Quem é o 'eu' e porque é que isso importa

 

Fazer amizade com os seus “eus” passados e os do futuro

É o que os psicólogos chamam de auto-continuidade, e pode melhorar a sua saúde e bem-estar

Por Katherine Ellison

Quando lhe perguntaram porque é que só começou a escrever romances aos 30 anos, o célebre escritor checo Milan Kundera disse que não tinha a experiência necessária quando era mais novo. “Não gostaria de ver esse idiota que eu era”, acrescentou.

Muitos de nós olhamos para o nosso passado e estremecemos ao recordar a nossa imaturidade. Variamos bastante no grau em que nos sentimos amigáveis e ligados tanto ao nosso antigo como ao nosso futuro eu. Os psicólogos chamam a esta caraterística auto-continuidade e sugerem que tem um enorme peso na determinação do nosso bem-estar a longo prazo.

Nos últimos anos, cada vez mais estudos têm demonstrado que um sentimento de coerência entre o nosso passado e o nosso presente pode reforçar a saúde mental e, em particular, a resiliência emocional. Por outro lado, a nossa ligação ao nosso “eu” futuro pode influenciar escolhas com impacto a longo prazo no nosso bem-estar futuro, desde o controlo da nossa alimentação até à poupança para a reforma.

A autocontinuidade, diz a gerontóloga Corinna Löckenhoff, da Universidade de Cornell, que investiga esta caraterística, dá-nos “uma compreensão de onde viemos e para onde vamos. Dá-nos uma direção, um objetivo e uma identidade”.

Empoleirados no presente

O psicólogo do século XIX, William James, comparou a experiência humana a estar empoleirado numa sela “a partir da qual olhamos em duas direcções para o tempo”. Mas os investigadores modernos descobriram que a capacidade - ou vontade - de olhar significativamente em qualquer direção varia de pessoa para pessoa, tal como outras caraterísticas psicológicas, como ser extrovertido ou introvertido.

Algumas pessoas sentem um grande grau de sobreposição e continuidade com o seu “eu” futuro e outras nem sequer pensam nesse “eu”, sentindo-se quase como um estranho”, afirma o psicólogo Hal Hershfield da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

A maioria dos estudos sobre a auto-continuidade olha para o futuro e não para o passado. Normalmente, os investigadores medem a auto-continuidade futura perguntando às pessoas até que ponto se sentem semelhantes a um eu futuro imaginado. Num estudo de 2009 com 164 pessoas, Hershfield e a sua equipa utilizaram uma série de diagramas de Venn, com dois círculos que se sobrepunham em vários graus. Pediu-se aos participantes que escolhessem o par de círculos que melhor descrevesse a semelhança e a ligação que sentiam consigo próprios 10 anos no futuro. As respostas das pessoas variaram entre uma sobreposição quase nula e uma sobreposição quase total.

As diferenças entre as pessoas dependem de uma série de factores, para além das influências básicas da natureza e da educação. Os estudos indicam que as pessoas mais velhas, cujos horizontes temporais esperados são mais curtos, tendem a ter um maior sentido de auto-continuidade, tal como os membros das culturas do Leste Asiático, que, como especulam alguns académicos, tendem a ter uma visão do mundo mais holística e interligada. Mas os investigadores descobriram que as pessoas que lutam contra a depressão, a pobreza e os traumas de infância tendem a sentir-se menos ligadas ao seu “eu” futuro.

Homem da manhã vs. Homem da noite

O grau de coerência que sentimos connosco próprios ao longo do tempo pode apoiar-nos ou sabotar-nos. As pessoas com uma ligação mais forte com o seu “eu” futuro podem estar mais dispostas a pagar custos a curto prazo por benefícios futuros, e vice-versa.

O comediante Jerry Seinfeld ilustra o conflito no seu riff sobre o facto de o tipo da manhã sofrer sempre com as palhaçadas do tipo da noite: “Levantamo-nos de manhã, o despertador toca, estamos exaustos e grogues”, diz ele. “Odeio o tipo da noite! É que o Tipo da Noite lixa sempre o Tipo da Manhã. ...”

A mesma tensão é evidente no fracasso mais amplo e mais sério de muitos americanos em economizar para a aposentadoria. Num inquérito realizado em 2022 a mais de 1.100 reformados, 70% afirmaram que gostariam de ter começado a poupar mais cedo. Hershfield afirma que esta crise emergente foi o que o levou a centrar a sua investigação na auto-continuidade e nas suas consequências comportamentais. Ele e outros descobriram que as pessoas com mais auto-continuidade têm maior probabilidade de se envolver em comportamentos que proporcionam benefícios futuros, incluindo não só poupar para a reforma, mas também cuidar melhor da sua saúde no presente.

A investigação de Hershfield sugere que as pessoas com uma maior auto-continuidade têm também mais probabilidades de se comportarem de forma ética e responsável. 

Um sentimento mais forte de conexão com o futuro eu também pode levar as pessoas a um comportamento ambientalmente responsável. Num estudo de 2022, os investigadores recrutaram 175 estudantes universitários de uma universidade pública americana anónima, distribuindo-os aleatoriamente por três grupos: um que foi encorajado a visualizar-se a si próprio aos 60 anos e os outros a visualizar-se a si próprios, ou a outra pessoa, no momento presente. Depois, todos os estudantes jogaram um jogo em que podiam apanhar peixes simulados de uma piscina.

A experiência revelou que os estudantes que se concentravam no seu futuro limitavam o número de peixes que tiravam em cada ronda para conservar a piscina durante mais tempo, enquanto os que se concentravam no presente tinham mais probabilidades de esgotar rapidamente a piscina.

Escreva uma carta a si próprio e depois escreva de volta

Durante mais de uma década, os cientistas procuraram formas de manipular a auto-continuidade dos participantes num estudo para tentar levá-los a comportarem-se de forma mais prudente. Os cientistas relataram o seu sucesso com uma variedade de abordagens, incluindo fazer com que as pessoas interajam com uma versão mais antiga de si próprias gerada por computador, por vezes com a ajuda de óculos de realidade virtual.

Mais recentemente, um novo programa chamado Future You, desenvolvido no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, oferece aos jovens a oportunidade de conversar com uma simulação online, gerada por IA, de si próprios aos 60 anos. Um estudo recente, realizado com 344 participantes, revelou que os utilizadores que interagiram com o seu futuro “eu” relataram “maior auto-continuidade futura” e, talvez como consequência, uma ansiedade significativamente menor, em comparação com os que não o fizeram.

O Future You é uma versão de alta tecnologia de uma técnica há muito praticada por professores e conselheiros do ensino secundário que incentivam os alunos a escrever cartas aos seus futuros eus, como se estivessem a escrever a um amigo por correspondência. Num estudo piloto com estudantes do ensino secundário no Japão, a psicóloga social Anne E. Wilson, da Universidade Wilfrid Laurier, em Ontário, levou o exercício um passo mais além. Ela e o seu colega Yuta Chishima deram instruções aos estudantes que tinham escrito a carta ao seu “eu” futuro para lhe responderem como imaginavam que o seu “eu” futuro o faria.

Segundo os investigadores, escrever uma carta do futuro fez com que os estudantes se sentissem mais ligados ao seu “eu” futuro. Um mês mais tarde, os estudantes que escreveram uma carta na perspetiva do seu “eu” futuro referiram “um planeamento mais intensivo da carreira e uma maior vontade de estudar arduamente na escola, mesmo quando as tentações acenam”, em comparação com os estudantes que escreveram apenas uma única carta, segundo Wilson e Chishima.

É certo que há alturas em que um horizonte mais curto pode ser útil, observam os investigadores da Universidade de Southampton, no Reino Unido, na Annual Review of Psychology de 2023. Por exemplo, um sentimento demasiado forte de continuidade com o passado pode dificultar os esforços no presente para abandonar os “custos irrecuperáveis” - investimentos já feitos num plano ou projeto condenado - relatam.

O mesmo se pode aplicar ao abandono de um mau hábito, como a toxicodependência. “Um passado mau pode ser como uma âncora para alguém”, diz Wilson. “Por exemplo, 'Se falhei nisto no passado, significa que vou falhar nisto no futuro'.

“Por outro lado”, acrescenta Wilson, ”um passado mau pode ser algo com que se aprende e que nos permite descobrir estratégias diferentes para o futuro, para não continuarmos a cometer os mesmos erros.” Talvez como Milan Kundera, que repudiou com tanta força o homem que era na casa dos 20 anos e morreu aos 94 anos, em 2023, depois de uma longa e célebre carreira de escritor.

Viver ou morrer? Qual é o “eu” que escolhe?

Uma das questões mais espinhosas relacionadas com a auto-continuidade é a forma como as opiniões das pessoas sobre a vida ou a morte se podem alterar perto do fim da vida.

As mentes tendem a mudar em circunstâncias extremas. Quando os investigadores perguntaram a pessoas saudáveis se, hipoteticamente, concordariam com um tratamento rigoroso de quimioterapia que lhes prolongasse a vida por três meses, apenas 10% disseram que sim, observa o psicólogo Hal Hershfield da UCLA. Mas quando se perguntou aos doentes com cancro, a percentagem mais do que quadruplicou.

Nos últimos anos, milhões de americanos idosos têm vindo a redigir directivas antecipadas, muitos deixando instruções para que possam morrer sem intervenções se adoecerem depois de sofrerem de demência, partindo do princípio de que, nesse caso, a vida não valeria a pena.

Mas o que acontece se, tal como os doentes com cancro, mudarem de ideias? E se o seu “eu” mais jovem não tiver previsto como o seu “eu” mais velho se poderia agarrar, ou mesmo desfrutar, de qualquer vida que lhe restasse?

“Isto levanta a questão: Em quem devemos confiar? Quem é o “verdadeiro” eu?”, diz Hershfield. “O eu que concebeu o plano ou o eu que existe num dado momento, mesmo que esse eu esteja a sofrer de demência?”