De vez em quando aparecem neste mundo pessoas originais e extraordinárias - Edward Cole

 

A história de Edward William Cole e da sua livraria são uma das coisas mais estranhas que já se ouviu.

Edward William Cole nasceu em Inglaterra em 1832 e chegou a Melbourne com 20 anos, atraído pela corrida ao ouro. Ao descobrir que a extracção de ouro era fisicamente difícil e intelectualmente aborrecida, resolveu abrir uma banca de tartes e depois uma banca de livros em segunda mão no Mercado Oriental, na esquina da Bourke and Exhibition Street (então Stephen Street), em 1865. A sua banca de livros fez tanto sucesso que em 1873 abriu uma livraria na Bourke Street, perto de Russell. Dez anos mais tarde, mudou a loja para um local muito maior, com dois andares, no que é hoje o Bourke Street Mall, no que é agora David Jones. Pode ver-se nesta fotografia, o primeiro edifício à esquerda.

Photograph: State Library of Victoria

O novo Cole's Book Arcade era enorme e, segundo ele, possuía 2 milhões de volumes - certamente a maior livraria do mundo na altura. O ambiente era mais parecido com o de um carnaval do que o ambiente calmo e estável de uma livraria e era tão popular que a polícia era obrigada a gerir as multidões que se aglomeravam ao seu redor. Às vezes era necessário um dístico para entrar na sala de jogos, para controlar as multidões.

Photograph: State Library of Victoria

Uma placa colorida de arco-íris pairava sobre a entrada e um aviso no interior convidava os visitantes a "Ler o tempo que quiserem - Ninguém pediu para comprar". O pessoal usava casacos vermelhos brilhantes, e havia um pianista a tocar no interior todos os dias depois do meio-dia. A loja tinha tanto sucesso que Cole comprou os edifícios vizinhos, acabando por se estender desde Bourke até Little Collins Street. Encheu a arcada entre os edifícios com pássaros falantes e plantas exóticas.

A livraria era tão popular e famosa que tanto Rudyard Kiping como Mark Twain a visitaram quando vieram para a Austrália. 

Cole era caprichoso e fantasioso, acrescentando inúmeras atracções à sua arcada, incluindo um salão de espelhos de casas de diversão, uma galeria de ilusões ópticas, loja de brinquedos, caixas de música, imagens engraçadas e uma gaiola cheia de macacos vivos.

Toda esta actividade furiosa deixava pouco tempo para o romance, por isso, em 1875 Cole publicou um anúncio de página inteira no Herald, detalhando todas as qualidades que procurava numa esposa e pedindo mulheres adequadas para se candidatarem. Um mês mais tarde, casou com o que considerava ser o único "candidato sério", Eliza Frances Jordan.

Não contente por apenas vender livros, Cole começou também a publicá-los. Cole's Funny Picture Book (1879) foi o mais bem sucedido dos seus títulos, e podem ver-se alguns exemplares existentes no Museu de Melbourne até aos dias de hoje. Publicou também Cole's Fun Doctor (1886); Cole's Intellect Sharpener (1900); e The Thousand Best Poems in the World (1891). Publicou também numerosos panfletos sobre tudo, desde religião a um tratado a favor da integração racial da Austrália.

Eliza morreu em 1911 e ele próprio morreu sete anos mais tarde, em 1918. O seu obituário, no Argus de Melbourne, disse: "No seu carácter estavam a bondade do coração, a domesticidade, o instinto reformador, a astúcia e a simplicidade, tudo misturado de forma inextricável. O seu negócio não era apenas o seu negócio - se tivesse sido assim ele teria ganho muito mais dinheiro do que ele - era o seu hobby, o meio pelo qual ele falava aos seus concidadãos das ideias que despertavam a sua consciência. A maioria das empresas são donas dos seus proprietários, mas o Sr. Cole era dono do seu estabelecimento, e impressionou-se com ele até que, através da loja, se pôde ler o homem".

O negócio tinha prosperado sob a direcção de Cole, mas faltava aos seus administradores a sua magia. O negócio começou a ter prejuízos, e o Book Arcade de Cole foi finalmente fechado definitivamente em 1929.

Fonte: Time Out