Ludus Captorum

Eric Chauvin
2024

No século VI, em Constantinopla, um tipo especial de torneio era realizado todos os anos como parte das comemorações do dia dos fundadores da cidade. Conhecido como Ludus Captorum, era uma competição composta exclusivamente por detidos das prisões da cidade que competiam pela sua liberdade. Era um espectáculo muito popular entre as massas, pois a maioria dos participantes não tinha experiência em conduzir carruagens e, portanto, as suas hipóteses de sobreviver ao torneio sem serem mortos ou gravemente feridos eram extremamente baixas (o facto de tantos prisioneiros terem participado voluntariamente nesta corrida diz muito sobre os horrores do seu encarceramento).

Blood and Dust não é apenas um instantâneo deste torneio, mas retrata uma prova específica em que se destaca um prisioneiro em particular.

O seu nome é Ewan e, trinta e cinco dias antes deste momento, chegou a Constantinopla vindo da ilha da Britânia para adquirir um objeto sagrado enterrado sob a Hagia Sophia durante a sua construção, cinco anos antes.  Infelizmente, os seus planos são frustrados quando ele é capturado por soldados romanos e levado ao imperador Justiniano. Ao saber que Ewan é descendente de Constantino, o Grande (que dá nome à nova capital romana), o imperador concede clemência a Ewan, mas apenas se ele renunciar à sua lealdade ao seu rei e permanecer em Constantinopla como um súbdito obediente a ele. Ewan recusa.  Após alguma reflexão, Justiniano sugere uma aposta: se Ewan vencer o Ludus Captorum, ganhará a sua liberdade. Se perder, deverá servir o imperador. Ewan aceita a aposta. 

A pintura passa-se perto do final da primeira bateria. Resta apenas uma das sete voltas, como pode ser visto pelo último ovo que permanece na posição superior. Ewan, conduzindo a carruagem mais próxima de nós, destaca-se não apenas por sua proeminência na composição, mas também por seus cabelos longos e despenteados e sua barba notável. Como todos os outros prisioneiros no torneio, ele não faz a barba nem corta o cabelo desde antes de sua prisão. Curiosamente, os outros três cocheiros vestem roupas de prisioneiros, surradas, mas estão barbeados. Isso porque Justiniano conspirou com o seu camareiro, Narses, para contratar cocheiros profissionais disfarçados de prisioneiros para derrotar Ewan, enquanto os dois assistem da cabine do imperador acima.