"Putin é capaz de tudo" por Alexander Nazaryan

Capaz de tudo': Como bombardeamentos de apartamentos de 1999 explicam a ascensão e o regime de Putin

Alexander Nazaryan

WASHINGTON - O primeiro edifício de apartamentos bombardeado foi em Buynaksk, uma cidade de guarnição russa na fronteira com a república separatista da Chechénia, onde insurgentes islâmicos tinham combatido o Kremlin até um impasse, numa guerra brutal de dois anos. Pensava-se que tinham sido responsáveis pela bomba de Buynaksk, que tinha sido colocada dentro de um carro e rasgada num edifício que albergava guardas fronteiriços russos em 4 de Setembro de 1999. Sessenta e quatro pessoas morreram.

Cinco dias depois, uma bomba foi detonada na cave de um edifício de apartamentos no distrito de Pechatniki, na classe trabalhadora de Moscovo, matando 106 pessoas. "É como ter o inferno por baixo", diria um primeiro respondente, à procura de sobreviventes nos escombros. Quatro dias depois disso, num outro bairro de Moscovo, um carro-bomba ceifou 119 vidas.

Uma última bomba explodiu em Volgodonsk, uma cidade do sul. Lá, 17 morreram.

Ao todo, mais de 300 pessoas morreram nos bombardeamentos dos apartamentos, uma tragédia que muitos acreditam ter mudado o curso da Rússia, colocando-a numa trajectória de autoritarismo e agressão, ambos os quais têm estado no centro das atenções no palco mundial, uma vez que a invasão russa da Ucrânia entra agora na sua segunda semana.

Na altura dos bombardeamentos, o novo primeiro-ministro do país era um antigo agente dos serviços secretos que tinha sido completamente desconhecido da maioria dos russos. O primeiro-ministro prometeu encontrar os insurgentes chechenos que, segundo ele, tinham sem dúvida cometido os bombardeamentos, que semearam o terror por toda a terra.

O Kremlin não descansaria até que os perpetradores fossem levados à justiça. "Vamos acabar com eles", prometeu o novo primeiro-ministro duro.

O seu nome era Vladimir Putin.

Os bombardeamentos de apartamentos no Outono de 1999 cimentariam o domínio de Putin sobre um país que se tinha tornado cada vez mais sem rumo e caótico sob o Presidente Boris Yeltsin, que estava frequentemente bêbado em eventos públicos. Mas para alguns, as questões sobre se os próprios serviços de segurança russos estavam envolvidos nos atentados aos apartamentos armadilhados constituem o "pecado original", cuja mancha Putin nunca se deu ao trabalho de apagar.

Não há "sérias dúvidas de que Putin chegou ao poder como resultado de um acto de terror contra o seu próprio povo", diz David Satter, que investigou os atentados aos apartamentos armadilhados talvez mais exaustivamente do que qualquer outro jornalista ocidental. "Alguém capaz de tal crime é capaz de tudo", disse Satter ao Yahoo News, numa conversa telefónica de Paris. "E a atitude adequada em relação a ele é a dissuasão, não a parceria".

Na sequência dos terríveis atentados bombistas, a Rússia uniu-se em torno de Putin. Usando os bombardeamentos como pretexto, Putin lançou uma segunda guerra chechena, que acabaria por ser mais longa e mais brutal do que a primeira. Num op-ed publicado no New York Times, o Outono seguinte, intitulado "Why We Must Act", Putin pediu aos leitores americanos que previssem um ataque terrorista em Washington ou Nova Iorque: "centenas perecem em explosões no Watergate, ou num complexo de apartamentos no lado ocidental de Manhattan". Ele descreveu a decisão de enviar tropas de volta à Chechénia como tendo tomado "relutantemente".

Yeltsin demitiu-se em 31 de Dezembro de 1999, nomeando Putin como seu sucessor. O novo presidente, gozando da boa vontade resultante da nova campanha chechena, avançou uma eleição a realizar em Junho para Março, dando à oposição liberal pouco tempo para se preparar. No entanto, não parecia importar, nem na Rússia nem no Ocidente. Putin era visto como um salvador - um com algumas tendências descomprometidamente autoritárias mas, no geral, orientado para os dois faróis da democracia e do capitalismo.

Duas décadas mais tarde, os críticos de Putin chamam-lhe "criminoso de guerra" pela sua invasão não provocada da Ucrânia, que tem sido uma nação soberana desde a dissolução da União Soviética. Os ucranianos afirmam ter matado milhares de soldados russos, e observadores internacionais confirmaram centenas de mortes de civis - com o total civil a ser muito superior, dados os mísseis e a artilharia que choveram sobre as cidades ucranianas. No entanto, continua a não ser claro por que razão Putin decidiu travar o que até agora tem sido uma guerra dispendiosa e desastrosa.

Putin sempre negou qualquer envolvimento ou conhecimento dos bombardeamentos nos apartamentos, mas duas décadas apenas aprofundaram as suspeitas sobre o seu envolvimento, como prova do seu desrespeito quer pela vida humana quer pelo Estado de direito.

"Séculos de líderes russos e soviéticos trataram os seus súbditos como sendo dispensáveis em nome do poder do Estado", diz John Sipher, que trabalhou como oficial clandestino da Agência Central de Inteligência em Moscovo durante os anos 90. "Pensavam ainda menos nas vidas de pessoas de fora, de nações menores. A carnificina e o terror eram uma parte esperada para se manterem no poder. É tão consistente como é feio".

Na altura dos bombardeamentos, a Rússia era uma sociedade muito mais aberta do que é hoje - Putin levaria anos a fechar os meios de comunicação independentes e abafar a dissidência política. Por isso os jornalistas puderam assim apreender todas as provas públicas disponíveis para questionar a narrativa oficial sobre os bombardeamentos.

Desde o início, a noção de envolvimento checheno parecia duvidosa. Haveria, muito mais tarde, ataques terroristas em Moscovo e São Petersburgo, mas apenas após anos de insensível ocupação russa.

Em 1999, o conflito estava ainda relativamente confinado. As forças russas já se tinham acumulado às portas da Chechénia, tornando-as um alvo fácil para um potencial ataque. No entanto, os terroristas teriam conduzido quase 2 mil quilómetros, passado pelos postos de controlo militares, em carros presumivelmente carregados com explosivos... Ambos os edifícios de apartamentos de Moscovo estavam na periferia da cidade, longe dos resplandecentes símbolos de poder, estatuto e riqueza que se amontoavam à volta do Kremlin.

Depois, um deputado da Duma, Gennadiy Seleznyov, anunciou a explosão de uma bomba em Volgodonsk. Uma tal bomba explodiria - três dias depois de ele ter transmitido a notícia da explosão. As tentativas de questionar Seleznyov revelaram-se infrutíferas.

A prova mais condenatória do envolvimento russo, porém, veio de Ryazan, uma cidade antiga mergulhada na história russa não muito longe de Moscovo. Na noite de 22 de Setembro, os residentes de um edifício de apartamentos de Ryazan viram um Lada sedan suspeito na rua abaixo, com a sua matrícula grosseiramente alterada com um pedaço de papel. Os agentes responsáveis da polícia local encontraram uma bomba na cave. Tinha sido feita com hexogénio, um explosivo de grau militar (conhecido no Ocidente como RDX) que só estava disponível, segundo Satter, numa fábrica fortemente guardada nas Montanhas Urais, à qual os insurgentes chechenos não poderiam ter tido acesso.

Estes detalhes perderam-se em grande parte nos relatos sem fôlego sobre um ataque terrorista abortado. Na noite seguinte, Putin anunciou um ataque aéreo a Grozny, a capital chechena, no que viria a provar a primeira salva da segunda Guerra da Chechénia. "Até ganharmos", disse ele. "E nós venceremos".

Só que rapidamente se tornou claro que os chechenos nada tinham a ver com o atentado à bomba de Ryazan. Três oficiais do FSB - a versão pós-soviética do KGB - foram presos pelo atentado, levando o chefe do FSB e aliado de Putin, Nikolai Patrushev, a procurarem uma desculpa. "Não foi uma explosão que alguém abortou; foi um exercício de treino de segurança", afirmou ele. "Os sacos continham apenas açúcar, não havia explosivos no interior".

Se assim fosse, ninguém tinha dito ao próprio escritório do FSB da Ryazan. "Este anúncio veio como uma surpresa para nós", disseram os funcionários ali presentes, num tipo de discordância do Kremlin que em breve se tornaria tabu, na Rússia.

Nunca houve uma investigação oficial sobre os atentados bombistas, e a sociedade russa no seu conjunto seguiu em frente. Putin, no entanto, permaneceu o mesmo autoritário a sangue frio que alguns pensavam naquelas manhãs de Setembro, quando as famílias peneiraram através dos escombros, à procura de entes queridos.

"Se for possível determinar sem sombra de dúvida que Putin e Patrushev orquestraram estes bombardeamentos como pretexto para lançar a Segunda Guerra da Chechénia - e também para lançar a carreira política nacional de Putin - então todo o edifício deste regime repousa sobre uma pilha de cadáveres russos", diz Michael Weiss, um observador russo de longa data que disse ao Yahoo News que tem a certeza, tal como o jornalista Satter, de que Putin esteve por detrás dos bombardeamentos de apartamentos.

Os investigadores e jornalistas russos que tentaram investigar os bombardeamentos acabaram muitas vezes mortos. Entre eles estava Anna Politkovskaya, uma crítica destemida de Putin que trabalhava para a Novaya Gazeta, uma das últimas revistas de esquerda que restam hoje em dia em Moscovo. Ela cobriu agressivamente a Segunda Guerra da Chechénia; em 2006, Politkovskaya foi assassinada no elevador do seu edifício de apartamentos.

"O assassinato que matou os meios de comunicação livres na Rússia", diria muito mais tarde o Guardian sobre a morte de Politkovskaya, que ocorreu no 54º aniversário de Putin.

Dois anos mais tarde, Alexander Litvinenko, o agente da FSB deserta e é assassinado em Londres, com veneno radioactivo que puseram no seu chá. Ele tinha trabalhado com Politkovskaya na tentativa de investigar os atentados bombistas em apartamentos de Moscovo, que ele acreditava terem sido levados a cabo pelo FSB.

Ainda assim, surgiram suspeitas de que algo estava errado, mesmo quando o poder de Putin cresceu. "Dizem que foram os chechenos que fizeram isto, mas isso é uma mentira. Foi o povo de Putin. Todos sabem disso. Ninguém quer falar sobre isso, mas todos sabem disso", disse um moscovita que perdeu a família num dos bombardeamentos de apartamentos à GQ em 2009 para um artigo que o editor americano da revista, Condé Nast, tinha demasiado medo de publicar na Rússia.

A ironia é que em 2009, ninguém na Rússia - ou no Ocidente - poderia ter tido quaisquer ilusões sobre quem era Putin.

Meras semanas após os bombardeamentos, foi revelado que Putin tinha perdido a ajuda das nações ocidentais após o submarino nuclear Kursk, embalado por uma explosão mas com 23 marinheiros ainda aparentemente vivos, ter afundado no chão do Mar de Barents, no Círculo Árctico. Putin, entretanto, passava férias num resort à beira-mar no Mar Negro. Todas as 118 pessoas a bordo acabaram por ser encontradas mortas. Quando mais tarde se encontrou com as viúvas dos marinheiros, ficou descontente com a sua dor, alegando que eram prostitutas locais contratadas pelos opositores para o criticarem.

Entretanto, a Segunda Guerra da Chechénia estava a revelar-se ainda mais brutal do que a primeira. A tortura era comum, em particular num campo prisional russo chamado Chernokozovo. "A tortura descrita é tão sistemática que não pode ser o trabalho de uma unidade desonesta agindo por conta própria", concluiu uma investigação do Guardian no Outono de 2000, pouco mais de um ano depois de Putin ter lançado a ofensiva.

E, no entanto, quando George W. Bush conheceu Putin em 2001, ficou profundamente impressionado. "Olhei o homem nos olhos", disse Bush após a sua cimeira na Eslovénia. "Achei-o muito directo e digno de confiança". Tivemos um diálogo muito bom. Consegui ter uma noção da sua alma; um homem profundamente empenhado no seu país e nos melhores interesses do seu país".

Se isso parece ser uma avaliação digna de pena, então a tentativa de "reinício" da Secretária de Estado Hillary Clinton em 2009 não correu muito melhor. No ano anterior, Putin tinha invadido a Geórgia. Em 2014, lançou a sua primeira invasão da Ucrânia, anexando a Crimeia e preparando o cenário para o seu ataque total este ano. Nenhum dos dois países estava na NATO, deixando os Estados Unidos como espectador da agressão de Putin.

"Todos os presidentes americanos se enganaram respeito de Putin", diz Satter, que em 2014 ganhou a distinção de ser o primeiro jornalista ocidental desde o fim da Guerra Fria a ser expulso da Rússia. "Alguns enganaram-se escandalosamente".

Satter diz que, embora Donald Trump tenha batido em Putin em retórica bajuladora, a sua política externa em relação à Rússia foi "melhor do que as pessoas se apercebem", talvez porque a sua afinidade com o homem forte do Kremlin levou o Congresso e o estabelecimento da política externa a compensar com uma resistência compensatória em relação a Moscovo.

Biden entrou em funções com uma visão clara sobre como a paz do pós-guerra se tinha tornado tensa. Ele encontrou-se com Putin em Junho; eles iriam encontrar-se novamente no mês passado na esperança de evitar a guerra, mas depois Putin transformou um impasse na fronteira ucraniana numa guerra total. Agora é incerto quando, exactamente, eles irão falar.

Agora os edifícios de apartamentos em ruínas são em Kyiv e Kharkiv, não em Moscovo, e não há dúvida sobre o papel de Putin na carnificina. "Para além das vítimas corajosas e inocentes na Ucrânia", diz o antigo oficial da CIA Sipher, "é o povo russo que pagará o preço dos delírios de Putin".