Mais leituras - Bem-vindo ao campo emergente da psiquiatria nutricional.

 

Como a comida afecta a mente, bem como o corpo

Afinal, somos o que comemos

Um peru assado brilhante. Rodelas de batatas e pastinacas douradas e assadas. Porcos em cobertores (que refeição à base de carne não é melhorada com um acompanhamento de salsichas envoltas em bacon...?) Couves-de-bruxelas. Molho de pão. Molho de arando. Mais molho. E, para finalizar, um pudim de brandy coberto com manteiga.

Os países variam nas suas tradições de refeições de Natal. Os polacos preferem peixe, muitas vezes carpa. Um julbord sueco é variado, embora o arenque nunca esteja longe. Mas o repasto servido na maioria das mesas britânicas a 25 de dezembro é icónico e tem-no sido (com o ganso a substituir por vezes o peru) desde o tempo vitoriano.

Um bom repasto tem um impacto positivo no humor de uma pessoa. Parte desse prazer é imediato. Aqueles que evitam o excesso de indulgência e as disputas familiares irão desfrutar de um aumento pós-prandial de açúcar no sangue. Isso provocará uma inundação de endorfinas - substâncias químicas que actuam como hormonas da felicidade - no cérebro.

Mas o prazer é mais profundo. As proteínas animais, como a galinha assada, o presunto ou o peixe, contêm todos os aminoácidos de que o corpo necessita, incluindo muitos que não consegue produzir por si próprio. 

A tirosina e o triptofano são necessários para a produção, respetivamente, de dopamina, um neurotransmissor que controla as sensações de prazer e de recompensa e de serotonina, outro neurotransmissor que ajuda a regular o humor. As couves-de-bruxelas contêm folato, uma vitamina sem a qual o cérebro não pode funcionar correctamente. E os arandos são ricos em vitamina C, que está envolvida, entre outras coisas, na conversão da dopamina em noradrenalina, outro neurotransmissor, cuja falta parece estar associada à depressão.

Com o aumento dos distúrbios de saúde mental, um número crescente de cientistas está a investigar a forma como os alimentos ou os suplementos nutricionais afectam a mente. O cérebro, sendo o órgão mais complexo e mais exigente em termos energéticos, tem certamente as suas próprias necessidades nutricionais especializadas. Bem-vindo, então, ao campo emergente da psiquiatria nutricional.

Um cérebro humano adulto, que representa cerca de 2% da massa corporal, consome 20% da sua energia metabólica. Para o manter em funcionamento é necessária uma série de vitaminas e minerais. Mesmo numa pequena secção das vias metabólicas do cérebro, são necessários muitos nutrientes essenciais. Só a conversão do triptofano em serotonina requer vitamina B6, ferro, fósforo e cálcio.

É difícil separar as necessidades nutricionais do cérebro das do resto do organismo. As doses diárias recomendadas (DDR) não ajudam muito - foram formuladas durante a Segunda Guerra Mundial com base nos nutrientes necessários para a saúde física das tropas. Não existem tais RDAs para o cérebro. Pelo menos, ainda não.

Em comparação com outros domínios, a ciência da nutrição é pouco estudada. Isso deve-se, em parte, ao facto de ser difícil de fazer bem. Os ensaios aleatórios controlados (ECC), utilizados para testar medicamentos, são complicados. Poucas pessoas querem seguir uma dieta experimental durante anos. Em vez disso, a maior parte da ciência nutricional baseia-se em estudos observacionais que tentam estabelecer associações entre determinados alimentos ou nutrientes e doenças. Estes estudos não podem ser utilizados para provar definitivamente uma relação causal entre uma doença e um determinado factor contribuinte de uma dieta. Mas, tal como acontece com o tabagismo e o cancro do pulmão, se juntarmos um número suficiente deste tipo de ensaios, começam a surgir narrativas causais.

Atualmente, é evidente que algumas dietas são particularmente benéficas para o cérebro. Um estudo recente concluiu que seguir a "dieta mediterrânica", rica em legumes, fruta, leguminosas e cereais integrais e pobre em carnes vermelhas e processadas e em gorduras saturadas, diminui as probabilidades de sofrer acidentes vasculares cerebrais, perturbações cognitivas e depressão. 

Outro trabalho recente que analisou uma dieta mediterrânica "verde", rica em polifenóis (os antioxidantes encontrados em coisas como o chá verde), concluiu que reduzia a atrofia cerebral relacionada com a idade. Uma outra versão, a dieta da mente, dá ênfase, entre outras coisas, ao consumo de bagas em vez de outros tipos de fruta e parece diminuir o risco de demência.

Os cientistas pensam que estas dietas podem funcionar através da redução da inflamação no cérebro. Isto, por sua vez, pode afetar áreas como o hipocampo, que está associado à aprendizagem, à memória e à regulação do humor - e onde crescem novos neurónios nos adultos. Estudos realizados em animais mostram que, quando estes são alimentados com uma dieta rica em ácidos gordos ómega 3 (das nozes, por exemplo), flavonóides (consumidos principalmente através do chá e do vinho), antioxidantes (encontrados nas bagas) e resveratrol (encontrado nas uvas vermelhas), o crescimento dos neurónios é estimulado e os processos inflamatórios são reduzidos. Este facto está de acordo com as investigações que sugerem que as pessoas que consomem regularmente alimentos ultraprocessados, fritos e açucarados, que aumentam a inflamação no cérebro, aumentam o risco de desenvolver depressão.

Os Jogos da Fome

O banquete de Natal é frequentemente criticado como uma orgia de glutonaria. Na realidade, com os seus acompanhamentos de vários vegetais, a sua densidade nutricional pode torná-lo uma das refeições mais saudáveis que algumas pessoas consomem ao longo do ano. Apenas 10% dos adultos na América consomem a quantidade diária recomendada de vegetais e apenas 12% consomem frutas suficientes. A história semelhante em grande parte do mundo. Como resultado, muitos recorrem a suplementos de vitaminas e minerais para compensar as deficiências na sua dieta.

Em 2018, 54% dos norte-americanos e 43% dos asiáticos tomavam suplementos nutricionais. Os tipos mais comuns são multivitaminas, vitamina D e ácidos gordos ómega-3. Os Estados Unidos lideram os gastos em suplementos dietéticos, seguidos pela Europa Ocidental e Japão. Uma estimativa situou o mercado global em $152 mil milhões em 2021, com um crescimento anual esperado de 9% até 2030. No entanto, em muitos lugares, a regulação da indústria de suplementos é fraca ou inexistente e há pouca pesquisa rigorosa sobre os seus benefícios ou riscos.

A história dos suplementos nutricionais começa em 1912, quando Casimir Funk, um bioquímico polaco-americano, propôs que substâncias orgânicas não identificadas eram necessárias em pequenas quantidades para manter a saúde humana. Foi uma ideia revolucionária, e ele estava correcto. Juntamente com macronutrientes como proteínas e hidratos de carbono, havia componentes não descobertos nos alimentos - micronutrientes. 

A primeira vitamina a ser isolada e depois sintetizada em 1936 foi a tiamina ou B1. A deficiência causa beribéri, uma doença que pode afetar tanto o sistema cardiovascular quanto o sistema nervoso central. A descoberta desencadeou uma corrida para isolar, caracterizar e fabricar vitaminas, lançando assim a indústria de suplementos.

Meio século após a descoberta de Funk, a ideia de que nutrientes poderiam tratar doenças mentais ganhou força. Abram Hoffer, um psiquiatra canadiano, tentou tratar esquizofrénicos com doses elevadas de vitaminas B3. Em 1968, Linus Pauling, um químico laureado com o Prémio Nobel, cunhou o termo "psiquiatria ortomolecular" para descrever a teoria de que variar a concentração de substâncias normalmente presentes no corpo poderia tratar doenças mentais. No entanto, havia poucas evidências para apoiar essas alegações e em 1973, a Associação Psiquiátrica Americana divulgou um relatório desconsiderando a psiquiatria ortomolecular, destacando a falta de experiências controladas e concluindo que grandes doses de B3 eram "inúteis e não isentas de riscos".

A ausência de estudos sérios e de larga escala no campo da psiquiatria nutricional deixou uma abertura para aqueles ansiosos por promover o potencial dos suplementos muito além da ciência existente. Autumn Stringam é um exemplo disso. Após o nascimento do seu primeiro bebé em 1992, Stringam, uma canadiana, foi internada numa ala psiquiátrica com uma grave psicose pós-parto. A sua família tinha histórico de doenças mentais, incluindo transtorno bipolar, psicose, depressão e suicídio. O prognóstico era sombrio. No entanto, o seu pai, juntamente com um amigo que trabalhava na indústria de alimentos para animais, desenvolveu um suplemento contendo uma variedade de vitaminas e minerais que afirmavam ser baseados em suplementos que reduziam a ansiedade e o stress em porcos. Stringam creditou os suplementos com a sua recuperação. A história dela espalhou-se e a família começou a vender as pílulas.

No entanto, não havia ensaios comprovando a sua eficácia ou segurança. A sugestão de que os suplementos eram uma cura milagrosa levou um esquizofrénico a abandonar a sua medicação prescrita. Subsequentemente, assassinou o seu pai e feriu gravemente a mãe. Em 2003, o regulador de medicamentos do Canadá, preocupado com o uso de suplementos não testados para transtornos mentais graves, apreendeu as pílulas. O episódio consolidou a ideia de que usar micro-nutrientes para tratar condições de saúde mental era pura charlatanice.

No entanto, hoje em dia a ciência apoia a ideia de que existe uma forte ligação entre a alimentação das pessoas e a sua saúde mental. Estudos mostraram que a carência de B12 causa depressão e má memória e está associada a mania e psicose. Baixos níveis de vitamina D estão associados a um aumento do risco de demência e acidente vascular cerebral e estão implicados em distúrbios do neurodesenvolvimento. Um recente ensaio clínico controlado descobriu que doses elevadas de B6 - 100mg por dia em vez da ingestão diária recomendada de 1,3mg - reduzem a ansiedade. Num estudo liderado por Robert Przybelski da Universidade de Wisconsin com pacientes geriátricos numa clínica de memória, 40% apresentavam deficiência em uma vitamina (de cinco que foram pesquisadas) e 20% em duas.

Então, por que não simplesmente tomar um punhado de vitaminas em vez de se preocupar com uma dieta complexa e talvez cara? Em parte, porque raramente se sabe exatamente o que se está a ingerir. 

Ted Dinan, professor de psiquiatria no University College, Cork, descreve a indústria de suplementos como o "Far West". Ao contrário dos medicamentos rigorosamente regulamentados, os suplementos podem conter mais ou menos do que afirmam. O excesso de vitamina A pode ser prejudicial durante a gravidez. Existem vários riscos à saúde ao tomar beta-caroteno e vitamina E. Altas doses de um nutriente podem interferir na absorção de outros.

No Canada, testes do uso de micronutrientes em condições de saúde mental pararam após o episódio com a Sra. Stringam. No entanto, alguns permaneceram intrigados. 

Julia Rucklidge, uma psicóloga clínica na Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, foi abordada em 2003 por um colega canadiano para ver se estaria interessada em conduzir tais ensaios. Ela estava céptica: 

Eu tinha aprendido que a nutrição é completamente irrelevante para a saúde cerebral. Na época, estava imersa em dados positivos mostrando a eficácia do Prozac, um antidepressivo, e estimulantes como o metilfenidato para o transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH). Estava animada por ter essas novas drogas como ferramentas para tratar problemas de saúde mental.

Então, algo aconteceu que a levou a questionar essas opiniões. Havia tratado uma criança com transtorno obsessivo-compulsivo durante um ano, sem sucesso. A família não queria medicação. Um dia, lembrou-se de ter uma caixa de suplementos em baixo da sua mesa para um ensaio planeado. Ofereceu-os aos pais com a ressalva de que não tinha ideia se funcionariam. Duas semanas depois, os pais voltaram, dizendo que as obsessões da criança haviam desaparecido.

A Dra. Rucklidge estava céptica de que qualquer melhoria fosse devida aos suplementos, mas o episódio impulsionou-a a realizar mais ensaios. Ao fim de umas décadas demonstrou que os suplementos são úteis em crianças com TDAH, especialmente aquelas que têm dificuldade em regular as suas emoções. O ensaio foi recentemente replicado nos Estados Unidos. 

Surgem outras evidências da eficácia de suplementos. Os resultados de um grande ensaio clínico controlado, publicado em Setembro, mostraram que tomar uma multi-vitamina diária pode melhorar a cognição em pessoas com mais de 65 anos. Pesquisadores acompanharam mais de 2.000 pessoas e estimaram que três anos de suplementos levaram a uma redução de 60% no declínio cognitivo.

A psiquiatria nutricional ainda está nos primeiros passos. À medida que fica mais claro quais micronutrientes afectam o cérebro, a próxima etapa é determinar como o fazem. 

Uma das descobertas científicas mais intrigantes dos últimos anos é a importância dos micro-organismos no intestino como intermediários entre o que entra pela boca e o que acontece no cérebro. 

Os investigadores agora sabem que os micróbios formam um ecossistema complexo no intestino, conhecido como microbioma. Esses micróbios necessitam de micronutrientes. Uma dieta carente deles, como a consumida por muitos no Ocidente, pode levar a um desequilíbrio no microbioma intestinal. 

A capacidade de uma pessoa lidar com o stress pode ser alterada por uma única cepa de bactéria. 

Isso pode afetar a maneira como as pessoas pensam e sentem? A evidência aumenta de que há uma ligação entre o intestino e o cérebro, no que é denominado de psicobioma - parte do microbioma - que faz exatamente isso. 

As substâncias produzidas pelas diversas bactérias, vírus e fungos podem entrar diretamente na corrente sanguínea e infiltrar os vasos sanguíneos, ou podem estimular o nervo vago que conecta o intestino e o cérebro. As bactérias no intestino produzem, entre outras coisas, triptofano, o aminoácido considerado ter origem exclusivamente na dieta. 

Os tipos de microorganismos encontrados em iogurte, especificamente e alimentos fermentados em geral, também mostraram, em ensaios, reduzir a ansiedade. Mais surpreendente para o Dr. Dinan é a descoberta de que a capacidade de uma pessoa lidar com o stress pode ser alterada por uma única cepa de bactéria. 

Estudos mostram que duas espécies de Bifidobacterium e uma de Lactobacillus reduzem o stress. Num ensaio com ratos isentos de germes, uma resposta anormal ao stress foi revertida quando receberam doses orais de Bifidobacterium infantis. Essas descobertas deram origem à noção de "psicobióticos" - bactérias que, quando ingeridas, podem ter efeitos semelhantes aos antidepressivos ou medicamentos anti-ansiedade.

A dificuldade em desenvolver esta nova área de pesquisa reside na economia. Ao contrário dos medicamentos, vitaminas, minerais e micróbios não são passíveis de serem patenteados. As empresas farmacêuticas não têm nada a ganhar comercialmente ao realizar ensaios com comprimidos que qualquer pessoa pode vender. 

É difícil confiar em pesquisas patrocinadas pela indústria, uma vez que estas tendem a favorecer resultados positivos. Governos, universidades e sistemas de saúde estão em melhor posição para realizar tais ensaios. Nada disso substituirá a necessidade de uma boa dieta mas, forneceria material para reflexão. ■