(Image credit: Alamy)
Há anos que os cientistas sabem que o sarampo pode alterar o sistema imunitário - mas as últimas evidências sugerem que é menos uma ligeira alteração, e mais uma reinicialização total.
By Zaria Gorvett
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Na noite de 15 de Novembro de 2019, na ilha samoana de Upolu, funcionários governamentais participaram numa reunião na capital para discutir uma questão urgente de saúde pública. No final da noite, tinham declarado o estado de emergência.
Três meses antes, um membro do público tinha desenvolvido uma característica erupção cutânea após chegar num voo da Nova Zelândia, onde se registava uma epidemia de sarampo. Foram rapidamente diagnosticados como um caso "suspeito", mas não foi tomada qualquer outra medida.
Até 2 de Outubro, outros sete casos de sarampo tinham-se concretizado. As escolas - ambientes ideais para a propagação do vírus entre as suas vítimas preferidas - continuaram como habitualmente. Pouco mais de um mês depois, o surto tinha atingido proporções alarmantes - com 716 pessoas infectadas, de uma população total de cerca de 197.000.
O país intensificou os esforços para travar a propagação. Escolas e empresas fecharam. Os trabalhadores abandonaram os escritórios. Os residentes foram aconselhados a permanecerem nas suas casas. Num sinistro eco das cruzes vermelhas marcadas nas portas durante os surtos de peste medieval, as bandeiras vermelhas apareceram fora das casas das famílias não vacinadas em todo o país, drapejadas nos arbustos, amarradas a colunas e penduradas nas árvores. Isto permitiu aos médicos ir de casa em casa, administrando vacinas obrigatórias àqueles que delas necessitavam. Samoa tornou-se uma ilha fantasma - com estradas vazias e voos cancelados.
Eventualmente, as infecções abrandaram, e o estado de emergência terminou a 28 de Dezembro de 2019. No total, 5.667 pessoas foram infectadas - incluindo 8% da população com menos de 15 anos de idade. Dessas, 81 morreram, incluindo três crianças da mesma família.
A epidemia tinha terminado - mas o vírus não tinha necessariamente levado a sua última vítima.
Entra em cena a "amnésia imunitária", um fenómeno misterioso que nos acompanha há milénios, embora só tenha sido descoberto em 2012. Em suma, quando se está infectado com sarampo, o sistema imunitário esquece abruptamente todos os agentes patogénicos que já encontrou antes - cada constipação, cada surto de gripe, cada exposição a bactérias ou vírus no ambiente, cada vacinação. A perda é quase total e permanente. Uma vez terminada a infecção pelo sarampo, a evidência actual sugerem que o corpo tem de reaprender o que é bom e o que é mau, quase do zero.
"De certa forma, a infecção pelo vírus do sarampo coloca o sistema imunitário em modo default", diz Mansour Haeryfar, professor de imunologia, "como se nunca tivesse encontrado quaisquer micróbios no passado".
O sarampo é um antigo vírus respiratório, transmitido através de aerossóis e gotículas, que se pensa ter dado o primeiro salto do gado para os seres humanos há cerca de 2.500 anos, tirando partido das cidades sobrelotadas que surgiam em todo o mundo.
Durante milénios, o sarampo teve rédea solta para assolar as crianças do mundo - particularmente nos primeiros anos de vida - infectando quase toda a gente antes do seu 15º aniversário. Em 1967, no ano anterior à introdução da vacina no Reino Unido, havia 460.407 casos suspeitos. Quando os colonos europeus conseguiram atravessar o Atlântico pela primeira vez, pensa-se que o vírus tenha sido uma das novas importações - juntamente com outras como a varíola e a febre tifóide - que exterminou 90% da população indígena das Américas no espaço de um século.
Os cientistas sabem há décadas que mesmo depois de recuperarem, as crianças infectadas com sarampo têm uma probabilidade significativamente maior de adoecer e morrer de outras causas. De facto, um estudo de 1995 descobriu que a vacinação contra o vírus reduz a probabilidade global de morte entre 30% e 86% nos anos posteriores.
No entanto, a razão exacta pela qual o sarampo era um condutor tão potente de doenças infantis não era clara.
Em 2002, um grupo de cientistas japoneses descobriu que o receptor a que o vírus do sarampo se liga - uma espécie de bloqueio molecular que lhe permite entrar no corpo - não está nos pulmões, como seria de esperar de um vírus respiratório, mas nas células do sistema imunitário. "Foi uma grande surpresa", diz Rik de Swart, professor no Centro Médico da Universidade Erasmus, na Holanda.
Uma década mais tarde, uma equipa internacional de investigadores - incluindo Swart - decidiu dar uma vista de olhos mais atenta e marcaram o sarampo com uma proteína fluorescente verde, infectaram macacos macacos com ela - e seguiram o rasto das partículas virais verdes.
"[Vimos que] infecta muitas células de forma sistémica", diz Swart. "Portanto, este vírus causa uma viremia, o que significa que depois há vírus no sangue - na verdade, os glóbulos brancos ficam infectados e trazem o vírus para todos os tecidos linfóides, que são os gânglios linfóides e o baço, o timo [uma glândula no peito que faz parte do sistema imunitário]", diz ele, explicando que isto confirmou que o sarampo é uma infecção do sistema imunitário.
Um surto de sarampo nos Países Baixos em 2013 proporcionou uma oportunidade para testar esta teoria. Começou entre uma comunidade protestante ortodoxa, que recusou a vacinação por motivos religiosos, e acabou por infectar 2.600 pessoas. Anos mais tarde, os cientistas investigaram amostras de sangue colhidas de doentes - e confirmaram que continham células T de memória infectadas com sarampo.
O sarampo é um antigo vírus respiratório, transmitido através de aerossóis e gotículas, que se pensa ter dado o primeiro salto do gado para os seres humanos há cerca de 2.500 anos, tirando partido das cidades sobrelotadas que surgiam em todo o mundo.
Durante milénios, o sarampo teve rédea solta para assolar as crianças do mundo - particularmente nos primeiros anos de vida - infectando quase toda a gente antes do seu 15º aniversário. Em 1967, no ano anterior à introdução da vacina no Reino Unido, havia 460.407 casos suspeitos. Quando os colonos europeus conseguiram atravessar o Atlântico pela primeira vez, pensa-se que o vírus tenha sido uma das novas importações - juntamente com outras como a varíola e a febre tifóide - que exterminou 90% da população indígena das Américas no espaço de um século.
Os cientistas sabem há décadas que mesmo depois de recuperarem, as crianças infectadas com sarampo têm uma probabilidade significativamente maior de adoecer e morrer de outras causas. De facto, um estudo de 1995 descobriu que a vacinação contra o vírus reduz a probabilidade global de morte entre 30% e 86% nos anos posteriores.
No entanto, a razão exacta pela qual o sarampo era um condutor tão potente de doenças infantis não era clara.
Em 2002, um grupo de cientistas japoneses descobriu que o receptor a que o vírus do sarampo se liga - uma espécie de bloqueio molecular que lhe permite entrar no corpo - não está nos pulmões, como seria de esperar de um vírus respiratório, mas nas células do sistema imunitário. "Foi uma grande surpresa", diz Rik de Swart, professor no Centro Médico da Universidade Erasmus, na Holanda.
Uma década mais tarde, uma equipa internacional de investigadores - incluindo Swart - decidiu dar uma vista de olhos mais atenta e marcaram o sarampo com uma proteína fluorescente verde, infectaram macacos macacos com ela - e seguiram o rasto das partículas virais verdes.
"[Vimos que] infecta muitas células de forma sistémica", diz Swart. "Portanto, este vírus causa uma viremia, o que significa que depois há vírus no sangue - na verdade, os glóbulos brancos ficam infectados e trazem o vírus para todos os tecidos linfóides, que são os gânglios linfóides e o baço, o timo [uma glândula no peito que faz parte do sistema imunitário]", diz ele, explicando que isto confirmou que o sarampo é uma infecção do sistema imunitário.
Um surto de sarampo nos Países Baixos em 2013 proporcionou uma oportunidade para testar esta teoria. Começou entre uma comunidade protestante ortodoxa, que recusou a vacinação por motivos religiosos, e acabou por infectar 2.600 pessoas. Anos mais tarde, os cientistas investigaram amostras de sangue colhidas de doentes - e confirmaram que continham células T de memória infectadas com sarampo.
Um paradoxo desconcertante
Mas isto não foi o fim da história. A equipa encontrou o sarampo receptor ligado a um tipo específico de célula imunitária, a célula T de memória. A sua função é permanecer no corpo durante décadas depois de uma infecção, cuidando do patogéneo específico que cada um foi treinado para atingir. Assim, o sarampo infecta activamente as únicas células que se conseguem lembrar do que o corpo já encontrou antes.
O que acontece a seguir continua a surpreender - tanto assim que tem sido chamado o "paradoxo do sarampo".
"O sarampo suprime o sistema imunitário, e activa-o ao mesmo tempo", diz Swart. Embora o sarampo suprima as memórias imunitárias, existe uma excepção a estas perdas. Estranhamente, o único vírus que será definitivamente capaz de reconhecer após ficar doente com sarampo é o próprio sarampo. As infecções pelo sarampo geram uma poderosa resposta imunitária contra o vírus, levando a uma imunidade vitalícia na grande maioria das pessoas. E embora ainda ninguém saiba porquê, isto pode ser o que causa a amnésia imunitária em primeiro lugar.
Primeiro, o sarampo infecta células de memória, depois, de alguma forma, o sistema imunitário aprende a identificar o próprio vírus. Assim que começa a produzir células imunitárias específicas do sarampo, estas viajam pelo corpo, caçando células de memória infectadas, acabando assim por ficar com células que podem identificar o sarampo, matando sistematicamente células que podem identificar outros vírus. O vírus leva-nos a destruir as nossas próprias memórias imunitárias.
Eventualmente, o sarampo acaba por substituir todas as suas células de memória imunitária normais por células que o podem identificar, e nada mais. Isto significa que só é imune ao sarampo - enquanto todos os outros agentes patogénicos são esquecidos. É uma estratégia contra-intuitiva, especialmente do ponto de vista do vírus, uma vez que não será capaz de se infiltrar novamente no corpo sem ser reconhecido.
(Infelizmente não há provas de que esta reposição imunitária possa ser benéfica para aqueles que têm sistemas imunitários em mau funcionamento, tais como pessoas com doenças auto-imunes - e mesmo que fosse, Swart salienta que os tratamentos baseados no sarampo só funcionariam naqueles que nunca tinham encontrado sarampo ou a vacina).
"Outro vírus que utiliza uma estratégia semelhante é o HIV", diz Swart. "Infecta as células do sistema imunitário e, como consequência, quebra-o e torna-o menos competente". Mas a grande diferença é que o VIH faz isto lenta mas persistentemente, cronicamente, de modo a que a decomposição se prolongue por períodos de tempo realmente longos".
Na realidade, embora o VIH danifique o sistema imunitário, a amnésia gerada pelo sarampo é única entre as infecções humanas.
Desde a descoberta da amnésia imunitária, as peças começaram a encaixar.
Depois de o sistema imunitário ter perdido as suas células de memória, tem de reaprender cuidadosamente tudo o que um dia conheceu. Um estudo a nível populacional a partir de 2015 sugere que este processo de recuperação pode levar até três anos - o que, intrigantemente, é cerca do tempo que os bebés levam para adquirir imunidade aos agentes patogénicos do dia-a-dia.
"As crianças desenvolvem muitas constipações e doenças gastrointestinais e precisam de bastante tempo para desenvolver o seu sistema imunitário", diz Swart. "Portanto, isto está mais ou menos na mesma ordem de grandeza em termos de duração".
Entretanto, as crianças estão em risco devido a uma vasta gama de agentes patogénicos que os seus corpos teriam sido capazes de reconhecer. "Provavelmente todas essas infecções precisam de ser experimentadas, mais uma vez", diz Swart. "E cada infecção tem outro risco de desenvolvimento da doença".
Não é surpreendente, portanto, que o sarampo não aumente apenas o risco de doença, mas também de morte. De facto, a mortalidade infantil de outros vírus está fortemente ligada à incidência do sarampo. O estudo de 2015 mostrou que quando a mortalidade infantil no Reino Unido, EUA, ou Dinamarca sobe, isto é geralmente porque o sarampo se tornou mais prevalecente.
Os resultados explicam porque é que a vacinação das crianças contra o sarampo tem o efeito secundário inesperado e benéfico de reduzir as mortes entre as crianças, muito para além dos números que alguma vez estiveram em risco de morrer devido ao próprio sarampo.
Um impacto surpreendente
Tudo isto significa que o sarampo pode ter um impacto profundo na saúde de uma população, mesmo anos após o desaparecimento de um surto.
Tomemos Samoa. Pensa-se que o surto de sarampo de 2019 na ilha deriva de um incidente traumático e excepcionalmente raro anos antes, quando duas enfermeiras misturaram incorrectamente um lote da vacina contra o sarampo, papeira e rubéola (MMR), e duas crianças morreram. (As enfermeiras foram subsequentemente presas.) Isto levou a um medo generalizado de vacinas, e como resultado, apenas 30% da população do país tinha sido totalmente imunizada a partir de 2018.
Quando o sarampo - um dos vírus mais contagiosos do planeta, com um número R de 12-18 (o que significa que cada pessoa infectada infecta esse número de outros, em média) - chegou, encontrou condições quase perfeitas para a sua propagação. E embora as autoridades tenham conseguido controlar a epidemia de sarampo, o seu impacto pode ter persistido. Pouco menos de um ano após o desaparecimento do sarampo da ilha, chegou outro - em 27 de Novembro de 2020, Samoa registou o seu primeiro caso de Covid-19.
Acontece que o Covid-19 nunca teve a oportunidade de descolar da ilha - um programa abrangente de vacinação e de bloqueio impediu a sua propagação. No entanto, a modelização sugere que, se tivesse sido possível, a população teria estado em risco significativamente mais elevado em resultado do surto de sarampo. De acordo com estes cálculos, o legado de amnésia imunitária das ilhas poderia ter aumentado o número total de casos em 8% e o número de mortes em mais de 2%.
Entretanto, outros trabalhos de modelização descobriram que os surtos de sarampo ocorridos após a implantação da vacina Covid-19 poderiam acabar com a imunidade ao coronavírus e levar a um ressurgimento de casos.
"Talvez tenha tido uma infecção pelo vírus do sarampo e tenha pensado ser isso irrelevante, no que diz respeito à protecção ao Covid-19, mas talvez não seja irrelevante, porque se for infectado com sarampo, então a sua cobertura vai desaparecer", diz Miguel Muñoz, professor que liderou o estudo.
Assim, enquanto o júri ainda está fora na re-vacinação, uma coisa simples e ainda mais poderosa que as pessoas podem fazer para proteger as suas preciosas memórias imunitárias - cuidadosamente recolhidas ao longo de décadas, até serem uma espécie de registo das nossas interacções com o mundo - é serem vacinadas contra o sarampo. Se contarmos a imunidade que é adquirida naturalmente, são realmente centenas de vacinas pelo preço de uma.
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