O poder desmedido e destruidor dos monopólios

 

Este artigo do The Washington Post, é extremamente crítico da Amazon e das consequências do seu controlo monopolista. Acontece que o dono do The Washington Post é Jeff Bezos, o dono da Amazon. Isso diz muito do que é o jornalismo americano, da sua tradição de independência dos poderes, sejam políticos, sejam económicos. 

Quer pedir esse e-book emprestado à biblioteca? Desculpe, a Amazon não o vai deixar.

O seu monopólio impede as bibliotecas públicas de emprestar e-books e audiobooks de Mindy Kaling, Dean Koontz, Dr. Ruth Westheimer, Trevor Noah, Andy Weir, Michael Pollan e muito mais.

Mindy Kaling desapareceu da biblioteca.

Estava ansiosa por ler a nova colecção de contos do comediante, Escrevi o nome de Kaling na aplicação Libby utilizada pela minha biblioteca pública para emprestar livros electrónicos, mas não se encontrava em lado nenhum.

Em 2020, Kaling mudou para uma nova editora: a Amazon. Acontece que o gigante da tecnologia também se tornou uma potência editorial - e não vai vender versões descarregáveis dos seus mais de 10.000 e-books ou dezenas de milhares de audiolivros a bibliotecas. 

É verdade, há uma década que a empresa que matou as livrarias tem vindo a matar à fome a instituição de leitura que cuida das crianças, dos necessitados e dos curiosos. E isso transformou-se num problema crítico durante uma pandemia que cortou o acesso físico às bibliotecas e deixou muitas pessoas impossibilitadas de comprar livros por conta própria.

Muitos americanos reconhecem agora que algumas poucas empresas tecnológicas dominam cada vez mais as nossas vidas. Mas por vezes é difícil colocar o dedo na razão exacta de isso ser um problema. O caso do desaparecimento dos e-books mostra como os monopólios da tecnologia nos prejudicam não só como consumidores, mas também como cidadãos.

Provavelmente pensa na Amazon como a maior livraria online. A Amazon ajudou a tornar os e-books populares com o Kindle, agora o leitor electrónico dominante. 

O que é menos conhecido é que desde 2009, a Amazon publica livros e audiolivros das suas próprias marcas, incluindo Lake Union, Thomas & Mercer e Audible. 

A Amazon é uma besta com muitos tentáculos: tem a loja, os aparelhos de leitura e, cada vez mais, as palavras que os atravessam.

Os bibliotecários não são adversário para a besta. Quando os autores se inscrevem com uma editora, esta decide como distribuir o seu trabalho. Com outras grandes editoras, vender e-books e audiobooks a bibliotecas faz parte da mistura - é por isso que se pode verificar digitalmente best-sellers como "A Promised Land" de Barack Obama. 

A Amazon é a única grande editora que bloqueia as colecções digitais das bibliotecas. Pesquise no website da sua biblioteca local, e não encontrará livros electrónicos recentes de autores da Amazon Kaling, Dean Koontz ou da Dra. Ruth Westheimer. Também não encontrará audiolivros descarregáveis para "Born a Crime" de Trevor Noah, "The Martian" de Andy Weir e "Caffeine" de Michael Pollan.

A Amazon vende geralmente livros físicos e CDs de audiolivros às bibliotecas - embora mesmo versões impressas das últimas versões de Kaling não estejam disponíveis para as bibliotecas porque a Amazon fez dela um exclusivo online.

É difícil medir o buraco que a Amazon está a deixar nas bibliotecas americanas. Entre os e-books, a Amazon publicou muito poucos bestsellers do New York Times em 2020; a sua divisão Audible produz audiobooks para mais autores de grande dimensão e aparece mais frequentemente nas listas de bestsellers. 

Pode obter uma noção da influência da Amazon entre os seus próprios clientes a partir da lista de best-sellers do Kindle: Em 2020, seis dos 10 maiores e-books da Amazon foram publicados pela Amazon. E não se trata apenas de bestsellers: O Kindle Direct Publishing da Amazon, o negócio de auto-publicação aberto a qualquer pessoa, produz muitos livros sobre história local, personalidades e comunidades que as bibliotecas têm historicamente procurado.

Em testemunho ao Congresso, a Associação Americana de Bibliotecas chamou às proibições de vendas digitais como a Amazon's "o pior obstáculo para as bibliotecas" que se move para o século XXI. Os legisladores de Nova Iorque e Rhode Island propuseram leis que exigiriam à Amazon (e a todos os outros) a venda de livros electrónicos a bibliotecas em condições razoáveis. Esta semana, a Câmara dos Delegados de Maryland aprovou por unanimidade o seu próprio projecto de lei sobre e-books de bibliotecas, que agora volta para o Senado do Estado.

O chefe executivo da Amazon, Jeff Bezos, é proprietário do The Washington Post, mas analiso toda a tecnologia com o mesmo olhar crítico.

A Amazon recusou o meu pedido de entrevista. "Não está claro para nós que os actuais modelos de empréstimo de bibliotecas digitais equilibrem de forma justa os interesses dos autores e dos proprietários das bibliotecas", disse Mikyla Bruder, a editora da Amazon Publishing, numa declaração por e-mail. "Vemos isto como uma oportunidade de inventar uma nova abordagem para ajudar a expandir o público leitor e servir os clientes das bibliotecas, salvaguardando ao mesmo tempo os interesses dos autores, incluindo rendimentos e royalties".

A Amazon anunciou em Dezembro que está em negociações para vender livros electrónicos a uma pequena sem fins lucrativos chamada Biblioteca Pública Digital da América (DPLA), que faz tecnologia para outras bibliotecas. Mas essas negociações não incluem os audiolivros e a colecção de livros auto-publicados da Amazon. E mesmo que esse negócio acontecesse, não ajudaria a maioria das bibliotecas americanas, que compram e distribuem livros electrónicos através do criador da aplicação Libby - uma empresa chamada OverDrive.

O chefe executivo da OverDrive, Steve Potash, disse-me que tem tido um "diálogo contínuo" com a Amazon Publishing. "Como parte do nosso diálogo, comunicámos a nossa vontade de inovar num esforço para apoiar a sua estratégia empresarial", disse ele. A Amazon disse que estava em contacto com a OverDrive, mas que não discutia pormenores operacionais com o DPLA.

Uma coisa é regatear o negócio - mas outra é que a Amazon tenha o poder de forçar unilateralmente as bibliotecas a permanecerem no século XX. É um preço que pagamos por deixar a Big Tech ficar tão grande.

A nova divisão digital

Desde os anos 80, os legisladores têm-se concentrado numa das principais formas de medir os danos causados pelos monopólios: Estarão os preços a subir para os consumidores? Isso tem sido um presente para o Google, Facebook, Apple e Amazon. Em muitos casos, podem argumentar que a sua escala maciça fez com que os preços baixassem ou até mesmo que as coisas se tornassem gratuitas.

Mas não somos apenas consumidores sensíveis aos preços - somos também cidadãos. Precisamos de produtos que sejam feitos de forma justa, sirvam as nossas necessidades e sejam distribuídos equitativamente. 

Os processos antitrust do governo apresentados em finais de 2020 argumentam que o monopólio do Google nos prejudica porque está a bloquear os concorrentes e a dar prioridade aos seus próprios serviços, inferiores. 

Na minha própria investigação, descobri que os resultados da pesquisa do Google estão a piorar à medida que coloca o seu próprio negócio à frente dos nossos interesses.

As bibliotecas que perdem livros electrónicos são importantes porque nos servem como cidadãos. É fácil tomar por garantido, mas as bibliotecas estão entre os grandes equalizadores da América. Benjamin Franklin ajudou a fundar uma das primeiras da América porque se apercebeu que poucos indivíduos se podiam dar ao luxo de ter uma colecção suficientemente grande para estarem bem informados.

Actualmente, o serviço público das bibliotecas inclui colecções digitais. São um sucesso tanto em zonas urbanas como rurais: A partir de 2018, cerca de 90 por cento das bibliotecas americanas ofereciam empréstimos online. A pandemia do coronavírus tornou as colecções digitais apenas mais cruciais - várias bibliotecas disseram-me que as caixas de livros electrónicos e audiolivros aumentaram 40 por cento ou mais, em 2020.

Pode consultar um e-book ou audiolivro indo ao website da sua biblioteca e introduzindo o número do seu cartão da biblioteca. Assim que encontrar um livro disponível, pode descarregá-lo e lê-lo num dispositivo como o Kindle, através da Web, ou num smartphone ou tablet com uma aplicação tudo-em-um como a Libby. Quando o seu empréstimo termina, a cópia digital desaparece.

"Imagine se fosse posto fora do trabalho por covid, e quisesse ler um livro sobre o desenvolvimento das suas capacidades. Não tem os meios económicos para obter esse livro - mas entra na aplicação Libby e não o consegue encontrar", diz Michael Blackwell, director da biblioteca rural do condado de St. Mary's em Leonardtown, Md.
A Internet deu-nos, naturalmente, acesso a muito mais informação - mas também tornou possível erguer novos muros à volta de algumas delas.

"A Sociedade paga um preço enorme", diz Michelle Jeske, bibliotecária da cidade na Biblioteca Pública de Denver e presidente da Associação da Biblioteca Pública. "Quantas plataformas diferentes uma pessoa tem de subscrever para poder ler todas as coisas em que está interessada? Costumava poder fazer isso apenas na biblioteca pública".

A Amazon tratar as colecções digitais de forma diferente da impressão é "uma nova forma particularmente perniciosa da fractura digital", disse a Associação Americana de Bibliotecas ao Congresso.

Outro problema: as bibliotecas não podem arquivar para a posteridade aquilo a que não têm acesso.
O grupo de direitos técnicos Fight for the Future fez um guia interactivo chamado Who Can Get Your Book que explica as formas como as bibliotecas estão a ser deixadas de fora.

Substituir o cartão da biblioteca por um cartão de crédito
Ninguém está a argumentar que as bibliotecas devem receber gratuitamente dos editores e autores. De facto, as bibliotecas normalmente pagam mais do que nós por livros electrónicos - entre $40 e $60 por título e até $100 por um audiolivro popular. E ao contrário dos livros impressos, que as bibliotecas podem emprestar a uma pessoa de cada vez, os e-books vêm muitas vezes com fechaduras digitais que os fazem expirar após um certo número de empréstimos ou um determinado período de tempo.

Estes termos têm causado tensão entre bibliotecas e editoras. Muitos bibliotecários preocupam-se com o preço e os termos que vêm com os e-books - não são sustentáveis, mas a maioria concorda que fornecer acesso é a sua preocupação primordial. Algumas editoras, entretanto, dizem que o acesso fácil aos e-books das bibliotecas prejudica as suas vendas. As bibliotecas contrapõem que são uma rede positiva, não só porque as próprias bibliotecas compram muitos livros, mas também porque são uma forma eficaz de comercializar produtos aos clientes que também compram livros e audiolivros.

Pollan, um vencedor do James Beard Award que publicou "Caffeine" como um exclusivo áudio com Originais Audíveis em 2019, disse não saber da indisponibilidade do seu livro nas bibliotecas. "Se dependesse de mim, estaria lá", disse Pollan. Acrescentou que planeia publicar um novo livro e audiolivro este Verão através de uma editora diferente que o disponibilizará.

Enviei um e-mail aos autores Kaling, Koontz, Westheimer, Noah e Weir, mas eles ou recusaram-se a comentar ou não responderam.

"Todos os livros em todos os formatos devem estar disponíveis através de bibliotecas. Os autores querem os seus livros disponíveis através de bibliotecas", disse-me Mary Rasenberger, directora executiva da Authors Guild.

Nos seus e-mails para mim, a Amazon não especificou os termos dos empréstimos das bibliotecas, o que a impediu de fazer um acordo durante uma década. Mas é evidente que a propriedade da loja, do leitor electrónico e do produto tornou a Amazon imune a muitas das pressões do mercado sobre outras grandes editoras.

"A chave é que a Amazon é o árbitro e o jogador ao mesmo tempo", disse Matt Stoller, director de investigação do Projecto Americano de Liberdades Económicas, um grupo de reflexão que é crítico em relação ao poder monopolista da Big Tech.

A Amazon não precisa de muita ajuda em vendas e marketing, com um controlo sobre tantos consumidores americanos. Dan Lubart, um consultor da indústria editorial cuja empresa monitoriza as listas de best-sellers de retalhistas para acompanhar o comportamento do mercado, diz que pode ver como a Amazon comercializa agressivamente os seus próprios e-books aos clientes da Amazon. 

Pela sua análise, em 2020, a Amazon tinha pelo menos 238 dos seus próprios títulos aparecendo como bestsellers do Kindle - 10,9% do total dos títulos distintos - com sete deles a aparecerem nas suas listas mais de 100 vezes. Apenas uma outra grande editora teve um único título que apareceu mais de 50 vezes.
E a Amazon sabe exactamente o quão valiosos são os e-books de biblioteca. Em 2011, começou a permitir aos clientes da biblioteca ler os empréstimos de e-books OverDrive de outras editoras em leitores electrónicos Kindle.

Em 2014, a Amazon lançou o Kindle Unlimited, a sua própria assinatura de e-books pagos, por $10 por mês. (Não usa a palavra "biblioteca" mas diz que vem com "leitura ilimitada" de mais de 1 milhão de títulos). E vende os exclusivos audiolivros da Amazon através de uma assinatura de Audible, que começa por $8 por mês.

Navegando nas listas de best-sellers da Amazon, ao lado das listas mais vendidas da OverDrive, vejo dois universos literários completamente diferentes: o público e o privado.
A Amazon está a construir a sua própria biblioteca com um conjunto alternativo de livros. E em vez de um cartão de biblioteca, a Amazon aceita apenas um cartão de crédito.

por Geoffrey Fowler

Geoffrey A. Fowler is The Washington Post’s technology columnist based in San Francisco. He joined The Post in 2017 after 16 years with the Wall Street Journal. He won the 2020 Gerald Loeb Award for commentary.