Leituras pela manhã - Acerca da [não] trivialidade da vida no universo

 

O que diz o princípio Copérnico sobre a vida no universo?

O princípio Copérnico afirma que a Terra é um planeta vulgar, mas isso não significa que a vida seja vulgar no universo.

Key Takeaways
----------------------------

*O princípio Copérnico, uma pedra angular da astronomia, afirma que a Terra é um planeta vulgar.

*Este princípio foi alargado indevidamente, levando alguns a acreditar na trivialidade da vida no cosmos.

* Não há nada no princípio original que justifique afirmações sobre a vida no universo. Estas parecem derivar mais de considerações filosóficas do que as astronómicas.

----------------------------

Em física, os princípios são como os postes de luz orientadores que permitem que as teorias se aventurem mais longe. Uma teoria bem formulada é baseada em princípios sólidos, geralmente constituída por generalizações extrapoladas a partir de observações controladas. Outras observações testarão e prolongarão a validade do princípio, até que este se quebre ou não. Os princípios são assim essenciais para a forma como as teorias funcionam. Sintetizam os conhecimentos e abrem caminhos para investigações posteriores. Para que continuem a ser úteis, devem ser continuamente escrutinados.

Um exemplo típico de um princípio em física é o princípio da relatividade concebido por Galileu e generalizado por Einstein: As leis da natureza são as mesmas para todos os observadores (ou, mais precisamente, quadros de referência), independentemente de como se movem uns em relação aos outros. O princípio faz muito sentido: A ciência seria impossível se as pessoas não pudessem comparar as suas descobertas sobre o mundo de uma forma racionalmente consistente.

Um princípio manter-se-á, até que não. Em astronomia, um princípio essencial é o princípio de Copérnico, inspirado nas ideias de de Nicolau Copérnico. Copérnico propôs não ser a Terra o centro do universo, mas o Sol. A Terra, sugeriu ele, era apenas mais um planeta em órbita do Sol, como Marte ou Júpiter. Para além do agora óbvio passo na direcção certa no que diz respeito à natureza do nosso planeta, o princípio tem uma consequência mais profunda, ainda que menos justificada: ao equiparar a Terra a outros planetas, retirou o seu lugar excepcional na ordem cósmica e, com ele, também nós, humanos, de lá saímos. O princípio, tal como hoje entendido, é geralmente afirmado como: "A Terra é um planeta comum, e nós, observadores humanos, também somos comuns". Não há nada de extraordinário nem na Terra nem na nossa espécie.

No entanto, tais afirmações são cientificamente injustificadas e o significado do princípio é frequentemente confundido. Actualmente, não sabemos o suficiente sobre exoplanetas para fazer uma declaração sobre o quão especial é a Terra. E sabemos muito menos sobre a possível existência de vida noutros mundos e sobre que tipo de vida isso seria. Assim, alargar cegamente o princípio Copérnico para orientar os nossos pensamentos sobre a Terra em comparação com outros mundos quando se trata de habitabilidade, não é apenas uma falsa extrapolação, mas também imprudente. Simplesmente, não sabemos o suficiente para fazer tais pronunciamentos.

Como um aparte, é também incorrecto equiparar o princípio de Copérnico a um grito contra o excepcionalismo humano. O princípio não diz nada sobre a natureza da vida ou sobre qualquer hierarquia implícita que colocaria erroneamente os humanos no ápice da Criação. Em vez disso, relaciona-se primeiro com a Terra como sendo um planeta - o que é indiscutível - e, a um segundo nível (mais relacionado com uma teologia pós-Copernicana do que com a astronomia), para destronar a humanidade como uma espécie de espécie escolhida por Deus. Os seres humanos não parecem estar no ápice da Criação, fazendo parte da complexa teia da vida. A hubris humana levou-nos a alguns riscos existenciais muito sombrios e estes são de facto consequências da noção de excepcionalismo humano. Mas têm pouco a ver com o princípio de Copérnico.

O perigo do princípio de Copérnico é tomá-lo como uma espécie de declaração final sobre a vida no nosso planeta. Como foi dito acima, não sabemos actualmente o suficiente sobre a distribuição dos exoplanetas e como eles são semelhantes à Terra - no sentido de terem a bioquímica e a geofísica correctas para suportar vida - ou sobre como a vida se poderia manifestar noutros mundos. Um princípio é um poste de luz para uma maior pesquisa e não uma declaração da verdade final.

Por exemplo, se olharmos apenas para os planetas do nosso próprio sistema solar, a Terra é de facto excepcional. Não por orbitar o Sol, pois todos os planetas o fazem, mas para oferecer condições espectaculares para que a vida prospere. O princípio de Copérnico não tem em conta a posição relativa de um planeta na zona habitável de uma estrela ou qualquer conhecimento sobre o quão comum ou rara é a vida no universo. Dado que, a única conclusão que podemos tirar do princípio, com certeza, é a que se relacion com a não centralidade da Terra; ou seja, a Terra é de facto um planeta que orbita o Sol como os nossos vizinhos do sistema solar.

Isso, já agora, era tudo o que Copérnico pretendia. Não é muito excitante para as pessoas no século XXI. A conclusão mais teológica sobre a não-excepcionalidade humana tem mais a ver com a especulação de Giordano Bruno de que cada estrela é um sol com planetas e seres vivos do que com o repensar de Copérnico da ordem dos planetas devido aos seus períodos orbitais (ou seja, o tempo que um planeta leva para completar uma revolução sobre o sol).

A parte astronómica do princípio de Copérnico é sólida, ainda que menos interessante. A parte relacionada com a vida não é. Para dizer algo mais definitivo sobre a prevalência da vida no universo, vamos precisar de mais dados. O Telescópio James Webb e projectos futuros como o Telescópio gigante de Magalhães, oferecem a esperança de que seremos capazes de, pelo menos, aprender o suficiente sobre a composição química atmosférica dos exoplanetas para fazer afirmações sobre a sua habitabilidade. Ainda assim, a habitabilidade não se traduz em vida, e muito menos em vida inteligente, em particular para as civilizações com observadores tecnologicamente conhecedores. Para isso, precisamos de diferentes tipos de dados, dados que têm pouco a ver com o Princípio de Copérnico.