O duplo benefício de algumas vacinas
Hoje Aaby está a falar comigo a partir da sua Dinamarca natal. Mas ele passou a melhor parte das últimas quatro décadas na Guiné-Bissau - mudou-se para lá em 1978 para criar uma instituição de caridade, o Projecto de Saúde de Bandim.
Na altura, não havia um programa nacional de vacinação contra o sarampo, pelo que, após um surto particularmente devastador, a equipa decidiu concentrar os seus esforços no fornecimento de vacinas para crianças na área local.
Foi cerca de um ano após o início das vacinações que fizeram uma descoberta extraordinária: aqueles que tinham sido vacinados contra o sarampo tinham 50% menos probabilidades de morrer do que aqueles que não o tinham feito. "Foi impressionante", diz Aaby - mas não pelas razões que se podem pensar no início.
Com base na proporção de pessoas que estavam a morrer da doença, a vacina deveria ter sido muito menos benéfica do que foi "Perguntávamo-nos 'Como é que isto pode acontecer?" Nos ensaios em grande escala que se seguiram, verificou-se que a vacinação estava a reduzir em um terço as hipóteses de as crianças morrerem (outros estudos levaram a estimativas significativamente mais elevadas) - enquanto que apenas 4% deste declínio se explicava pelo facto da vacinação estar a impedir que elas apanhassem sarampo. Este é o poder de um fenómeno misterioso a que Aaby chamou "efeitos não específicos".
Acidentes felizes
Há mais de um século que certas vacinas nos fornecem uma espécie de protecção de bónus clandestina - uma protecção que vai muito além do que alguma vez foi pretendido. Estes efeitos misteriosos não só nos podem proteger na infância, como também podem reduzir o nosso risco de morrer em todas as fases das nossas vidas.
A investigação na Guiné-Bissau descobriu que as pessoas com cicatrizes da vacina contra a varíola tinham até 80% mais probabilidades de ainda estarem vivas cerca de três anos após o início do estudo, enquanto na Dinamarca, os cientistas descobriram que aqueles que tinham a vacina contra a tuberculose na infância tinham 42% menos probabilidades de morrer de causas naturais até aos 45 anos de idade. Também é verdade em cães: uma experiência na África do Sul descobriu que os cães que tinham sido vacinados contra a raiva tinham taxas de sobrevivência muito mais elevadas, para além do que seria de esperar da sua imunidade apenas à raiva.
Outros acidentes felizes incluem a protecção contra agentes patogénicos totalmente alheios ao seu alvo, a redução da gravidade das alergias, o combate a certos cancros e a ajuda à prevenção da doença de Alzheimer. A vacina contra a tuberculose está actualmente a ser testada pela sua capacidade de protecção contra a Covid-19, embora os microrganismos por detrás das duas doenças sejam totalmente diferentes - uma é causada por uma bactéria, a outra por um vírus. E as duas estão separadas por 3,4 mil milhões de anos de evolução.
Apesar de décadas de investigação, estes efeitos colaterais ainda não revelaram os seus segredos.
Os benefícios do BCG
Embora a existência de "efeitos não específicos" não estivesse bem estabelecida até ao trabalho de Aaby na década de 1980, os cientistas suspeitam há muito mais tempo que algo de estranho acontece quando somos vacinados.
Tomemos a tuberculose - um dos inimigos mais antigos da humanidade.
Vivemos com este vilão bacteriano há pelo menos 40.000 anos e durante a grande maioria da nossa história, foi uma sentença de morte. Foi encontrada num terço de todas as múmias egípcias antigas e talvez a tenhamos transmitido aos Neandertais. Mesmo desde o início do século XX, ela ceifou as vidas de dezenas de milhões de pessoas, incluindo, George Orwell, Eleanor Roosevelt e Franz Kafka.
O ponto de viragem chegou quando os bacteriólogos franceses Albert Calmette e Camille Guérin inventaram a vacina BCG, que foi feita alterando gradualmente a versão das bactérias encontradas nas vacas, uma vez que muitos animais de quinta carregam as suas próprias estirpes. Foi administrada pela primeira vez a uma criança em 1921, e nos anos 50, era evidente que se tratava de uma descoberta importante - pensa-se que a vacinação era 70-80% eficaz na prevenção das formas mais graves da doença.
Mesmo nesta fase inicial, os cientistas notaram que a BCG estava associada a uma queda dramática no número de crianças que morriam nos seus primeiros meses de vida. Isto era sempre chocante - era pouco provável que fosse devido à vacina que previne casos graves de tuberculose, porque a doença geralmente leva algum tempo a desenvolver-se. "Diminuiu quase 70%", diz Mihai Netea, um imunologista da Universidade de Radboud, na Holanda. "Portanto, desde o início, os efeitos benéficos foram de facto bastante substanciais".
Desde então, tornou-se claro que o BCG não está apenas ligado a uma mortalidade mais baixa, mas oferece protecção contra uma vasta gama de infecções não relacionadas com a tuberculose, tais como a gripe, septicemia e herpes.
Formação imunitária
Uma explicação possível para a capacidade de certas vacinas nos protegerem de outros microrganismos que não aqueles que supostamente visam é que partilham antigénios - moléculas utilizadas pelo sistema imunitário para identificar invasores estrangeiros. Por exemplo, a vacina BCG pode apresentar o corpo a uma determinada proteína que também se encontra noutra bactéria ou vírus. Mas quando se considera a enorme diversidade de outras infecções que esta vacina específica pode evitar, parece improvável que todas elas tenham os mesmos antigénios.
Outra ideia é que as vacinas estão inadvertidamente a proporcionar ao sistema imunitário um tipo de treino mais geral. Estudos recentes revelaram provas de apoio a esta ideia, incluindo a descoberta de que um grupo de jovens adultos que receberam a BCG e depois foram expostos a outros agentes patogénicos para além da tuberculose tiveram um tipo diferente de resposta imunitária daqueles que não tinham sido vacinados.
Outros acidentes felizes incluem a protecção contra agentes patogénicos totalmente alheios ao seu alvo, a redução da gravidade das alergias, o combate a certos cancros e a ajuda à prevenção da doença de Alzheimer. A vacina contra a tuberculose está actualmente a ser testada pela sua capacidade de protecção contra a Covid-19, embora os microrganismos por detrás das duas doenças sejam totalmente diferentes - uma é causada por uma bactéria, a outra por um vírus. E as duas estão separadas por 3,4 mil milhões de anos de evolução.
Apesar de décadas de investigação, estes efeitos colaterais ainda não revelaram os seus segredos.
Os benefícios do BCG
Embora a existência de "efeitos não específicos" não estivesse bem estabelecida até ao trabalho de Aaby na década de 1980, os cientistas suspeitam há muito mais tempo que algo de estranho acontece quando somos vacinados.
Tomemos a tuberculose - um dos inimigos mais antigos da humanidade.
Vivemos com este vilão bacteriano há pelo menos 40.000 anos e durante a grande maioria da nossa história, foi uma sentença de morte. Foi encontrada num terço de todas as múmias egípcias antigas e talvez a tenhamos transmitido aos Neandertais. Mesmo desde o início do século XX, ela ceifou as vidas de dezenas de milhões de pessoas, incluindo, George Orwell, Eleanor Roosevelt e Franz Kafka.
O ponto de viragem chegou quando os bacteriólogos franceses Albert Calmette e Camille Guérin inventaram a vacina BCG, que foi feita alterando gradualmente a versão das bactérias encontradas nas vacas, uma vez que muitos animais de quinta carregam as suas próprias estirpes. Foi administrada pela primeira vez a uma criança em 1921, e nos anos 50, era evidente que se tratava de uma descoberta importante - pensa-se que a vacinação era 70-80% eficaz na prevenção das formas mais graves da doença.
Mesmo nesta fase inicial, os cientistas notaram que a BCG estava associada a uma queda dramática no número de crianças que morriam nos seus primeiros meses de vida. Isto era sempre chocante - era pouco provável que fosse devido à vacina que previne casos graves de tuberculose, porque a doença geralmente leva algum tempo a desenvolver-se. "Diminuiu quase 70%", diz Mihai Netea, um imunologista da Universidade de Radboud, na Holanda. "Portanto, desde o início, os efeitos benéficos foram de facto bastante substanciais".
Desde então, tornou-se claro que o BCG não está apenas ligado a uma mortalidade mais baixa, mas oferece protecção contra uma vasta gama de infecções não relacionadas com a tuberculose, tais como a gripe, septicemia e herpes.
Formação imunitária
Uma explicação possível para a capacidade de certas vacinas nos protegerem de outros microrganismos que não aqueles que supostamente visam é que partilham antigénios - moléculas utilizadas pelo sistema imunitário para identificar invasores estrangeiros. Por exemplo, a vacina BCG pode apresentar o corpo a uma determinada proteína que também se encontra noutra bactéria ou vírus. Mas quando se considera a enorme diversidade de outras infecções que esta vacina específica pode evitar, parece improvável que todas elas tenham os mesmos antigénios.
Outra ideia é que as vacinas estão inadvertidamente a proporcionar ao sistema imunitário um tipo de treino mais geral. Estudos recentes revelaram provas de apoio a esta ideia, incluindo a descoberta de que um grupo de jovens adultos que receberam a BCG e depois foram expostos a outros agentes patogénicos para além da tuberculose tiveram um tipo diferente de resposta imunitária daqueles que não tinham sido vacinados.
"A vacina BCG está a reprogramar o ADN do sistema imunitário", diz Aaby. "Portanto, isto significa que criou imunidade contra a tuberculose especificamente, mas também treinou o sistema imunitário".
Isto pode explicar porque é que a vacina também pode proteger as pessoas de certos cancros e demência, uma vez que o sistema imunitário desempenha um papel importante no desenvolvimento de ambos. As nossas células imunitárias estão constantemente a vasculhar o corpo para que os tecidos mutantes sejam destruídos, e o cancro é significativamente mais comum nas pessoas que tomam medicamentos imunossupressores. Entretanto, a inflamação persistente há muito que se pensa estar envolvida na doença de Alzheimer, que tem ligações com condições imunológicas, tais como a doença de Crohn.
Surpreendentemente, a BCG é agora um tratamento padrão para o cancro da bexiga não invasivo, e uma das terapias mais bem sucedidas do seu género. Os doentes com cancro da bexiga que foram tratados com a vacina são menos susceptíveis à doença de Alzheimer, e agora está em ensaios clínicos para ver se reduz a incidência de placas - tufos anormais de proteínas ligadas à doença - em pessoas saudáveis.
Aaby explica que embora uma dose de uma vacina seja boa, quanto mais doses tiver, mais fortes tendem a ser estes efeitos benéficos inexplicáveis. "De alguma forma, o sistema imunitário reage positivamente a ser estimulado", diz ele
Na realidade, não são apenas as vacinas que parecem ser capazes de o fazer - aqueles que foram naturalmente infectados por agentes patogénicos como o sarampo, e viveram, têm melhores perspectivas de sobrevivência a longo prazo do que aqueles que nunca foram infectados. Não é inteiramente claro porquê, mas mais uma vez, pensa-se que se deve ao treino imunitário que o corpo recebe, o que o ajuda a combater outras doenças.
Curiosamente, embora se pense que estes benefícios ocultos já estão a salvar milhões de vidas todos os anos, Aaby acredita que o seu potencial não está a ser maximizado.
Raparigas vs rapazes
Um exemplo é a vacina contra o sarampo. Quando Aaby e a sua equipa introduziram um novo tipo na Guiné-Bissau nos anos 90, ficaram horrorizados ao descobrir que ela duplicou a taxa de mortalidade das raparigas - embora não dos rapazes. Anos mais tarde, perceberam porquê.
Embora efeitos não específicos estejam associados a uma grande variedade de vacinas, desde a tosse convulsa até à poliomielite, varíola, febre amarela e gripe, funcionam melhor naquelas que contêm vírus vivos. Estas vacinas "vivas" são feitas tomando agentes patogénicos que ainda são capazes de fazer cópias de si mesmos e enfraquecendo-os para que não sejam tão prejudiciais. As "vacinas inactivadas", por outro lado, envolvem bactérias ou vírus que foram "mortos" com calor ou químicos - e que, por isso, não são capazes de se reproduzir.
Como as vacinas vivas trazem benefícios ocultos e as inactivadas não, a ordem em que são dadas importa.
Existem agora provas crescentes de que se as crianças receberem uma vacina inactivada depois de terem uma viva, esta última cancela alguns dos benefícios que a outra, viva, teria proporcionado.
Antes da nova vacina contra o sarampo ser introduzida na Guiné-Bissau, era normal receber uma dose da vacina inactivada contra a difteria, tosse convulsa e tétano (DTP), seguida da vacina viva contra o sarampo aos nove meses. Mas a nova vacina foi administrada aos quatro meses, o que significa que a DTP foi administrada por último. (Outras vacinas inactivadas podem também prejudicar o efeito benéfico se forem dadas fora de sequência, tais como a poliomielite).
Embora os cientistas estejam agora conscientes do significado vital da ordem em que as vacinas são dadas, Aaby diz que isto ainda não é rotineiramente tido em conta, pelo que muitas crianças podem estar a perder os seus benefícios ocultos.
A imunologia tem sido cega para o sexo
Não é claro porque é que a sequência das vacinas só interessava nas raparigas, em parte porque tem havido muito pouca investigação sobre como os sistemas imunitários masculino e feminino são diferentes. "De alguma forma, a imunologia tem sido cega para o sexo", diz Aaby. "Se lermos a investigação sobre mortalidade em países de baixo rendimento, não existe tal coisa como rapazes e raparigas - existem crianças. São percepcionadas como sendo iguais, mas não são".
A investigação tem demonstrado repetidamente que as mulheres têm sistemas imunitários mais fortes do que os homens - são menos susceptíveis de adoecer gravemente de infecções, menos susceptíveis ao cancro, e significativamente mais propensas a reacções exageradas, tais como doenças auto-imunes e alergias. As mulheres também têm tendência a ter respostas imunitárias mais fortes às vacinas.
"O sistema imunitário feminino tem de ser muito diferente pela razão óbvia de que têm de ser capazes de engravidar e não de rejeitar o feto. Por conseguinte, é preciso ter um sistema imunitário que tenha um mecanismo de feedback mais intrincado. E isto é verdade desde o nascimento", diz Aaby.
Se os efeitos bónus não intencionais das vacinas - e a melhor forma de beneficiar delas - fossem tidos em conta no planeamento de programas de vacinação, estima-se que mais 1,1 milhões de mortes poderiam ser evitadas em cada ano. Do mesmo modo, as consequências de as ignorar poderiam ser catastróficas.
O paradoxo da erradicação
Em 1980, a Assembleia Mundial da Saúde anunciou que a varíola tinha sido erradicada, após uma longa e determinada campanha para vacinar as crianças do mundo contra ela. Mas, logo que o vírus foi levado à extinção, desapareceu também outra coisa - as vacinas. No Reino Unido, as crianças nascidas após 1971 não terão tido esta vacinação, e isto pode ter sérias implicações para a sua saúde.
"Tanto na Guiné-Bissau como na Dinamarca, a vacina contra a varíola foi associada a um efeito benéfico muito forte. Mas quando removemos a vacina, não houve um único estudo sobre o que isso significava", diz Aaby.
Neste momento, o mundo está à beira de outra vitória. A poliomielite foi expulsa de quase todos os cantos do globo e a África foi oficialmente declarada livre do vírus no início deste mês, depois de ter sido erradicada da Nigéria. Agora só é encontrada em pequenas bolsas do Afeganistão e Paquistão.
Isto tem levado a preocupações sobre o que poderá vir a seguir. Tal como com a vacina contra a varíola, a vacina contra a poliomielite é acompanhada por uma dose importante de efeitos não específicos. Por exemplo, em 2004 foi parcialmente creditada com a redução da mortalidade infantil em cerca de 67% na Guiné-Bissau - apesar de a poliomielite já ter sido quase completamente erradicada naquele país na altura.
"Pode ser que, ao erradicarmos a doença e acabarmos com a vacina viva, pensamos estar a fazer algo de bom, mas na realidade estamos a aumentar a mortalidade", diz Aaby.
Embora o movimento anti-vacina tenha levantado falsamente suspeitas contra as vacinas durante décadas, parece que ironicamente, o único segredo das vacinas que têm estado escondido é o de que são melhores para nós do que alguém alguma vez imaginou.
Talvez seja altura de nos apercebermos do seu pleno potencial antes que seja demasiado tarde.
Não é claro porque é que a sequência das vacinas só interessava nas raparigas, em parte porque tem havido muito pouca investigação sobre como os sistemas imunitários masculino e feminino são diferentes. "De alguma forma, a imunologia tem sido cega para o sexo", diz Aaby. "Se lermos a investigação sobre mortalidade em países de baixo rendimento, não existe tal coisa como rapazes e raparigas - existem crianças. São percepcionadas como sendo iguais, mas não são".
"O sistema imunitário feminino tem de ser muito diferente pela razão óbvia de que têm de ser capazes de engravidar e não de rejeitar o feto. Por conseguinte, é preciso ter um sistema imunitário que tenha um mecanismo de feedback mais intrincado. E isto é verdade desde o nascimento", diz Aaby.
Se os efeitos bónus não intencionais das vacinas - e a melhor forma de beneficiar delas - fossem tidos em conta no planeamento de programas de vacinação, estima-se que mais 1,1 milhões de mortes poderiam ser evitadas em cada ano. Do mesmo modo, as consequências de as ignorar poderiam ser catastróficas.
O paradoxo da erradicação
Em 1980, a Assembleia Mundial da Saúde anunciou que a varíola tinha sido erradicada, após uma longa e determinada campanha para vacinar as crianças do mundo contra ela. Mas, logo que o vírus foi levado à extinção, desapareceu também outra coisa - as vacinas. No Reino Unido, as crianças nascidas após 1971 não terão tido esta vacinação, e isto pode ter sérias implicações para a sua saúde.
"Tanto na Guiné-Bissau como na Dinamarca, a vacina contra a varíola foi associada a um efeito benéfico muito forte. Mas quando removemos a vacina, não houve um único estudo sobre o que isso significava", diz Aaby.
Neste momento, o mundo está à beira de outra vitória. A poliomielite foi expulsa de quase todos os cantos do globo e a África foi oficialmente declarada livre do vírus no início deste mês, depois de ter sido erradicada da Nigéria. Agora só é encontrada em pequenas bolsas do Afeganistão e Paquistão.
Isto tem levado a preocupações sobre o que poderá vir a seguir. Tal como com a vacina contra a varíola, a vacina contra a poliomielite é acompanhada por uma dose importante de efeitos não específicos. Por exemplo, em 2004 foi parcialmente creditada com a redução da mortalidade infantil em cerca de 67% na Guiné-Bissau - apesar de a poliomielite já ter sido quase completamente erradicada naquele país na altura.
"Pode ser que, ao erradicarmos a doença e acabarmos com a vacina viva, pensamos estar a fazer algo de bom, mas na realidade estamos a aumentar a mortalidade", diz Aaby.
Embora o movimento anti-vacina tenha levantado falsamente suspeitas contra as vacinas durante décadas, parece que ironicamente, o único segredo das vacinas que têm estado escondido é o de que são melhores para nós do que alguém alguma vez imaginou.
Talvez seja altura de nos apercebermos do seu pleno potencial antes que seja demasiado tarde.
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