Livros - 'Caravans', by James A. Michener - 14

 

(continuação)

Olhei para a velha sala de conferências em que nos sentávamos; daqui a sabedoria tinha sido derramada até aos confins das nações, tal como então existiam, e senti-me moralmente seguro de que cada lição proposta nesta sala de aula, esta curiosa cela na colmeia do mosteiro onde os homens passaram anos rodeados de rocha, fora de contacto com a terra até as suas paixões serem queimadas e a sua visão clarificada - quase todas as lições tinham refutado o que Ellen estava a dizer.

A sabedoria do mundo, quer budista, muçulmana, cristã ou judaica, insistia em que havia fins desejáveis, da sociedade que valia a pena preservar, por muito cicatrizada que fosse num dado momento, e que havia um Guardião da Pontuação Divina, talvez o próprio homem, que julgava alguns actos como melhores do que outros. Às antigas lições que nos chegaram desta sala de conferências nos penhascos de Bamian eu estava comprometido e se Ellen Jaspar não estava, mais piedade senti por ela.

"Dormiste com Stiglitz?" perguntei sem rodeios.

"Não, mas fá-lo-ei quando ele me pedir".

"Suponho que saibas que Mira tem medo que Zulfiqar possa matar Stiglitz... ou você".

"Isso não tem consequências para nenhum de nós".

"Para mim tem", contra-argumentei.

"Mas você mesmo tentou matar o Stiglitz".

"Já cresci para além disso".

"Miller! É isso que eu quero dizer. Essa foi a primeira coisa sensata que disse nesta viagem. Agora consegue compreender-me quando digo que eu e o Stiglitz crescemos para além dos seus preconceitos? Já o fizemos, Miller. Estamos limpos deste mundo, e se Zulfiqar nos mata ou não, não tem qualquer significado".

"Poderia ser significativo para Zulfiqar?" perguntei eu.

Ellen cresceu e disse: "Essa é uma pergunta difícil". Não tinha o direito moral de me intrometer em Nazrullah, mas desculpei-me por me lembrar que ele tinha uma esposa e uma filha".

"Ele agora também tem um filho".

"Oh, Karima, seja tão feliz", chorou espontaneamente. "Ele queria tanto um filho. Bem, também admito que não tinha o direito de me intrometer em Zulfiqar, mas ele aguenta. Ele tem uma boa família e uma caravana que não poderia existir sem ele. Mas Otto Stiglitz não tem nada ... dificilmente tem sequer um emprego. É através da sua regeneração e da minha que o mundo tem uma oportunidade de luta. Francamente, Miller, com homens como você e Nazrullah e Zulfiqar, o mundo não ganha nem perde. Não tens qualquer significado moral".

Eu perguntei: "Sabe que Stiglitz poderia ser extraditado ... e enforcado?".

"Sim. Por essa mesma razão ele precisa mais de mim Mas um dos bons aspectos de viver num não-nacional como o Afeganistão é que eles não extraditam não-homens que já tenham morrido".

"Em Baikh estamos apenas a alguns quilómetros da Rússia. Ele pode ser raptado".

"As nações civilizadas não raptam", argumentou ela, e eu pensei que indicava que ela rejeitava a civilização quando se adequava à sua filosofia para o fazer, mas fugia para ela para proteger os seus desejos.

"Esqueceu-se - ou ele disse-lhe? - que mantinha registos diários das suas experiências. 'Sou um verdadeira cientista', gabava-se ele, 'mantenho registos'. Os ingleses têm esses registos, sabe. Ele é um criminoso de guerra de primeira".

"Declarou o meu caso por mim, Miller. Ele já está condenado e morto. Rejeitei todas as vidas que conheci, por isso também estou morta. Só posso viver no fundo ... no fundo do poço de um mundo louco. Onde a esperança está a renascer. Será que isto faz finalmente sentido?"

"Não", disse eu.

"É estranho que sejas tão obtuso", reflectiu ela tristemente. Ela levantou-se e foi para o extremo da caverna, lançando o seu albornoz sobre o ombro como se fosse um manto académico. "Todos os professores honestos que estiveram neste local a dar lições aos seus alunos estão agora a ouvir o que estou a dizer. Eles estão a aplaudir. Eles sabem que a sociedade se torna corrupta e que os homens têm de a rejeitar se quiserem permanecer livres. Eles sabem que a vida, para se reabastecer, tem por vezes de voltar às borras, à lama primitiva. Os homens que aqui estiveram sabem que eu tenho razão, mesmo que não vos consiga fazer ouvir".

Ao sair da caverna, acenou aos docentes invisíveis que tinham instruído gerações de monges budistas nesta universidade de rock-girt, aqueles savants que já estavam mortos e enterrados séculos antes da América e Dorset, Pennsylvania, eram conhecidos.

Eles vão compreender", sussurrou ela, e o sorriso deixou-os.

No segundo dia a norte de Bamian tinha acabado de verificar a caravana no meu cavalo branco e tinha cavalgado casualmente para explorar um vale lateral, quando vi duas figuras a subir sobre as rochas acima de mim. Estava prestes a saudá-los mas parei, pois quando cavalguei mais perto vi que eram Ellen Jaspar e o Dr. Stiglitz, e senti intuitivamente que neste dia eles não desejavam nem companhia nem vigilância. Tive a certeza disso quando eles viraram uma esquina que os escondia da caravana e correram um para o outro num abraço esfomeado. Num momento, o alemão começou a despir a Ellen e eu retirei-me sem ser visto.

Teria regressado à caravana, excepto que, enquanto cavalgava, um calhau caiu das rochas e bateu-me, e depois outro, e apercebi-me que alguém empoleirado nas altas saliências com vista para os amantes estava a tentar fazer-me sinal. Cavalguei no cavalo, varri as pedras por cima de mim, e vi uma figura em vestido vermelho e rabo-de-cavalo. Foi Mira, que, tendo antecipado as intenções dos amantes, tinha ido para o vale antes deles para se postar num ponto de vantagem a partir do qual podia observar o processo.

Acenei-lhe com raiva: Sai desse parapeito! Mas ela pressionou os dedos contra os seus lábios, advertindo silêncio; depois de observar os amantes durante alguns minutos, levantou as mãos triunfantemente acima da cabeça e fez o sinal de Kochi para uma relação sexual bem sucedida. E assim nós os quatro permanecemos agarrados às montanhas, Ellen e Stiglitz na sua paixão há muito adiada, Mira espiando-os da saliência, e eu a observar os seus gestos a partir do vale abaixo. Foi um dos momentos mais eróticos que conheci, mas foi colorido por uma sensação de tragédia, pois estava convencido de que se Zulfiqar descobrisse a sua paixão, Ellen e o seu médico alemão estariam auto-comprometidos com o desastre.

Depois dos amantes se terem juntado de novo à caravana, fiz sinal a Mira para descer do seu parapeito e juntar-se a mim no cavalo branco.

"Não deve mencionar isto aos outros", eu avisei.

"Eles sabem", riu-se ela, agarrando-me pela cintura enquanto galopávamos de volta para a caravana.

"Como poderiam eles saber, a menos que lhes digas"? eu exigi.

"Qualquer um pode olhar para aqueles dois e saber", insistiu ela.

E ela estava certa. Ao meio-dia, quando Zulfiqar parou a caravana, já se sabia em todo o clã que o encontro há muito previsto tinha tido lugar e esperávamos as consequências.

Como Zulfiqar era muito maior do que o Dr. Stiglitz e poderia presumivelmente estrangulá-lo se ele quisesse - achei incrível que qualquer mulher trocasse o grande Kochi pelo insignificante alemão - supunha que haveria uma tareia selvagem se não um assassinato, mas para minha surpresa nada aconteceu. Nos dias seguintes, Ellen tornou-se uma mulher cada vez mais bela, mais bonita até do que as suas fotografias do liceu ou a minha primeira visão dela no caravançarai. O seu sorriso tornou-se mais caloroso.

A sua liberdade de movimentos foi reforçada. Até a forma como usava o seu longo albornoz cinzento se tornou mais feminina e sedutora, mas lembro-me melhor da forma como os seus olhos azuis brilhavam durante as longas subidas de montanha.

Quando Zulfiqar não reagiu ao seu caso, os amantes ficaram mais ousados. Começaram a dormir no equipamento médico debaixo das estrelas, ao longo da borda do acampamento, e à tarde Stiglitz já não foi sentar-se com Zulfiqar e Racha debaixo do toldo da tenda. O efeito disto sobre o alemão foi profundo e, com uma excepção, foi bom. Ele já não estava tão obviamente preocupado consigo mesmo, e muitas vezes quando se agitava com fósforos enquanto acendia o seu cachimbo, sorria. O seu nervosismo desapareceu e por vezes encostava-se ao poste da nossa tenda e, de facto, relaxava.

O único efeito nocivo ocorreu na marcha, pois sempre que Zulfiqar passava montado no seu cavalo castanho, Stiglitz ficava tenso no caso de o grande Kochi saltar sobre ele com a adaga incólume.

Nenhuma quantidade de brilho interior poderia deter este reflexo involuntário, e eu pensei: Eles começaram este caso de amor no topo da montanha como pessoas não indiferentes a Zulfiqar, mas quanto mais profundamente se apaixonam, mais assustados ficam.

A marcha de Bamian a Qabir exigiu onze dias ao longo da parte mais espectacular da rota da caravana: estávamos a penetrar no coração do Hindu Kush, e enquanto havia montanhas mais altas na Ásia - na realidade, os Pamirs, os Karakorams e os Himalaias eram todos mais altos - ninguém ultrapassou estas montanhas do Afeganistão pelas suas combinações de grandeza rochosa e encanto de vale. Por vezes, balançávamos no fim de um cume e víamos diante de nós dez ou quinze milhas de vale verde sem uma única indicação de que os homens alguma vez lá tivessem estado.

Outras vezes, o trilho estreitava-se numa profusão feia que descia um rio, e o trilho parava abruptamente contra a face de um penhasco, mas uma ponte raquítica construída há anos por nómadas levava-o através do rio e enviava-o para terras mais altas. Era excitante, fresco, magnífico.

Um aspecto do Hindu Kush fez-me lembrar o deserto. No quinto dia a norte de Bamian, arredondámos uma esquina do trilho para vermos diante de nós um vale de alguma magnitude. No extremo, digamos a quatro milhas de distância, subimos uma montanha impressionante, e eu pensei: acampamos provavelmente sob essa montanha ao meio-dia. Mas quando chegou o meio-dia, a montanha perto da mão estava a poucos quilómetros de distância. No dia seguinte, retomámos a marcha e ao meio-dia o pico esquivo ainda estava a alguns quilómetros de distância. Assim, no dia seguinte, ligámo-nos até a montanha estar quase suficientemente perto para tocar, mas quando chegou outro dia, a maldita montanha ainda estava à nossa frente! Levámos finalmente quatro dias completos e cinquenta milhas a marchar para chegar a um local que, no início, parecia que a iríamos ultrapassar antes do almoço.

Durante os dias em que estávamos a tentar alcançar a montanha, pouco vi de Ellen Jaspar, pois ela e Stiglitz estavam tão preocupados com o seu caso florescente que eu não tinha vontade de me intrometer, e só falámos ocasionalmente quando nos encontrámos a carregar o nosso equipamento de dormir de e para as tendas. Depois, no dia em que finalmente chegámos à montanha, Ellen veio ter comigo quando estávamos a desfazer as malas e fez o comentário que primeiro me fez pensar na sua sinceridade básica.

Ela disse, metade a sério, metade em brincadeira, algo que eu poderia ter tomado como uma preocupação honesta no meu futuro mas que, por alguma razão, não tomei: "Miller, esta caravana está destinada a acabar um dia. Não te magoes ao levar Mira demasiado a sério". Este pareceu-me um comentário muito inapropriado de uma rapariga cujo caso amoroso com Stiglitz era tão intemperado que podia incorrer mesmo em homicídio, e muito contraditório com as coisas que ela tinha dito sobre Mira e eu durante a viagem a Bamian. Eu estava prestes a interrogá-la sobre estas incongruências quando Mira me veio ajudar, e Ellen seguiu em frente.

"Penso que Ellen gosta de si", observou Mira casualmente, mas eu estava tão cativada com a própria Mira que me esqueci das suas palavras.

Não era de admirar. Todas as noites dormíamos sob as estrelas numa série dos boudoirs mais espectaculares que dois amantes já tinham conhecido: as montanhas pairavam sobre o alto para nos proteger, os rios traziam-nos música, a lua era a nossa lâmpada nocturna, enquanto não muito longe os sons da caravana nos tranquilizavam. Quando finalmente fomos para a cama sob a montanha esquiva, Mira era especialmente adorável, uma coisa louca, élfica com uma visão imprevisível dos assuntos humanos, e a majestade do nosso ambiente e o conhecimento de que em breve deixaríamos o Hindu Kush e talvez as semanas mais encantadoras das nossas vidas forçaram-me a considerar o que poderia acontecer a ambos no final do trilho da caravana. 

Digo obrigado a considerar porque um jovem que vive com uma rapariga como Mira escorrega inconscientemente, dia após dia, desde o primeiro arrebatamento até ao aprofundamento da percepção de que ela se tornou uma parte inescapável da sua vida, para não ser descartado facilmente nem esquecido nunca e ele não explora de bom grado o futuro.

Para minha surpresa, Mira estava disposta a fazê-lo e com assustadora precisão antecipou cada problema que me perturbava. Os dedos ágeis do seu pensamento saquearam a minha mente para desvendar as minhas apreensões mais sensíveis.

Quando lhe perguntei o que Zulfiqar lhe poderia fazer quando eu partisse: "Ele não pode fazer nada. Quem herdaria os seus camelos"?

Quando perguntei se ela seria capaz de encontrar um marido dentro da caravana, já que todos os homens sabiam do seu amor por mim: "Se eu tenho os camelos, tenho um marido".

Quando lhe perguntei o que poderia acontecer se ela tivesse um bebé: "O que aconteceu àquelas crianças ali? Algumas mães estão mortas. Alguns pais são desconhecidos".

Quando lhe perguntei o que ela queria na vida: "No Inverno Jhelum. No Verão, Hindu Kush. Há melhor na América?"

E quando lhe perguntei se ela me amava: "Comprei-te um cavalo branco, não comprei?" Ela beijou-me e acrescentou: "Vai dormir. A mulher tem o dever de se preocupar com estes assuntos. Afinal de contas, nós temos os bebés, não tu".

Mas foi quando eu não tinha feito nenhuma pergunta que por vezes aprendi mais sobre este jovem nómada delicioso: estava a caminhar com Mira, tendo entregue o cavalo a Maftoon, que galopou para cima e para baixo como um Kazak, quando sem preparação ela observou: "Ellen é a mulher mais bonita que eu já vi. Eu gostaria de me parecer com a Ellen. Mas eu gostaria de ser como Racha". Quando lhe perguntei porquê, ela respondeu: "Todas as pessoas que Racha toca são tornadas mais fortes. Não é assim com a Ellen".

Eu protestei e apontei ao Dr. Stiglitz, que a Ellen tinha transformado. A esta Mira riu-se: "Ele era um homem moribundo. Qualquer mulher com um bom par de pernas poderia tê-lo salvo. Eu não conto de todo o Dr. Stiglitz".

"O que é que lhe vai acontecer... quando Zulfiqar se zangar, quero dizer?"

"O meu pai pode matá-lo", especulou ela, como antes. "Por outro lado, o meu pai pode estar grato por a Ellen ter sido retirada das suas mãos".

"Isso é uma coisa espantosa de se dizer", explodi.

Ela ignorou a minha pergunta ao dizer de Racha: "Ela ajuda as mulheres no parto, e lida bem com os camelos, e sabe como cuidar de ovelhas doentes". Sabe, Miller, Racha é a única capaz de discutir com o meu pai nos conselhos, e ele confia nela para colocar o dinheiro da caravana no banco em Jhelum". Ela fez uma pausa, pensando na sua mãe, e acrescentou: "Racha usa ouro no nariz e não penteia o cabelo, mas ela é o coração da nossa caravana, e Zulfiqar seria estúpido em trocá-la por Ellen. Ele sabe disso".

"Será que ele alguma vez amou a Ellen?" perguntei eu.

Mais uma vez ela esquivou-se à minha pergunta. "Se ficasse connosco, Miller", "Se ficasse connosco, Miller", "Se ficasse connosco, Miller" ela prometeu: "Eu seria como Racha para ti". Nesta altura, Maftoon montou no cavalo branco e perguntou: "Será que o sahib gostaria de o ter de volta?" e Mira estalou: "Sim, seu vadio sujo". É impróprio para si cavalgar enquanto ele anda". Ela fez uma concha com as mãos para fazer um estribo, e com um peso rápido do seu pequeno corpo atirou-me para o cavalo.

Quando saí de Mira, Zulfiqar cavalgou com uma excitação cintilante. "Segue-me, Millair!" gritou ele, e durante vários quilómetros segui-o até chegar à crista do cume, onde ele jorrou no seu cavalo castanho para esperar por mim.

Apontando para um extenso planalto que se desdobrava abaixo de nós, disse ele,

"Isso é Qabir".

Richardson tinha-me dito que este era um lugar de muita importância, mas mesmo assim eu não tinha adivinhado a sua magnitude. Através da grande planície, dois rios vinham de diferentes margens do Hindu Kush e encontravam-se para formar um Y monumental.

Tanto quanto pude ver, tanto ao longo dos afluentes como do rio principal, os nómadas tinham erguido grupos de tendas negras. Estimando aproximadamente, julguei que existiam pelo menos quatrocentas caravanas como a nossa, o que a duzentas pessoas por caravana significava ...

Assustado pelas minhas próprias figuras, perguntei: "Quantas pessoas?"

"Quem se importa?", perguntou ele em excitação de menino. "Sessenta mil?

Talvez mais".

Foi difícil acreditar que durante mais de mil anos os nómadas se tinham reunido neste local remoto na confluência dos rios e que nenhum governo nacional estava ainda certo do local do encontro, nem de quem assistiu, nem de como o acampamento era composto. Agora que a guerra tinha terminado, os aviões penetrariam em breve no segredo, mas por enquanto este era o último posto avançado de homens livres.

"Aqui vamos nós!" Zulfiqar gritou, e ele empurrou o seu cavalo para um galope que o levou para o planalto e entre as caravanas de recolha. Segui tão corajosamente como me atrevi, mas demorei algum tempo a alcançar o meu Kochi. Quando o fiz, encontrei-o apressado de uma caravana para a outra, gritando a velhos amigos, relatando o seu Inverno na Índia e fazendo planos para sessões de troca. Era óbvio que ele era uma das forças unificadoras do acampamento.

Finalmente, lembrou-se que eu estava com ele e gritava, "Millair! Segue-me!" galopou ao longo da margem esquerda do afluente mais próximo até encontrar uma área atraente ainda não ocupada. "Vamos acampar aqui", gritou ele. "Espera e diz aos outros". Com isto, ele cavou os calcanhares no seu cavalo e acelerou para novas saudações, mas tinha percorrido apenas uma curta distância quando ergueu o seu cavalo lindamente, rodou-o e voltou a correr para mim: "Assim que chegarem, diz a Maftoon para assar quatro ovelhas gordas". O cavalo voltou a erguer-se e ele tinha desaparecido.

Passaria uma hora antes que os Kochis nos pudessem alcançar e a espera tornou-se um dos momentos mais pungentes da minha vida, pois à minha volta rodopiaram as enigmáticas caravanas do coração da Ásia. Vi ao meu lado homens e mulheres de tribos que nem sabiam que existiam, camelos que tinham atravessado o Boi de áreas a mil quilómetros de distância, crianças com rostos vermelhos redondos, e mulheres com botas de pele e maravilhosos sorrisos bronzeados derivados de meses passados à luz do sol. Ao longe, numa caravana qualquer rio acima, um homem tocava flauta e era como uma evocação das Noites Árabes ou a música de Borodin que eu tinha ouvido na sinfonia em Boston. Como um estranho montado num cavalo branco atraí a atenção, e alguns dos nómadas até tentaram falar comigo em línguas estranhas, mas a todos deixei claro que este local de escolha junto ao rio estava reservado a Zulfiqar e descobri que as pessoas respeitavam o seu nome.

A pungência tornou-se mais intensa quando por acaso olhei para o Hindu Kush e vi os Kochis a saírem das montanhas a caminho do acampamento, e pela primeira vez vi a nossa caravana na sua totalidade e apercebi-me de como era uma agregação impressionante: duzentas pessoas, quase uma centena de camelos carregados de bens caros, várias dezenas de burros, algumas cabras e mais de quinhentas ovelhas escolhidas. Esta era a minha caravana, este era o meu povo; e quando me lembrei da calorosa vida familiar que tinha desfrutado em Boston, senti-me grato por me ter sido permitido conhecer esta família maior.

E depois vi, marchando juntos, a pequena Mira escura na sua saia vermelha e rabo-de-cavalo e a Ellen brilhante, o capuz do seu albornoz atirado para trás, de modo que a sua beleza brilhava à luz do sol, e eu era incapaz de me mover ou pensar ou falar. Sentei-me apenas no cavalo branco e olhei para estas duas pessoas enquanto elas se dirigiam a mim, a nómada que tanto amava e a mulher estranha e bela que eu queria ajudar e que achei tão difícil de compreender e enquanto olhava para elas o pensamento veio de fora de mim: Elas são a sua vida, a essência da sua caravana.

Numa espécie de repouso, inquieto e insondável e não perturbado pelos homens da Ásia que se moviam à minha volta - observei enquanto os Kochis se aproximavam, até três dos nossos homens me avistarem e gritaram, "Aqui estamos nós!"

"Este é o lugar", chamei de volta, e com um chicote da cabeçada mandei o cavalo branco em excesso de velocidade em direcção à caravana, onde saltei para o chão, beijei Mira na frente de todos e sussurrei: "Tive medo ..."

"De quê?", perguntou ela calmamente.

"Que ... bem, que talvez não viesse".

Ela não se riu, nem a Ellen, mas mergulhou a sua mão rápida no meu bolso e perguntou: "Miller, tens algum afghanis?"

Eu inventei algumas moedas locais e quando lhas entreguei, ela sorriu como uma criancinha, e reuniu todos os jovens da nossa caravana e conduziu-os através do planalto em direcção ao som da música. Segui a minha flauta de cauda de porco até que ela levou as suas cargas para um local tradicional onde alguns uzbeques russos tinham erguido um carrossel primitivo: um toro de madeira tinha sido afundado no chão e nela foi encaixado um pilar forte e direito, de cuja parte superior ramificaram dez braços. Na extremidade de cada braço estava pendurado um poste de ferro de asas livres, que terminava num cavalo de madeira rudemente esculpido. Em meia dúzia de línguas diferentes, os uzbeques gritaram: "Os cavalos de criação mais selvagens do mundo"!

"Dá-lhes a todos uma boleia", disse Mira aos usbeques, e as nossas crianças Kochi foram amontoadas sobre os cavalos ásperos, tremendo de apreensão e alegria. Então, dois uzbeques corpulentos, pressionando o peito contra os postes que se projectavam do pilar, começaram a mover-se lentamente num círculo apertado, o que fez girar o pilar e os cavalos, e tudo estava tão bem equilibrado que logo os uzbeques tiveram a sua engenhoca a girar suavemente, pelo que correram cada vez mais rápido até que finalmente tiveram de gastar pouco esforço, enquanto as crianças guinchantes sobre os cavalos giravam a grande velocidade, os seus pequenos corpos quase paralelos à terra.

"Estes cavalos são a primeira coisa emocionante de que me lembro", gritou Mira, enquanto crianças de dezenas de tribos diferentes aplaudiam os Kochis voadores. "Quando eu era jovem, Zulfiqar dava-me sempre boleia". O seu rosto estava radiante, como se ela fosse novamente uma das crianças selvagens e felizes. Depois, sem aviso prévio, virou-se e pressionou a cabeça contra o meu ombro e sussurrou: "Oh, Miller! Estou de novo tão feliz".

Foi desta forma - da volta espontânea de Mira para mim enquanto as mães de muitas caravanas observavam - que os nómadas de Qabir descobriram que estávamos apaixonados e se houve alguma coisa que tornou a minha missão no acampamento mais fácil foi este facto: como um estranho americano se estabeleceu no planalto, eu estava destinado a ser notório e ineficaz; mas um jovem apaixonado por uma rapariga Kochi espirituosa, eu era tão óbvio que os nómadas sentiam pena de mim e foi-me concedida a liberdade que nenhum outro estranho teria sido permitido.

Depois, quando os usbeques pararam o seu carrossel e Mira recuperou os seus filhos, vi que do outro lado do círculo Ellen tinha reunido um grupo de crianças sem escrúpulos cujas mães não estavam presentes com moedas, e ela trouxe estes jovens de cara redonda para os usbeques e houve algum regateio em Pashto. Finalmente Ellen tirou duas das suas pulseiras e deu-as aos uzbeques, que tentaram dobrá-las nos seus dedos.

Ele aceitou-as, e os filhos de Ellen foram colocados sobre os cavalos e novamente os uzbeques corpulentos gemeram contra os postes para fazer girar o pilar; e à medida que as crianças subiam cada vez mais alto, acelerando através do ar, Ellen ficou de pé à luz do sol da tarde, mordendo os seus nós dos dedos e observando.

Ao anoitecer, quando as quatro ovelhas estavam bem assadas e Ellen tinha tomado o seu lugar habitual para servir as porções, ouvimos um grito à beira da nossa caravana e Zulfiqar apareceu, trazendo consigo cerca de trinta líderes de outras caravanas mais uma orquestra de músicos tajiques, que encontraram um lugar junto ao fogo e começaram a bater os seus tambores. "Ellen!" Zulfiqar gritou. "Deixem a cozinha!" E com uma varredura do braço trouxe a rapariga americana para o centro da multidão e dançou com ela vigorosamente.

Os visitantes assistiram, depois estenderam a mão às mulheres Kochi e lançaram uma celebração hilariante. Logo Zulfiqar passou Ellen a um dos russos e veio até mim, sem fôlego. "Millair" riu-se, "Quero que conheças um dos líderes", e levou-me através dos dançarinos giratórios até onde um homem alto, pesado e careca nos seus últimos quarenta anos se encontrava com botas de pele, casaco de lã áspero e cinto de latão. O seu grande rosto era redondo e de barba limpa, enquanto a inclinação dos seus olhos indicava a ascendência mongol.

Agarrando-o pelo ombro, Zulfiqar disse: "Este é Shakkur, o quirguiz. Ele contrabandeia armas e vende a maior parte das espingardas alemãs no planalto. Ele vendeu-me a minha".

O grande Kirghiz acenou agradavelmente, mostrando grandes dentes brancos com um espaço proeminente no meio. "És inglês?", perguntou ele em Pachto partido.

"Americano", respondi eu.

Ele deu uma gargalhada generosa e fez uma metralhadora com os seus braços. "Ah-ah-ah-ah-ah, Chicago!" gritou ele. "Eu vejo cinema".

Respeitava a vitalidade do homem, mas estava irritado com a sua visão dos americanos e no impulso do momento deixei-me cair de maneira a ficar sentado nos tornozelos e com os braços dobrados fiz uma imitação pobre de uma dança russa. "Também vejo cinema", ri-me.

(continua)