Leituras: Humboldt - A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta VIII

 

(continuação e conclusão)

A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta

Sobre a visão cósmica unificada de Alexander von Humboldt, o grande aventureiro naturalista do século XIX

por Algis Valiunas (tradução minha)

Mistério num Mundo sem Fins Lucrativos
O facto da mente humana parecer excepcionalmente apta para explorar o cosmos não significa que o universo tenha em conta as nossas necessidades e desejos. Embora Humboldt seja caracteristicamente exultante, revelando-se com os seus próprios poderes mentais e riqueza de sentimentos, nunca esquece que a vida humana é precária e que o mundo que ama lhe é, em última análise, indiferente. Recusa-se a creditar a presunção antropocêntrica que tinha sido a nota predominante da ciência, filosofia e religião durante milénios. Como escreve Wulf, Humboldt repudiava a tradição que corria desde Aristóteles, que tinha escrito que 'a natureza fez todas as coisas especificamente para o bem do homem', até ao botânico Carl Linnaeus, que tinha ecoado o mesmo sentimento mais de 2.000 anos depois, em 1749, quando insistiu que 'todas as coisas são feitas para o bem do homem'". Fontes de sabedoria tão diferentes como o Livro do Génesis, por um lado, e os escritos de Bacon e Descartes, por outro, estavam unidos neste triunfalismo.

Humboldt, por sua vez, esteve presente na criação do universo sem Deus e sem propósito da ciência do século XIX, que é agora o único cosmos aceitável para a maioria dos homens e mulheres da ciência. A própria exaltação da razão humana trabalhava para diminuir os seres humanos aos seus próprios olhos. Como a inteligência se aproximava de um grau de domínio sem precedentes, o seu próprio sucesso serviu para desalojar a sensação de privilégio único que a ignorância abençoada tinha permitido ao longo dos séculos. O escrúpulo sombrio da mente desinteressada era o anverso desencorajador do novo entendimento orgulhoso da sua clareza.

No entanto Humboldt encanta tanto o leitor com a sua energia e exuberância, a sua mente incansável e o seu coração alegre, que se tende a ignorar o duro arrepio do seu ensinamento. Ele próprio é o exemplo vencedor da humanidade, fazendo-se em casa num mundo que oferece conforto frio na melhor das hipóteses. 

O modelo de excelência convence pela sua presença. E o que ele convence é que a vida da inteligência e do espírito plenamente investidos faz deste mundo sem Deus e sem propósito um deleite potencial. Humboldt é o herói do seu próprio livro, tão cativante como o mais belo dos fenómenos que ele descreve. Aqui, por exemplo, está a ver (realmente a ver, como só um cientista de percepção requintada pode) a aurora boreal, e não só a explicar a visão mas também a registar o seu espanto pela sua deslumbrante beleza:

Quanto mais intensas as descargas da aurora, mais vivo é o jogo de cores, desde o violeta e o branco-azulado, passando por todas as gradações até ao verde e ao carmesim.... Num momento, as serpentinas magnéticas sobem isoladamente e são mesmo intercaladas por raios escuros, assemelhando-se a fumo denso; noutro, disparam para cima simultaneamente de muitos pontos opostos do horizonte e unem-se num mar tremendo de chamas, cujo esplendor nenhuma descrição pode alcançar, pois cada instante as suas ondas brilhantes assumem novas formas.

Ele explica um dos fenómenos naturais mais misteriosamente belos, sem explicar o seu mistério. Reconhecer onde permanece o mistério, apesar da observação atenta e da medição precisa - isto também é essencial para "o reconhecimento da natureza como um todo."

O Progresso do Conhecimento Cósmico
Embora Humboldt não o diga, parece pensar em si próprio como o sucessor legítimo das inteligências mais perspicazes do passado, cujo conhecimento individual de toda a natureza não poderia rivalizar com o conhecimento da ciência do século XIX, mas que no entanto representam o cume do esforço intelectual nas suas tentativas de apreender o todo. "Foi reservado ao génio poderoso e à mente simultaneamente profundamente filosófica e prática de Aristóteles, entrar com igual profundidade e sucesso no mundo das ideias abstractas, e no da rica diversidade de substâncias materiais, de seres organizados, e da existência animada", escreve Humboldt no Cosmos. Da mesma forma, Leonardo da Vinci foi "o maior físico do século XV, que combinou conhecimentos matemáticos distintos com a mais admirável e profunda percepção da natureza".

Julius Schrader (1859) / Metropolitan Museum of Art (public domain)

A genialidade de Leonardo era característica da "era de Colombo". À medida que as pessoas foram percebendo pela primeira vez a verdade sobre a natureza, desnudadas por conjecturas a priori que equivalem a fantasia, as ramificações sociais e políticas da nova clareza foram transformadoras:

Onde, na história das nações, podemos apontar para uma época semelhante àquela em que acontecimentos tão frutuosos em consequências, como a descoberta e primeira colonização da América, a navegação para a Índia pelo Cabo da Boa Esperança, e a primeira circum-navegação de Magalhães do globo, coincidiram com o período mais alto e mais florescente da arte, com a conquista da liberdade intelectual e religiosa, e com o súbito alargamento do conhecimento dos céus e da terra?

No entanto Humboldt não pode ignorar as barbaridades que os europeus infligiram ao seu admirável mundo novo: 

"O progresso do conhecimento cósmico foi adquirido com toda a violência e todos os horrores que os conquistadores, os chamados expansões da civilização, espalhados pela terra". 

Mas para condenar esta era da descoberta como sendo meramente a da brutalidade avarenta ou da sangrenta mentalidade religiosa, continua, não conta com o curso complicado e ainda indeterminado do destino humano, que as pessoas do seu próprio tempo não conseguem compreender o suficiente para chegar a um julgamento definitivo. E na medida em que se é obrigado a julgar, é melhor errar no sentido da generosidade e do apreço pelo mais nobre esforço humano.


Naufrágio Colossal 

A influência de Humboldt tanto nos cientistas como nos escritores foi importante. Os seus admiradores eram legiões e os seus descendentes - não se pode realmente falar de sucessores, pois ele era único- famosos. 

Laura Dassow Walls fornece o relato mais completo da influência de Humboldt. Desembolsando as suas colecções entre um vasto círculo de especialistas científicos, ele "tornou-se o centro de facto de toda uma frente de investigação". Os mais distintos físicos, botânicos, geólogos, teóricos da evolução, e pintores estavam entre os seus amigos mais próximos. Chateaubriand, Gustave Flaubert, Honoré de Balzac e Victor Hugo professaram todos a sua estima. O intrépido submarinista Capitão Nemo no romance de Jules Verne Twenty Thousand Leagues Under the Sea possuía as obras completas de Humboldt.

Humboldt esforçou-se por melhorar e promover o trabalho dos jovens e das pessoas promissoras que o procuravam. Os seus protegidos deixaram as suas próprias marcas reveladoras no mundo do conhecimento. "Adolphe Quetelet, por exemplo, construiu sobre o trabalho de Humboldt ... para fundar a ciência da estatística; Justus Liebig fundou a química orgânica e afirmou que devia a sua carreira a Humboldt; Charles Lyell ... provavelmente derivou dele o conceito de datar rochas de fósseis; Louis Agassiz estava prestes a desistir da sua carreira científica quando Humboldt o tomou sob a sua asa". Darwin reivindicou uma descendência directa de Humboldt: "todo o meu curso de vida se deve a ter lido e relido quando jovem a sua 'Narrativa Pessoal'".

Algumas das maiores figuras literárias da América partilharam do entusiasmo. Ralph Waldo Emerson chamou Humboldt "a enciclopédia da ciência", e ficou contente por estar a viver durante "a Era de Humboldt". W. H. Prescott, historiador das aventuras dos conquistadores no México e no Peru, escreveu a Humboldt: "Tenho sido muito frequentemente guiado pela luz das vossas pesquisas". Edgar Allan Poe dedica a Humboldt, Eureka, uma dissertação intelectualmente vertiginosa, selvagem e ludibriada de poema-prosa, científico-teológica que promove a congruência do universo e da mente humana, à maneira de Humboldt: "A Terra seria considerada apenas nas suas relações planetárias. Um homem, nesta perspectiva, torna-se homem; a humanidade é um membro da família cósmica das inteligências". Walt Whitman, no seu poema "Kosmos", tinha o ensino de Humboldt muito na sua mente: "Quem, construindo a casa de si próprio, não por um dia, mas por todo o tempo, vê corridas, épocas, datas, gerações, o passado, o futuro, habitando lá, como o espaço, inseparáveis juntos."

Henry David Thoreau leu extensivamente as obras de Humboldt enquanto concebia Walden, escrevendo no seu diário: "Penso que o homem da ciência comete este erro e a massa da humanidade juntamente com ele: que deves dar friamente a tua principal atenção ao fenómeno que te excita como algo independente sobre ti e não como algo relacionado contigo". 

A simples leitura de Humboldt não foi suficiente para John Muirt: "Quão intensamente eu desejo ser um Humboldt", escreveu ele quando era jovem. Fundador do Sierra Club, viajante da Amazónia no fim da vida, o maior escritor americano de natureza da sua época, Muir fez seu, o método de visão penetrante de Humboldt, como nesta passagem: "Compreendido nas visões gerais, as características da paisagem mais selvagem parecem estar tão harmoniosamente relacionadas como as características de um rosto humano. De facto, parecem humanas, e irradiam beleza espiritual, pensamento divino, por muito coberto e escondido que esteja pela rocha e pela neve".

No Cosmos, Humboldt orientou os artistas a explorar os trópicos e assim introduzir "um brilho novo e até agora desconhecido" à pintura de paisagens. Frederic Edwin Church atendeu ao apelo tão fielmente que viajou para os Andes na década de 1850, seguiu a rota que Humboldt tinha tomado e pintou obras-primas ao contrário de quaisquer outras, encarnando o credo de Humboldt na sua observação precisa dos detalhes que serve uma magnífica unidade luminosa. Um crítico contemporâneo chamou à Igreja "o próprio pintor que Humboldt tanto anseia nos seus escritos", e Muros descreve a arte da Igreja em termos que evocam o dom de Humboldt e a generosa reciprocidade do pintor: "As suas montanhas são estudos de geologia, as suas nuvens são meteorologicamente exactas, as suas plantas e pássaros são dados com a fidelidade do ilustrador científico. No entanto, estes detalhes são governados pela impressão do todo sublime para o qual contribuem de forma variada, um todo visível apenas através dos detalhes que o compõem".

Church_Heart_of_the_Andes

Nos dias após a morte de Humboldt em 1859, diz-nos Wulf que multidões de Nova Iorquinos esperaram alinhadamente durante horas para ver O Coração dos Andes, de Church; o fascínio era tanto por Humboldt como pelo pintor. Berlim realizou um funeral de Estado para Humboldt, com a pompa própria da morte da realeza e a procissão pelas ruas contadas em dezenas de milhares. Em 1869, no centésimo aniversário do nascimento de Humboldt, como observa Helferich, o New York Times dedicou toda a sua primeira página à comemoração do grande homem. Todas as grandes cidades americanas e muitas outras de menor dimensão realizaram festividades em sua honra. Em Boston, Louis Agassiz proferiu um discurso memorial de duas horas numa casa cheia que incluía Henry Wadsworth Longfellow e Oliver Wendell Holmes. Na Alemanha, México, Austrália, os feitos de Humboldt foram venerados.

Hoje, a glória de Humboldt desapareceu há muito. O recente esforço académico para o restaurar produziu livros de grande interesse geral mas não melhorou a sua posição entre os cientistas, para quem ele é, na melhor das hipóteses, uma curiosidade de antiquário. Ele é o Ozymandias científico, o seu esplendor desfeito em pó, restando apenas fragmentos lamentáveis da sua excelência. O seu projecto de compreensão cósmica, por mais deslumbrante que seja, nunca moverá os futuros cientistas nos seus empreendimentos mais ousados, como as obras de Galileu, Newton, Darwin, e Einstein ainda têm o poder de fazer. E no entanto, lê-lo é desfrutar da presença de uma extraordinária mente científica unida à alma de um poeta, e deleitar-se com o ser arrebatador de um homem completo como tão poucos o são.