O mistério da mala de rodinhas: como os estereótipos de género retiveram a invenção
Porque é que algumas inovações brilhantes - desde bagagem rolante a carros eléctricos - demoraram tanto tempo a chegar ao mercado? A cultura machista não é alheia ao assunto
----------------Em 1970, um executivo americano de bagagens desenroscou quatro rodízios de um armário e fixou-os a uma mala. Depois pôs uma correia na sua engenhoca e trotou-a alegremente à volta da sua casa.
Foi assim que Bernard Sadow inventou a primeira mala do mundo com rodas. Aconteceu cerca de 5.000 anos após a invenção da roda e apenas um ano após a Nasa ter conseguido colocar dois homens na superfície da lua utilizando o maior foguetão alguma vez construído. Tínhamos conduzido um rover eléctrico com rodas sobre um corpo celestial estranho e até inventado a roda de hamster. Então, porque demorámos tanto tempo a colocar rodas em malas? Isto tornou-se um clássico mistério de inovação.
O economista galardoado com o Prémio Nobel Robert Shiller discute o assunto em dois livros diferentes, Narrative Economics e The New Financial Order. Ele vê-o como um arquétipo de como a inovação pode ser uma coisa muito lenta: como o "óbvio ao ponto de cegar" pode olhar-nos na cara por uma eternidade.
Nassim Nicholas Taleb, outro pensador de renome mundial, vê a mala rolante como uma parábola de como tendemos frequentemente a ignorar as soluções mais simples. Do mesmo modo, na literatura sobre gestão e inovação, a invenção tardia da mala rolante aparece frequentemente como um aviso. Um lembrete das nossas limitações como inovadores.
Mas há um factor que estes pensadores têm perdido. Tropecei nele quando estava a pesquisar o meu livro sobre as mulheres e a inovação. Encontrei uma fotografia num arquivo de jornal de uma mulher com um casaco de pele a puxar uma mala sobre rodas. Fez-me parar no meu caminho porque é de 1952, 20 anos antes da "invenção" oficial da mala de viagem. Fascinado, continuei a procurar. Em breve, uma história completamente diferente sobre as nossas limitações como inovadores estava a aparecer.
A mala moderna nasceu no final do século XIX. Quando o turismo de massas descolou pela primeira vez, as grandes estações ferroviárias da Europa foram inundadas por carregadores, que ajudariam os passageiros com as suas malas. Mas, em meados do século XX, os carregadores estavam a diminuir em número, e os passageiros transportavam cada vez mais as suas próprias bagagens.
An archive photograph of women pulling along their own luggage at London’s St Pancras train station during a porter strike. Photograph: Ann Ward/Associated Newspape/REX
Em 1967, uma mulher de Leicestershire escreveu uma carta com palavras duras ao seu jornal local reclamando que um condutor de autocarro a tinha forçado a comprar um bilhete adicional para a sua mala rolante. A condutora argumentou que "qualquer coisa sobre rodas deve ser classificada como um carrinho de passeio". Ela perguntava-se o que ele teria feito se tivesse embarcado no autocarro usando patins de rodas. Teria sido cobrada como passageira ou como carrinho de bebé?
A mulher com o casaco de pele e a mulher de Leicestershire no autocarro são as pistas vitais para este mistério. As malas com rodas existiam décadas antes de serem "inventadas" em 1972, mas eram consideradas produtos de nicho para as mulheres. Que um produto para mulheres podia facilitar a vida aos homens ou perturbar completamente toda a indústria global de malas não era uma ideia que o mercado estivesse então pronto para entreter.
A resistência à mala rolante tinha tudo a ver com o género. Sadow, o inventor "oficial", descreveu como era difícil conseguir que qualquer cadeia de lojas de departamento dos EUA a vendesse: "Nesta altura, havia este sentimento macho. Os homens costumavam transportar bagagem para as suas esposas. Era ... a coisa natural a fazer, acho eu".
Duas suposições sobre o género estavam aqui em acção. A primeira era que nenhum homem jamais rolaria uma mala porque era simplesmente "não-másculo" fazer tal coisa. A segunda era sobre a mobilidade das mulheres. Nada impedia uma mulher de rolar uma mala - ela não tinha nenhuma masculinidade a provar. Mas a indústria presumiu que as mulheres não viajavam sozinhas. Se uma mulher viajasse, ela viajaria com um homem que depois levaria a sua mala. É por isso que a indústria não conseguia ver qualquer potencial comercial na mala rolante. Foram necessários mais de 15 anos para que a invenção se generalizasse, mesmo depois de a Sadow a ter patenteado.
Depois, em 1987, o piloto americano Robert Plath criou a moderna mala de cabine. Ele virou a mala da Sadow de lado e tornou-a mais pequena. Nos anos 80, mais mulheres começaram a viajar sozinhas, sem um homem para transportar a sua bagagem. A mala com rodas trazia consigo um sonho de maior mobilidade para as mulheres.
Pouco a pouco, a mala com rodas tornou-se uma característica do arsenal do homem de negócios moderno. Esquecemos tudo sobre a resistência intensa e muito sexualizada que o produto tinha encontrado. Mas não devemos - porque esta história traz algumas lições importantes sobre inovação que precisamos de ouvir hoje.
Não pudemos ver o génio da mala com rodas porque não se alinhava com as nossas opiniões predominantes sobre masculinidade. Em retrospectiva, achamos isto bizarro. Como poderia a visão predominante sobre a masculinidade revelar-se mais teimosa do que o desejo do mercado de ganhar dinheiro? Como poderia a ideia grosseira de que os homens devem carregar coisas pesadas impedir-nos de ver o potencial de um produto que viria a transformar toda uma indústria global?
Mas será realmente assim tão surpreendente? O mundo está cheio de pessoas que prefeririam morrer a deixar de lado certas noções de masculinidade. Doutrinas como "homens de verdade não comem vegetais", "homens de verdade não fazem check-ups para coisas menores" e "homens de verdade não fazem sexo com preservativos" matam homens muito reais todos os dias. As ideias da nossa sociedade sobre masculinidade são algumas das nossas ideias mais inflexíveis e a nossa cultura valoriza frequentemente a preservação de certos conceitos de masculinidade sobre a própria vida. Neste contexto, tais ideias são certamente suficientemente poderosas para travar a inovação tecnológica.
A mala rolante está longe de ser o único exemplo. Quando os carros eléctricos surgiram no século XIX, passaram a ser vistos como "femininos" simplesmente porque eram mais lentos e menos perigosos. Isto atrasou o mercado de carros eléctricos, especialmente nos EUA, e contribuiu para a construção de um mundo para carros a gasolina. Quando os motores de arranque eléctricos para carros a gasolina foram desenvolvidos, foram também considerados como algo para as senhoras. O pressuposto era que apenas as mulheres exigiam o tipo de medidas de segurança que significava poder pôr o seu carro a trabalhar sem ter de o pôr a trabalhar em risco de lesões. As ideias sobre o género também atrasaram os nossos esforços para enfrentar os desafios tecnológicos da produção de carros fechados porque era visto como "não-masculino" ter um tecto no seu carro.
As suposições sobre masculinidade desempenham hoje um papel semelhante em relação à inovação em torno da sustentabilidade. Por exemplo, pensamos muitas vezes que o consumo de carne e as preferências por grandes carros - em vez de viagens por transportes públicos - são características essenciais da masculinidade. Isto atrasa a inovação e impede-nos de imaginar novas formas de viver alimentadas por novas tecnologias.
Talvez no futuro nos riamos da nossa luta actual para conseguir que muitos homens adoptem um estilo de vida mais amigo do ambiente, da mesma forma que abanamos a cabeça para ver como era impensável para um homem rodar a sua mala há 40 anos atrás.
As ideias sobre o género também limitam o que contamos até como tecnologia. Falamos da "idade do ferro" e da "idade do bronze". Podemos também falar sobre "a era da cerâmica" e "a era do linho", uma vez que estas tecnologias eram igualmente importantes. Mas as tecnologias associadas às mulheres não são consideradas como invenções da mesma forma que as associadas aos homens.
O género responde ao enigma do porquê de termos levado 5.000 anos a colocar rodas nas malas. É talvez fácil pensar que hoje em dia não cometeríamos erros semelhantes. Mas muitos dos problemas estruturais ainda estão aqui. Ainda temos indústrias dominadas pelos homens que não estão interessadas em lidar com o facto de as mulheres influenciarem 80% de todas as decisões dos consumidores. Os produtos ainda estão a ser construídos e concebidos apenas com os homens em mente e temos um sistema financeiro que teimosamente se recusa a ver o potencial das ideias das mulheres.
Hoje em dia, menos de 1% do capital de risco do Reino Unido vai para equipas só de mulheres. Entre as muito poucas mulheres que obtêm financiamento, uma grande maioria é branca. É claro que o capital de risco não é tudo - existem outras formas de financiar e escalar a inovação - mas o facto de os homens, mais ou menos, terem um monopólio é certamente um sintoma de uma economia onde as ideias das mulheres não são ouvidas.
Os muitos economistas e pensadores que pensaram em como não pusemos rodas nas malas até 1970 tiveram razão em notar que esta história é um sintoma de um problema maior. Era apenas um problema ligeiramente diferente daquele que eles imaginavam que fosse.
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