tarde, como conselheiro particular, um aborrecimento e um cansaço insuportáveis. 

Planeou uma expedição ao Tibete; estudou o persa e o árabe; em 1829, a pedido do ministro das finanças russo, empreendeu uma viagem siberiana de oito meses, para estudar a riqueza mineral da terra.


Todo o Universo Material 
Durante todo o tempo, planeou aquilo a que chamou o trabalho da sua vida: O Cosmos: Um Esboço da Descrição Física do Universo. Em 1834, anunciou a sua intenção numa carta da qual Helferich cita:

Tenho a louca noção de retratar todo o universo material, tudo o que conhecemos dos fenómenos do universo e da terra, desde as nebulosas em espiral até à geografia dos musgos e rochas de granito, numa só obra - e numa linguagem vívida que estimulará e despertará o sentimento.... Mas não deve ser tomado como uma descrição física da terra: compreende o céu e a terra, o todo da criação.

O primeiro volume apareceu em 1845, em alemão, com quatro outros a seguir; em 1851 a obra tinha sido traduzida para quase todas as outras línguas europeias. 'Cosmos' é uma espantosa omnium gatherum, abrangendo não só o conhecimento actual numa série de campos científicos, mas também a história da ciência, da exploração e das artes.

Mas Humboldt não é isento de humildade: "Nunca conseguiremos esgotar as inesgotáveis riquezas da natureza e nenhuma geração de homens poderá jamais vangloriar-se de ter compreendido todos os fenómenos". No entanto, Humboldt concebe um empreendimento mais abrangente do que a ciência padrão, por mais brilhante que esta possa ser: persegue a compreensão do universo como um todo.

Ainda assim, a acumulação de conhecimento fragmentado é a base indispensável da compreensão universal. A individualização científica do mundo material, as distinções de substância em toda a sua variedade, derrubam o antigo dogma platónico e pitagórico de forma abrangente e tornam possível um conhecimento genuíno da matéria. 

"Os primeiros fundamentos e os primeiros avanços da ciência da química são da maior importância na história da contemplação do universo porque assim a heterogeneidade das substâncias e a natureza das forças ou poderes, não manifestados visivelmente pelo movimento, foram reconhecidos pela primeira vez".

De algumas coisas só se pode dizer que elas são o que são e devem deixar as coisas assim. Mesmo os especuladores mais inspirados à escala cósmica devem confiar num facto bruto inegável que não oferece qualquer explicação. Os fenómenos celestiais, tal como os terrestres, podem ter origem acidental. Não parece haver necessidade de os governar; poderiam ter sido diferentes do que são. "Nenhuma lei geral nestes aspectos é detectável, quer nas regiões do espaço, quer nas irregularidades da crosta da terra". A crosta da terra permanece sempre volátil, e inteiramente imprevisível, excepto na medida em que se pode esperar que a revolta continue como a ordem natural das coisas. A relativa calma geológica de hoje em dia, ele justifica, não é feita para durar, e o tumulto potencialmente devastador terá lugar sem qualquer preocupação com a conveniência humana: "o sossego de que agora desfrutamos é apenas aparente".

(continua)