Leituras: Humboldt - A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta II

 

(continuação)

A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta

Sobre a visão cósmica unificada de Alexander von Humboldt, o grande aventureiro naturalista do século XIX

por Algis Valiunas (tradução minha)

Emoções Fortes e Imagens

Alexander von Humboldt nasceu para a riqueza e o estatuto aristocrático, e cresceu na capital prussiana, Berlim e arredores. O seu pai era oficial militar e camareiro de tribunal, a sua mãe filha de um industrial rico. Alexandre perdeu o seu pai quando tinha nove anos, e as suas relações com a sua mãe eram gélidas. Como Andrea Wulf escreve: "Em vez de calor maternal, ela forneceu a melhor educação então disponível na Prússia, providenciando para que [os seus dois filhos] fossem tutelados em privado por uma série de pensadores iluministas que incutiam neles o amor pela verdade, liberdade e conhecimento".

Alexander é um membro notável na longa lista de génios que não se revelaram promessas em jovens; os seus tutores temiam mesmo que se revelasse subnormal. Em Alexander von Humboldt: How the Most Famous Scientist of the Romantic Age Found the Soul of Nature (2019), Maren Meinhardt sugere que o problema foi que a sua formação escolar precoce foi mais orientada para os pontos fortes do seu irmão do que para os seus. O livresco Wilhelm, dois anos mais velho, brilhava em grego e latim, enquanto Alexander vacilava e desejava ser livre para vaguear pelos bosques e campos em torno da propriedade da família. 

Alexandre não queria crescer para ser como o seu irmão, com um grande cérebro e um pequeno coração; temia "o dom que o raciocínio lógico tem de matar o espírito e a imaginação". Wilhelm tornar-se-ia um mestre em linguística, um ministro e embaixador político prussiano, fundador da Universidade de Berlim, que passaria a chamar-se Universidade Humboldt em honra de ambos os irmãos.

Alexandre lembrar-se-ia de uma transformação abrupta que o fez passar de burro para estudante premiado, quando "muito mais tarde ... de repente a luz na minha cabeça se acendeu". 

Para desgosto da sua mãe, os seus interesses e talentos emergentes não incluíam nenhum que "pudesse ser canalizado para uma carreira lucrativa", escreve Meinhardt. Alexander tinha o hábito de desenhar e após uma série de lições de arte, aos dezassete anos de idade, tornou-se num desenhador suficientemente bom para ser exibido na Academia de Berlim. A recolha de insectos e plantas tornou-se um hobby, embora não demonstrasse qualquer interesse na taxonomia Lineana de classificar organismos, que Wilhelm absorveu com superioridade e sem esforço.

O que ele realmente desejava era uma vida de aventura em lugares selvagens. Como escreveu mais tarde, a sua vontade era "viajar para países longínquos pouco visitados pelos europeus". Este anseio é característico de uma época da vida de... horizontes sem fim, onde nada é mais atraente para nós do que fortes emoções e imaginações de perigo físico". Os mares, e as terras longínquas misteriosas acenavam e quando chegava a oportunidade de cumprir o seu desejo de aventura, saltava para a acção.

Entretanto, a sua mãe obrigou-o a prosseguir um curso que conduzisse a um trabalho aceitável, como gerir estados e propriedades. Esta opção académica era orientada para as necessidades dos aristocratas pouco dotados mentalmente, mas Alexandre considerou-o "o mal necessário" que lhe proporcionou conhecimentos fundamentais de "ciências naturais variadas, tais como silvicultura, química e mineralogia", como escreve Meinhardt. Depois de um ano desolador na Universidade de Frankfurt an der Oder, transferiu-se alegremente para Göttingen, a melhor universidade alemã e uma potência académica na sua disciplina.

Mas primeiro passaria mais um ano em casa, estudando em privado. Percorreu o jardim botânico em busca de criptogâmicas, plantas assexuadas como os musgos e os fetos, cuja estranheza, escreve Meinhardt, fez delas um tema de estudo ideal para cientistas, com uma reviravolta romântica. 

Humboldt utilizava o novo guia sobre a vida vegetal de Berlim de Karl Ludwig Willdenow, que trabalhava no jardim botânico, e a quem se apresentou. O encontro foi determinante e ele escreveria em 1801 numa expedição pela América do Sul: "Que consequências teve esta visita para o resto da minha vida! Estaria eu, sem ela, a escrever estas linhas no reino de Nova Granada? Em Willdenow, encontrei um jovem que nessa altura se harmonizou infinitamente com o meu ser"

Sob a influência da sua autoridade, apesar de ser apenas quatro anos mais velho, Humboldt tornou-se um zelota da vida vegetativa. O facto de tão poucos dos seus habitantes partilharem o seu entusiasmo foi digno de nota: "Entre todas as 145.000 pessoas em Berlim, dificilmente se podem contar quatro que pratiquem este ramo das ciências naturais, mesmo como hobby". 

A paixão e os poderes confiantes de intuição que ela gerou nele, impulsionaram-no nesse caminho, deixando o desenvolvimento da faculdade racional para trás. No entanto, à medida que amadurecia, estas várias capacidades e tendências da sua personalidade acabariam por ser reconciliadas num equilíbrio feliz.

"Coisas largas e desconhecidas

Os professores de Humboldt em Göttingen incluíam as principais eminências nos seus campos. Johann Friedrich Blumenbach, anatomista e antropólogo, introduziu o termo "caucasiano" no vocabulário da raça e formulou a ideia do Bildungstrieb ou drive de desenvolvimento, depois de estudar a capacidade de um pólipo para regenerar os tentáculos que o curioso professor tinha cortado para ver o que aconteceria. 

Georg Christoph Lichtenberg, o professor de física, conduziu experiências revolucionárias em electricidade. Christian Gottlob Heyne não era apenas um formidável historiador e filólogo clássico, mas também o sogro de George Forster, que tinha acompanhado o Capitão James Cook na sua famosa viagem ao Mar do Sul. 

Forster era o tipo de homem que Humboldt queria ser, e os dois tornaram-se amigos rapidamente. Humboldt dedicou a Forster o seu primeiro livro, Mineralogical Observations on Some Basalts of the Rhine (1790) e viajou com ele para Inglaterra. Lá conheceram o naturalista Joseph Banks, que também tinha navegado com o capitão Cook e era presidente da Royal Society e o capitão William Bligh de H.M.S. Bounty, que tinha sobrevivido ao notório motim. A convivência com estas figuras lendárias despertou em si o "desejo de coisas amplas e desconhecidas", como chamaria, no livro autobiográfico From My Life, ao seu desejo compulsivo de viajar e estudar.

Infelizmente, ele ainda estava constrangido em termos familiares: "A minha infeliz situação ... obriga-me sempre a querer o que não posso fazer, e a fazer o que não gosto", confidenciou ele a um colega botânico. 

O desejo de fugir do mundo conhecido para espaços em branco num mapa era tão intenso que ameaçava o seu bem-estar psíquico. Queria desesperadamente sair, mas o seu destino miserável apontava para o confinamento vitalício de uma carreira na função pública. 

Humboldt aproveitou uma vocação que tanto satisfazia as exigências da sua mãe por uma profissão que levasse a um alto cargo na administração prussiana e satisfazia a sua própria necessidade de experiência extraordinária. 

Enviou uma cópia das Observações Mineralógicas recentemente publicadas a Abraham Gottlob Werner, geólogo e professor na Academia de Minas em Freiberg, juntamente com uma carta cheia de elogios. Werner foi o principal defensor do Neptunismo, a teoria de que a superfície da terra tinha estado outrora submersa num mar global, e que a terra seca tinha sido formada por depósitos sedimentares deixados quando as águas recuaram. Alguns piedosos aderentes neptunistas encontraram provas da sua crença científica na história da inundação de Génesis 6-10. Humboldt ofereceu como mais uma prova da teoria de Werner a sua própria descoberta de bolsas de água na rocha densa das cavernas de basalto. O neptunismo acabaria por ser desacreditado e substituído pelo Plutonismo, também conhecido como Vulcanismo, que atribuiu a formação da superfície terrestre a violentas convulsões, tais como erupções vulcânicas. Mas para os actuais propósitos de Humboldt, o Neptunismo servi-lo-ia bem: Ele foi aceite como estudante na escola de minas, como preparação para um trabalho como inspector de minas do Estado.

Maren Meinhardt mostra a atracção que as minas tinham para os escritores românticos. Crónicas de poemas e um conto de E. T. A. Hoffmann foram escritos sobre a descoberta do cadáver perfeitamente preservado de um mineiro morto num acidente, quarenta e dois anos antes, cuja identidade só a sua noiva, então uma mulher idosa, poderia estabelecer. 

Entre as numerosas funções de Goethe na corte do duque, era inspector de minas. Heinrich Heine descreveu a sua própria descida a uma mina só para ver o que se passava lá em baixo: "Havia um rugido contínuo e apressado, um estranho movimento de maquinaria, um turbilhão de nascentes subterrâneas, água a pingar por todo o lado e vapores a subir como nevoeiro, enquanto a lâmpada mineira tremulava cada vez mais fraca na noite solitária". 

Meinhardt compreende a vocação Romântica subterrânea como uma busca "para descobrir os segredos mais profundos da natureza". A centralidade do motivo mineiro para o Romantismo alemão parece intuitiva. Para obter o verdadeiro conhecimento, o que é necessário é uma viragem para o interior, para a experiência subjectiva". Dar legitimidade às impressões subjectivas e incorporá-las na panóplia de observações científicas seria a força distintiva de Humboldt e, a atmosfera sinistra, claustrofóbica e ameaçadora do submundo serviria a Humboldt. Aqui, a vida era diferente de qualquer outro mundo oferecido à luz do dia.

Uma semana após a conclusão do seu curso estava a trabalhar como inspector de minas numa "área geologicamente rica mas muito negligenciada, de onde foram extraídos vários minérios diferentes, desde o carvão ao ouro", como explica Gerard Helferich no Cosmos de Humboldt (2004):

"Aproveitando esta oportunidade para pôr em prática a sua formação geológica, Humboldt tornou-se um excelente inspector de minas, ganhando a confiança dos homens, aumentando dramaticamente a produção, inventando equipamento de segurança como um novo tipo de lâmpada e uma máscara de gás e até mesmo financiando com o seu próprio salário o primeiro programa de formação de mineiros do país". 

Seguiu-se logo uma merecida promoção, mas em 1795, aquando de uma outra promoção, informou os seus superiores hierárquicos de que tinha outros planos. O seu interlúdio nas minas, declarou, tinha sido um meio para atingir um fim, uma preparação útil para o trabalho para o qual tinha nascido: vaguear pelo mundo em nome da ciência. As autoridades convenceram-no a permanecer por mais dois anos; concordou provavelmente em grande parte porque lhe faltavam os fundos para financiar as viagens de exploração que tinha em mente.

(continua)