Leituras ao anoitecer - Como o Coração Influencia o Que se Percebe e Receia

 

Como o Coração Influencia o Que se Percebe e Receia

Jordana Cepelewicz


O bater do coração e outros processos corporais desempenham um papel surpreendente na formação da percepção e cognição.

Revista Quanta; fonte: ManuMata/Shutterstock.com

Investigadores demonstraram recentemente que as fases distintas do batimento cardíaco exercem efeitos nitidamente diferentes no processamento do cérebro de estímulos externos e emocionais.

Consideramos o cérebro o próprio centro de quem somos e do que fazemos: governante dos nossos sentidos, mestre dos nossos movimentos; gerador do pensamento, guardião da memória. Mas o cérebro também está enraizado num corpo, e a ligação entre os dois vai nos dois sentidos. Se certos receptores internos indicarem fome, por exemplo, somos levados a comer; se indicarem frio, cobrimo-nos.

No entanto, décadas de investigação demonstraram também que essas sensações fazem muito mais do que alertar o cérebro para as preocupações e necessidades imediatas do corpo. Como o coração, os pulmões, o intestino e outros órgãos transmitem informação ao cérebro, afectam a forma como percebemos e interagimos com o nosso ambiente de forma surpreendentemente profunda. Estudos recentes sobre o coração, em particular, deram aos cientistas novos conhecimentos sobre o papel que os processos mais básicos do corpo desempenham na definição da nossa experiência do mundo.

No final do século XIX, o psicólogo William James e o médico Carl Lange propuseram que os estados emocionais são a percepção do cérebro de certas mudanças corporais em resposta a um estímulo - que um coração palpitante ou uma respiração superficial dá origem a emoções como o medo ou a raiva em vez de o contrário. Os investigadores encontraram desde então muitos exemplos de excitação fisiológica que levam à excitação emocional, mas quiseram aprofundar essa ligação. O batimento cardíaco proporcionou o meio perfeito para o fazer.

A actividade cardíaca pode ser dividida em duas fases: sístole, quando o músculo cardíaco se contrai e bombeia sangue, seguido de diástole, quando relaxa e recarrega com sangue.

A partir da década de 1930 descobriu-se que a sístole amortece a dor e reduz os reflexos de medo. Outros trabalhos traçaram este efeito ao facto de que durante a sístole, os sensores de pressão enviam sinais sobre a actividade do coração para regiões inibidoras do cérebro. 

Isto pode ser útil porque, embora o cérebro deva equilibrar e integrar constantemente sinais internos e externos, "não se pode prestar atenção a tudo ao mesmo tempo", disse Ofer Perl, um investigador da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, em Nova Iorque. As experiências até mostraram que as pessoas eram mais propensas a esquecer palavras que eram apresentadas exactamente na sístole do que palavras que viam e codificadas durante o resto do ciclo cardíaco.

"Vejo realmente os sentidos como uma gangorra", disse Sarah Garfinkel, uma neurocientista da Faculdade de Medicina de Brighton e Sussex em Inglaterra e uma das principais investigadoras sobre a memória. "Quando se está a sentir algo a partir de dentro, isso amortece o processamento de sinais externos. Quando o batimento cardíaco dispara, então está apenas a carregar a gangorra para um dos lados".

Os efeitos inibidores do coração foram demonstrados em trabalhos publicados, em Maio, nas Actas da Academia Nacional de Ciências. Quando as pessoas eram expostas a um estímulo eléctrico pouco detectável, no dedo, era mais provável que o percebessem durante a diástole e que não o percebessem durante a sístole. Além disso, os participantes com maiores respostas neurais à actividade cardíaca eram menos sensíveis ao estímulo. "É fascinante que, mesmo nesta faixa de milissegundos, a nossa percepção possa mudar", disse Esra Al, do Instituto Max Planck de Ciências Cognitivas e Cerebral Humanas e principal autora do estudo.

Durante a sístole, quando o coração empurra sangue para o resto do corpo, é possível sentir o seu pulso na ponta dos dedos. É vantajoso para o cérebro cancelar esses sinais, uma vez que não fornecem novas informações sobre o ambiente - mas, ao fazê-lo, ligeiras sensações de toque podem também ser suprimidas. O que não parece ser suprimido, contudo, é o medo.

O Medo Quebra

Em 2014, Garfinkel e os seus colegas mostraram que o processamento do medo e dos estímulos ameaçadores não foi inibido na sístole. Enquanto a sístole activou regiões inibitórias do cérebro, activou também a amígdala, uma área cerebral implicada na experiência do medo. Os investigadores descobriram que, durante a sístole, as pessoas tendiam a perceber mais intensamente os rostos com medo. Este não era o caso dos rostos que exprimiam uma emoção neutra: os participantes do estudo classificaram as pessoas como menos intensas durante a sístole; esse processamento parecia receber o tratamento amortecedor habitual. "O que é mais marcante no medo é que ele irrompe e é impermeável a este efeito inibidor do coração".

Isto é provavelmente uma resposta adaptativa ao maior número de sístoles que o medo provoca". "Se o seu coração está a bater realmente forte e rápido e se está num estado de medo, não quer ser sensível à dor. Quer ser capaz de pisar ramos partidos e vidro para escapar à ameaça", disse Garfinkel. "Mas quere ser hiper-alerta a uma ameaça no ambiente. ... O medo é algo que pode ajudar a sobreviver".

Garfinkel descobriu recentemente que esta ligação ao medo é ainda mais forte do que o esperado. Ela e a sua equipa condicionaram os sujeitos de teste para associar algumas formas a um choque eléctrico suave, e depois expuseram-nos a essas formas - assim como as mais neutras - durante a sístole e a diástole. 

A expectativa era que as pessoas mostrassem sempre mais medo das formas associadas ao choque. Em vez disso, os participantes responderam com mais medo a todas as formas que eram apresentadas na sístole. "Isso, inicialmente, toldou a aprendizagem do que está associado ao choque ou não-choque", disse Garfinkel. "Há algo inerente àquilo que é apresentado quando o coração está a bater, que é mais temível. Isso é um efeito tão forte que me surpreendeu".

"O sinal de batimento cardíaco é mostrado como tendo um valor intrínseco ameaçador, o que abranda a desaprendizagem da ameaça", disse Hugo Critchley, psiquiatra da Brighton and Sussex Medical School e outro autor do estudo.


Quando as Regras do Mundo Interior Mandam

As adaptações a outras respostas para além do medo podem também ter-se baseado neste acoplamento de batimento cardíaco e inibição. Num artigo publicado em Cognição em Março, os investigadores descobriram que os movimentos oculares ocorrem mais frequentemente na sístole, ao passo que fixamos o nosso olhar num alvo com mais frequência durante a diástole. Durante os movimentos rápidos dos olhos, o cérebro cega-nos momentaneamente para que não vejamos o nosso ambiente a saltar. Parece que fazemos coincidir essa recolha do ambiente visual com momentos de quiescência interior.

"A sístole é o ponto em que se é menos sensível ao mundo, quando o processamento tende a ser amortecido - quando o mundo interior impera", disse Garfinkel. "Portanto, faz sentido acoplar os movimentos dos olhos e ser cego quando não se importa tanto com o mundo exterior".

Critchley, Garfinkel e outros também descobriram que a sístole é mais susceptível de reforçar o processamento do medo em pessoas com ansiedade. Os investigadores esperam agora que o seu trabalho possa orientar as terapias para certas fobias e distúrbios de stress pós-traumático. "Se conseguirmos mudar o quão ameaçadores os estímulos são", apresentando-os em diferentes fases do ciclo cardíaco, Critchley disse, "então podemos tirar as pessoas dos estados de ansiedade".

Outros cientistas estão a estudar como a recolha de informação e o processamento sensorial, bem como o comportamento, podem ser ligados de forma adaptável a outros ritmos fisiológicos, tais como a respiração e a digestão. O que também é prontamente visível nesse trabalho é que "o mundo não é apenas uma coisa estável", disse Garfinkel. "Como o percebemos é baseado nos nossos próprios corpos".