(continuação e conclusão)
A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta
Sobre a visão cósmica unificada de Alexander von Humboldt, o grande aventureiro naturalista do século XIX
Mistério num Mundo sem Fins Lucrativos
O facto da mente humana parecer excepcionalmente apta para explorar o cosmos não significa que o universo tenha em conta as nossas necessidades e desejos. Embora Humboldt seja caracteristicamente exultante, revelando-se com os seus próprios poderes mentais e riqueza de sentimentos, nunca esquece que a vida humana é precária e que o mundo que ama lhe é, em última análise, indiferente. Recusa-se a creditar a presunção antropocêntrica que tinha sido a nota predominante da ciência, filosofia e religião durante milénios. Como escreve Wulf, Humboldt repudiava a tradição que corria desde Aristóteles, que tinha escrito que 'a natureza fez todas as coisas especificamente para o bem do homem', até ao botânico Carl Linnaeus, que tinha ecoado o mesmo sentimento mais de 2.000 anos depois, em 1749, quando insistiu que 'todas as coisas são feitas para o bem do homem'". Fontes de sabedoria tão diferentes como o Livro do Génesis, por um lado, e os escritos de Bacon e Descartes, por outro, estavam unidos neste triunfalismo.
Humboldt, por sua vez, esteve presente na criação do universo sem Deus e sem propósito da ciência do século XIX, que é agora o único cosmos aceitável para a maioria dos homens e mulheres da ciência. A própria exaltação da razão humana trabalhava para diminuir os seres humanos aos seus próprios olhos. Como a inteligência se aproximava de um grau de domínio sem precedentes, o seu próprio sucesso serviu para desalojar a sensação de privilégio único que a ignorância abençoada tinha permitido ao longo dos séculos. O escrúpulo sombrio da mente desinteressada era o anverso desencorajador do novo entendimento orgulhoso da sua clareza.
No entanto Humboldt encanta tanto o leitor com a sua energia e exuberância, a sua mente incansável e o seu coração alegre, que se tende a ignorar o duro arrepio do seu ensinamento. Ele próprio é o exemplo vencedor da humanidade, fazendo-se em casa num mundo que oferece conforto frio na melhor das hipóteses.
O modelo de excelência convence pela sua presença. E o que ele convence é que a vida da inteligência e do espírito plenamente investidos faz deste mundo sem Deus e sem propósito um deleite potencial. Humboldt é o herói do seu próprio livro, tão cativante como o mais belo dos fenómenos que ele descreve. Aqui, por exemplo, está a ver (realmente a ver, como só um cientista de percepção requintada pode) a aurora boreal, e não só a explicar a visão mas também a registar o seu espanto pela sua deslumbrante beleza:
Quanto mais intensas as descargas da aurora, mais vivo é o jogo de cores, desde o violeta e o branco-azulado, passando por todas as gradações até ao verde e ao carmesim.... Num momento, as serpentinas magnéticas sobem isoladamente e são mesmo intercaladas por raios escuros, assemelhando-se a fumo denso; noutro, disparam para cima simultaneamente de muitos pontos opostos do horizonte e unem-se num mar tremendo de chamas, cujo esplendor nenhuma descrição pode alcançar, pois cada instante as suas ondas brilhantes assumem novas formas.Ele explica um dos fenómenos naturais mais misteriosamente belos, sem explicar o seu mistério. Reconhecer onde permanece o mistério, apesar da observação atenta e da medição precisa - isto também é essencial para "o reconhecimento da natureza como um todo."
O Progresso do Conhecimento Cósmico
Embora Humboldt não o diga, parece pensar em si próprio como o sucessor legítimo das inteligências mais perspicazes do passado, cujo conhecimento individual de toda a natureza não poderia rivalizar com o conhecimento da ciência do século XIX, mas que no entanto representam o cume do esforço intelectual nas suas tentativas de apreender o todo. "Foi reservado ao génio poderoso e à mente simultaneamente profundamente filosófica e prática de Aristóteles, entrar com igual profundidade e sucesso no mundo das ideias abstractas, e no da rica diversidade de substâncias materiais, de seres organizados, e da existência animada", escreve Humboldt no Cosmos. Da mesma forma, Leonardo da Vinci foi "o maior físico do século XV, que combinou conhecimentos matemáticos distintos com a mais admirável e profunda percepção da natureza".
Nos dias após a morte de Humboldt em 1859, diz-nos Wulf que multidões de Nova Iorquinos esperaram alinhadamente durante horas para ver O Coração dos Andes, de Church; o fascínio era tanto por Humboldt como pelo pintor. Berlim realizou um funeral de Estado para Humboldt, com a pompa própria da morte da realeza e a procissão pelas ruas contadas em dezenas de milhares. Em 1869, no centésimo aniversário do nascimento de Humboldt, como observa Helferich, o New York Times dedicou toda a sua primeira página à comemoração do grande homem. Todas as grandes cidades americanas e muitas outras de menor dimensão realizaram festividades em sua honra. Em Boston, Louis Agassiz proferiu um discurso memorial de duas horas numa casa cheia que incluía Henry Wadsworth Longfellow e Oliver Wendell Holmes. Na Alemanha, México, Austrália, os feitos de Humboldt foram venerados.
Hoje, a glória de Humboldt desapareceu há muito. O recente esforço académico para o restaurar produziu livros de grande interesse geral mas não melhorou a sua posição entre os cientistas, para quem ele é, na melhor das hipóteses, uma curiosidade de antiquário. Ele é o Ozymandias científico, o seu esplendor desfeito em pó, restando apenas fragmentos lamentáveis da sua excelência. O seu projecto de compreensão cósmica, por mais deslumbrante que seja, nunca moverá os futuros cientistas nos seus empreendimentos mais ousados, como as obras de Galileu, Newton, Darwin, e Einstein ainda têm o poder de fazer. E no entanto, lê-lo é desfrutar da presença de uma extraordinária mente científica unida à alma de um poeta, e deleitar-se com o ser arrebatador de um homem completo como tão poucos o são.
Embora Humboldt não o diga, parece pensar em si próprio como o sucessor legítimo das inteligências mais perspicazes do passado, cujo conhecimento individual de toda a natureza não poderia rivalizar com o conhecimento da ciência do século XIX, mas que no entanto representam o cume do esforço intelectual nas suas tentativas de apreender o todo. "Foi reservado ao génio poderoso e à mente simultaneamente profundamente filosófica e prática de Aristóteles, entrar com igual profundidade e sucesso no mundo das ideias abstractas, e no da rica diversidade de substâncias materiais, de seres organizados, e da existência animada", escreve Humboldt no Cosmos. Da mesma forma, Leonardo da Vinci foi "o maior físico do século XV, que combinou conhecimentos matemáticos distintos com a mais admirável e profunda percepção da natureza".
Nos dias após a morte de Humboldt em 1859, diz-nos Wulf que multidões de Nova Iorquinos esperaram alinhadamente durante horas para ver O Coração dos Andes, de Church; o fascínio era tanto por Humboldt como pelo pintor. Berlim realizou um funeral de Estado para Humboldt, com a pompa própria da morte da realeza e a procissão pelas ruas contadas em dezenas de milhares. Em 1869, no centésimo aniversário do nascimento de Humboldt, como observa Helferich, o New York Times dedicou toda a sua primeira página à comemoração do grande homem. Todas as grandes cidades americanas e muitas outras de menor dimensão realizaram festividades em sua honra. Em Boston, Louis Agassiz proferiu um discurso memorial de duas horas numa casa cheia que incluía Henry Wadsworth Longfellow e Oliver Wendell Holmes. Na Alemanha, México, Austrália, os feitos de Humboldt foram venerados.
Hoje, a glória de Humboldt desapareceu há muito. O recente esforço académico para o restaurar produziu livros de grande interesse geral mas não melhorou a sua posição entre os cientistas, para quem ele é, na melhor das hipóteses, uma curiosidade de antiquário. Ele é o Ozymandias científico, o seu esplendor desfeito em pó, restando apenas fragmentos lamentáveis da sua excelência. O seu projecto de compreensão cósmica, por mais deslumbrante que seja, nunca moverá os futuros cientistas nos seus empreendimentos mais ousados, como as obras de Galileu, Newton, Darwin, e Einstein ainda têm o poder de fazer. E no entanto, lê-lo é desfrutar da presença de uma extraordinária mente científica unida à alma de um poeta, e deleitar-se com o ser arrebatador de um homem completo como tão poucos o são.
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