January 18, 2022

Leituras pela manhã - "We're doomed"




Os Humanos estão Destinados à Extinção


by Henry Gee
(paleontologist, evolutionary biologist and editor at Nature. His latest book is A (Very) Short History of Life on Earth (St. Martin’s Press, 2021).

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Volte a 1965, quando Tom Lehrer gravou o álbum That Was the Year That Was. Uma canção chamada So Long Mom (A Song for World War III), dizia que "se vai haver alguma canção a sair da Terceira Guerra Mundial, é melhor começarmos a escrevê-la já". 

Outra preocupação dos anos 60, para além da aniquilação nuclear, era a da superpopulação. O livro do biólogo Paul Ehrlich The Population Bomb foi publicado em 1968, ano em que a taxa de crescimento da população mundial foi superior a 2% - a mais alta alguma vez registada. Actualmente, mais do dobro do número de pessoas de 1968 vivem actualmente na terra.  

Embora a população ainda esteja a aumentar, a taxa de crescimento diminuiu para metade desde 1968. As previsões actuais sobre a população variam, mas o consenso geral é de que irá atingir o topo em meados do século e depois começar a cair abruptamente. 
A partir de 2100, o tamanho da população global poderá ser inferior ao actual. Na maioria dos países - incluindo os mais pobres - a taxa de natalidade está, neste momento, muito abaixo da taxa de mortalidade. Em alguns países, a população em breve será metade do valor actual. Agora, as pessoas estão a ficar preocupadas com a subpopulação.

Como paleontólogo, tenho uma visão a longo prazo. As espécies de mamíferos tendem a ir e vir muito rapidamente, aparecendo, florescendo e desaparecendo em cerca de um milhão de anos. O registo fóssil indica que o Homo sapiens existe há cerca de 315.000 anos, mas durante a maior parte desse tempo a espécie era tão rara, que esteve perto da extinção, talvez mais do que uma vez. 

Como foram semeadas as sementes da desgraça da humanidade: a população actual cresceu muito rapidamente. O resultado é que, como espécie, o Homo sapiens é extraordinariamente semelhante. Há mais variação genética em alguns grupos de chimpanzés selvagens do que em toda a população humana. A falta de variação genética nunca é boa para a sobrevivência das espécies.

Além disso, ao longo das últimas décadas, a qualidade do esperma humano diminuiu maciçamente, levando a taxas de natalidade mais baixas, por razões que ninguém sabe ao certo. A poluição - um subproduto da degradação humana do ambiente - é um factor possível. Outro pode ser o stress, que, sugiro, pode ser desencadeado por viver na proximidade de outras pessoas durante um longo período. Durante a maior parte da evolução humana, as pessoas viviam dispersas. O hábito de viver em cidades, praticamente em cima umas das outras é um hábito muito recente.

Outra razão para a diminuição do crescimento populacional é económica. Os políticos lutam por um crescimento económico implacável, mas isto não é sustentável num mundo em que os recursos são finitos. O Homo sapiens já sequestra entre 25 a 40% da produtividade primária líquida - ou seja, a matéria orgânica que as plantas criam a partir do ar, da água e do sol. 
Além de ser uma má notícia para os milhões de outras espécies do nosso planeta que dependem desta matéria, tal sequestro pode estar a ter efeitos deletérios nas perspectivas económicas humanas. 

Hoje em dia as pessoas têm de trabalhar mais e por mais tempo para manter os padrões de vida de que gozavam os seus pais, se é que tais padrões são ainda possíveis de obter. De facto, há provas crescentes de que a produtividade económica estagnou ou até declinou globalmente nos últimos 20 anos. Um resultado disso poderia ser que as pessoas estão a adiar tanto ter filhos, talvez ao ponto da sua própria fertilidade começa a diminuir.

Um factor adicional na diminuição da taxa de crescimento populacional é algo que só pode ser considerado como inteiramente bem-vindo e há muito esperado: a emancipação económica, reprodutiva e política das mulheres. 
Começou há pouco mais de um século, mas já duplicou a mão-de-obra e melhorou os resultados escolares, a longevidade e o potencial económico dos seres humanos em geral. Com uma melhor contracepção e melhores cuidados de saúde, as mulheres não precisam de ter tantos filhos para assegurar que pelo menos alguns sobrevivam aos perigos da primeira infância. Mas ter menos filhos, e fazê-lo mais tarde, significa que é provável que as populações diminuam.

Porém, a ameaça mais insidiosa para a humanidade é algo chamado, "dívida de extinção". Chega uma altura no progresso de qualquer espécie, mesmo daquelas que parecem estar a prosperar, em que a extinção será inevitável, independentemente do que possam fazer para a evitar. 
A causa da extinção é geralmente uma reacção retardada à perda de habitat. As espécies mais ameaçadas são as que dominam determinadas manchas de habitat à custa de outras, que tendem a migrar para outros locais, e que por isso se espalham mais diluídas. Os seres humanos ocupam mais ou menos todo o planeta, e com o nosso sequestro de uma grande cunha de produtividade desta mancha de habitat à escala planetária, somos dominantes dentro dela. 

O Homo sapiens pode, portanto, já ser uma espécie morta ainda ambulante.

Os sinais estão aí e só não os vê quem não quer. Quando o habitat se decompõe de tal forma que há menos recursos; quando a fertilidade começa a diminuir; quando a taxa de natalidade se afunda abaixo da taxa de mortalidade e quando os recursos genéticos são limitados - o único caminho é a descer. A questão é saber quão rápido.

Suspeito que a população humana não está a definir-se apenas para encolher, mas sim para entrar em colapso - e em breve. Parafraseando Lehrer, se vamos escrever sobre a extinção humana, é melhor começarmos já a escrever.


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Hoje, nas notícias:

China’s birthrate plummeted for a fifth straight year in 2021, moving the world’s most populous country closer to a demographic crisis that could undermine its economy and even its political stability. The birthrate was lower even than the most pessimistic estimates, experts said.
Births fell to 10.6 million in 2021, compared with 12 million the year before. That was fewer than in 1961.


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