Mermer nasceu no dia de hoje e com ele os ensaios clínicos com grupos placebo... embora não fosse essa a sua intenção

 

Mas é uma história fascinante.

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Neste dia, em 1815, morreu Franz Mesmer, polémico defensor do "magnetismo animal".

Benjamin Franklin, árvores magnéticas, e sessões eroticamente carregadas - Urte Laukaityte sobre como uma loucura por sessões de "magnetismo animal" em finais do século XVIII em Paris levou aos ensaios clínicos aleatórios controlados por placebo e duplamente cegos que conhecemos e adoramos hoje.

Detalhe de uma gravura colorida depois da C-L. Desrais representando pessoas reunidas em torno do "baquet" numa das sessões de magnetismo animal do grupo de Franz Mesmer - Fonte.

As pacientes, na sua maioria mulheres, estão sentadas à volta de uma grande banheira de madeira cheia de água magnética, vidro em pó, e limalhas de ferro. Da sua tampa emerge uma série de varas de ferro dobradas contra as quais os pacientes pressionam com expectativa as suas áreas afligidas. Uma corda presa à banheira está frouxamente enrolada à sua volta, e eles estão de mãos dadas para criar um "circuito". 

Através da sala pouco iluminada - adornada com espelhos para reflectir forças invisíveis - há pastilhas de incenso e música estranha, os sons do outro mundo da harmónica de vidro (inventado por um certo Benjamin Franklin). 

Entretanto, circula um homem encantador com uma elaborada capa de seda lilás, tocando várias partes do corpo dos pacientes onde o fluido magnético pode ser dificultado ou de alguma forma preso. Parece que estes bloqueios, em particular nas senhoras, estão geralmente no abdómen inferior, nas coxas, e por vezes "os ovários". A sessão típica duraria horas e culminaria numa "crise" curativa de soluços nervosos, soluços histéricos, gritos, tosse, cuspidos, desmaios e convulsões, restaurando assim o fluxo harmonioso normal do fluido.

O homem do casaco lilás é Franz Friedrich Anton Mesmer e esta cena poderia estar a descrever qualquer número de sessões de magnetismo animal que ele tenha realizado em finais do século XVIII em Paris. Enquanto que as artimanhas de Mesmer são talvez familiares a muitos hoje em dia, menos conhecido é o papel fundamental que desempenharam no desenvolvimento do ensaio clínico moderno - particularmente em ligação com a comissão de Franklin de 1784, "encarregada pelo Rei de França, do exame do magnetismo animal, como agora praticado em Paris".

O magnetismo animal era toda a raiva na Europa do século XVIII, e a sua estrela Franz Friedrich Anton Mesmer, um cativante médico alemão, tinha estatuto de celebridade. A sua teoria afirmava que um tipo especial de fluido magnético imperceptível penetrava no universo e que a maioria, se não todas as doenças, eram causadas por um fluxo anormal deste fluido no interior do corpo. No início, a técnica terapêutica de Mesmer consistia em dispensar ímanes em torno dos seus pacientes depois de os ter feito engolir limalhas de ferro. Mais tarde, ele prescindiria da fase de deglutição do metal e também dos ímanes: descobriu que a simples utilização das suas mãos ou outros objectos era igualmente eficaz. Após tais "passagens", o paciente entrava numa espécie de estado de transe, depois desmaiava, convulsionava, tremia, e assim por diante (o que seria apropriadamente designado como uma "crise"). Idealmente, depois de toda esta actividade evidentemente indutora de fluxo, eles seriam curados.

"Animal Magnetism", ilustração de A Key to Physic, and the Occult Sciences (1794) de Ebenezer Sibley - Source.

Mesmer, um homem carismático e cultivado, era casado com uma viúva mais velha e rica, e o apoio moral e material da sua esposa não prejudicou quando se tratou de construir uma clínica médica de sucesso em Viena. 

Aqui ganhou notoriedade tratando principalmente mulheres de classe alta nas suas elaboradas e bastante eróticas sessões terapêuticas. Uma das suas pacientes foi a jovem pianista Maria Theresa von Paradis, conhecida como "A Encantadora Cega". Embora Mesmer parecesse inicialmente curar a sua aparente cegueira, a sua recuperação foi temporária, e a jovem foi tão emocionalmente afectada pelo tratamento que durante algum tempo perdeu a sua capacidade de tocar o seu instrumento. Para piorar a situação, a sua protectora (e provavelmente madrinha) também não ficou propriamente satisfeita com o facto de a adolescente ter ido viver com Mesmer. Infelizmente para o médico, aconteceu que ela era a imperatriz austro-húngara Maria Theresa.

Em 1778, tendo caído num considerável descrédito real, Mesmer mudou-se para Paris num manto de fama e controvérsia. Apesar da oposição da profissão médica, que lhe negou uma licença médica, associou-se com o respeitável e licenciado Charles Deslon, médico pessoal do irmão do rei Luís XVI. Mesmer acabou novamente por estabelecer uma prática clínica estupendamente popular, ganhando o favor de muitas pessoas altamente influentes. De facto, foram necessários apenas alguns anos para que o magnetismo animal se transformasse em algo próximo de uma obsessão entre os franceses.

Logo Mesmer e alguns discípulos começaram a oferecer sessões de grupo magnéticas. Em meados da década de 1980, o mesmerismo tinha-se tornado uma loucura tal que os médicos parisienses preocupados persuadiram o rei a estabelecer uma comissão real para investigar as suas reivindicações. 

O grau em que essa loucura era lucrativa e o ritmo a que as clínicas médicas regulares estavam a perder tráfego podem, naturalmente, ter desempenhado um papel aqui. É certo que podemos simpatizar com os pacientes que consideraram que as sessões magnéticas se comparavam favoravelmente com as práticas mais correntes de sangria e sanguessuga. Seja como for, é plausível que o conjunto total de motivações incluía, em grande parte, a preocupação pela verdade científica.

Por uma feliz coincidência, Benjamin Franklin esteve em França como o primeiro embaixador dos EUA com a missão de assegurar uma aliança oficial contra o seu arqui-inimigo, os britânicos. Devido à sua fama de grande homem da ciência em geral e às suas experiências com uma dessas forças invisíveis - a electricidade - em particular, Franklin foi nomeado como chefe da comissão real. A equipa de investigação incluiu também o químico Antoine-Laurent Lavoisier, o astrónomo Jean-Sylvain Bailly, e o médico Joseph-Ignace Guillotin. 

É um facto curioso da história que tanto Lavoisier como Bailly foram mais tarde executados pela guilhotina - o dispositivo atribuído ao seu colega comissário. A revolução trouxe também, naturalmente, o mesmo destino ao Rei Luís XVI e à sua esposa Mesmer-suportadora Marie Antoinette.

Num golpe de vista, os comissários pensaram que as curas poderiam ser afectadas por um de dois mecanismos possíveis: sugestão psicológica (aquilo a que se referem como "imaginação") ou alguma acção magnética física real. Mesmer e os seus seguidores afirmaram que se tratava do fluido magnético, pelo que serviu como condição experimental, se quiserem. 

Continuando com as analogias modernas, a sugestão representaria então uma condição rudimentar de controlo placebo. Assim, para testar o magnetismo animal, eles inventaram dois tipos de experiências para tentar separar as duas possibilidades: ou o sujeito de pesquisa está a ser magnetizado mas não o sabe (magnetismo sem imaginação) ou o sujeito não está a ser magnetizado mas pensa que o está (imaginação sem magnetismo). O facto de os ensaios serem cegos, ou seja, os pacientes não sabiam quando a operação magnética estava a ser realizada, marca a contribuição mais inovadora da comissão para a ciência.

Magnetismo revelado, gravura anónima mostrando Benjamin Franklin brandindo a exposição da sua comissão sobre magnetismo animal, enquanto um Mesmer meio-animal foge na vassoura de uma bruxa, na sua mão um saco de dinheiro - Fonte (não licenciado abertamente).

O relatório também mostra uma consciência aguda de que a doença é muito susceptível de desaparecer por si só, ao longo do tempo. De facto, na era da sanguessuga, da sangria, dos vómitos induzidos, dos laxantes, etc., era comum que os doentes melhorassem sem tratamento.   [ahahah] 

Assim, para efeitos de rigor, os comissários rejeitaram os pedidos dos mesmeristas para tornar o estudo longitudinal e ver se os seus pacientes melhoram ao longo de um período de tempo prolongado. Isto levou Mesmer a recusar-se a cooperar com a comissão. Em vez disso, voltaram-se para o seu principal discípulo e firme apoiante Charles Deslon (que um mesmer irascível denunciaria posteriormente).

Algumas das experiências mais marcantes deveriam dar-lhe um sabor da metodologia utilizada. A inspiração para o julgamento mais famoso provavelmente veio do seguinte incidente envolvendo Mesmer, aqui descrito no relatório da comissão.
Uma noite, M. Mesmer caminhou com seis pessoas nos jardins do príncipe de Soubise. Ele realizou a operação mágica sobre uma árvore, e pouco tempo depois de três senhoras da companhia terem desmaiado. A duquesa de C-, a única senhora que restava, apoiou-se sobre a árvore, sem poder desistir da mesma. A duquesa de Mons-, incapaz de se levantar, viu-se obrigada a atirar-se sobre um banco. Os efeitos sobre M. Ang-, um cavalheiro de uma estrutura muito musculosa, foram mais terríveis. O criado de M. Mesmer, que foi convocado para retirar os corpos, e que se sentiu atraído por estas cenas, viu-se incapaz de se mexer. Toda a companhia foi obrigada a permanecer nesta situação durante um período de tempo considerável.
Devido à velhice de Franklin, foi um damasco particular no seu pomar em Passy que foi seleccionado para o efeito. Deslon magnetizou a árvore enquanto um rapaz de doze anos da sua escolha permaneceu na casa. O rapaz foi então obrigado a abraçar várias árvores durante dois minutos cada uma, nenhuma das quais foi magnetizada; ele desmaiou numa verdadeira crise na quarta.

Gravura em madeira mostrando um hipnotizador usando magnetismo animal numa mulher que responde com convulsões, 1845 - Fonte.

Do mesmo modo, os comissários persuadiram uma das pacientes de Deslon, a senhora P-, que estava vendada, de que Deslon estava a realizar-lhe magnetismo animal, quando na realidade, ele nem sequer estava por perto. 

Numa sala diferente, mademoiselle B- foi informada de que Deslon estava atrás de uma porta. Ambas as mulheres caíram numa crise no espaço de três minutos. Sobre a reacção de mademoiselle B-, o relatório dizia o seguinte:

A sua respiração foi rápida, ela esticou ambos os braços atrás das costas, torcendo-os extremamente, e dobrando o seu corpo para a frente; todo o seu corpo tremeu; o barulho dos seus dentes tornou-se tão forte que se podia ouvir ao ar livre; ela mordeu a sua mão, e com tanta força, que as marcas dos dentes permaneceram perfeitamente visíveis.

Numa outra ocasião, a dama P- recebeu várias taças de água para beber, que ela acreditava estar magnetizada. Ela teve uma crise na quarta chávena e, engenhosamente, foi-lhe dada alguma água realmente magnetizada para a ajudar a recuperar os seus sentidos. Isto ela bebeu com gratidão e sentiu-se muito melhor depois. Finalmente, mademoiselle B- foi magnetizada durante uma meia hora inteira por detrás de uma divisória de papel enquanto conversava alegremente com um dos comissários. No entanto, quando o magnetizador saiu de trás da divisória e repetiu os mesmos movimentos à vista de todos, mademoiselle desmaiou numa crise convulsiva em minutos.

Dedo Mágico, gravação a cores anónima com um mesmerista meio-animal a trabalhar - Fonte (não licenciado abertamente).

Talvez sem surpresas, os comissários concluíram que só a imaginação poderia produzir os mesmos efeitos impressionantes que o mesmerismo. 

É admirável que o próprio Deslon pareça ter reconhecido o poder da abordagem dos comissários e aceite as principais conclusões a respeito da existência deste "fluido magnético". No entanto, mesmo que tenha provado não ser mais do que imaginação, ele insistiu na sua utilidade clínica. 

Nunca saberemos de que forma Deslon teria desenvolvido a prática, uma vez que morreu apenas dois anos mais tarde, aparentemente durante uma sessão magnética.

Em 1784 os relatórios foram elaborados: um público e um segredo, apenas para os olhos do rei por causa dos seus elementos indecentes. Aqui encontramos outra razão possível para as infames convulsões, que também tornaram o tratamento "perigoso para a moralidade". 

Note-se que o magnetizador é, em regra, um homem, e os seus pacientes são, na sua maioria, mulheres. Além disso, o cenário é tal que "as duas faces quase se tocam, a respiração é misturada, todas as impressões físicas são sentidas em comum, e a atracção recíproca dos sexos deve consequentemente ser excitada em toda a sua força". Ele posiciona-se frequentemente de tal forma que os joelhos se tocam, as suas mãos vagueiam mais perto das partes inferiores do corpo e "estas são as mais sensíveis".

Os homens perspicazes da ciência observaram que "quando este tipo de crise se aproxima, o semblante torna-se gradualmente inflamado, o olho brilha, e este é o sinal do desejo natural", que, claro, "pode ser totalmente imperceptível para a mulher que o experimenta, mas não pode escapar ao olho observador do médico". Esta situação é tanto mais preocupante quanto tal tratamento pode tornar-se viciante: "ela continua nele, volta a ele, e descobre o seu perigo quando já é demasiado tarde". 

É salientado que mulheres fortes fugiriam inevitavelmente de tais influências corruptoras, mas "a moral e a saúde dos fracos podem ser prejudicadas". Por estes motivos, o relatório recomendava que o rei refreasse a prática do magnetismo animal o mais depressa possível. Presumivelmente, isto era no caso de expor as falsas premissas do mesmerismo por si só não ser suficiente para impedir a sua prática.

Um médico mesmérico aproveitando a sua paciente do sexo feminino, 1852. No seu bolso pode ser visto um diploma que lê "Licença para fazer qualquer coisa medicinalmente" - Fonte.

Seja qual for o caso moral, o relatório preparou o caminho para a abordagem empírica moderna de mais do que uma forma. Stephen Jay Gould chamou à obra "uma obra-prima do género, um testemunho duradouro do poder e da beleza da razão" que "deve ser resgatada da sua obscuridade actual, traduzida em todas as línguas". 

Só para mencionar mais alguns conhecimentos, os comissários estavam evidentemente conscientes de fenómenos psicológicos como o efeito experimentador, preocupados como estavam com a possibilidade de alguns pacientes relatarem certas sensações porque pensavam que era isso que os homens eminentes da ciência queriam ouvir. 

Isso parece ter sido o que os impulsionou a tornar o estudo placebo controlado e mono-cego. Outros fenómenos que fazem lembrar a noção moderna de priming, e o papel das expectativas em geral, são apontados ao longo do documento. O relatório também contém um relato detalhado de como a atenção auto-direccionada pode gerar o que hoje em dia são conhecidos como sintomas psicossomáticos. Relacionadamente, há uma discussão incrivelmente lúcida sobre doenças psicogénicas em massa, e histeria em massa em geral, incluindo em casos de guerra e convulsões políticas. Apenas cinco anos mais tarde, a França desceria para o caos de uma revolução violenta.

Embora os detalhes do magnetismo animal possam parecer absurdos (e mesmo moralmente duvidosos) aos ouvidos modernos, no seu contexto, o mesmerismo estava muito de acordo com os últimos desenvolvimentos científicos. De certa forma, experiências emocionantes com forças invisíveis - gravidade, electricidade, magnetismo, gases maravilhosos como o hidrogénio - definiram a época. Ao contrário dos ocultistas das épocas anteriores, Mesmer esforçava-se por dar às suas práticas um sabor científico racional em oposição a um sabor religioso. De facto, embora a parte do fluido magnético não funcionasse, num sentido importante, o magnetismo animal marcou o início da hipnose e da sugestão psicológica. Estes são fenómenos muito reais e possivelmente ainda clinicamente úteis, como mostra um ressurgimento recente na investigação.

Contudo, julgamos Mesmer, as ideias e a prática do magnetismo animal serviram para precipitar alguns desenvolvimentos importantes na forma como pensamos hoje em dia nos estudos científicos. Este episódio deixou um legado tanto de humildade no que diz respeito à nossa capacidade colectiva de raciocinar correctamente como de novos métodos para melhorar essa capacidade. Nas palavras dos nossos ilustres comissários:

Talvez a história dos erros da humanidade, tudo considerado, seja mais valiosa e interessante do que a das suas descobertas. A verdade é uniforme e estreita; ela existe constantemente, e não parece exigir tanto uma energia activa, como uma aptidão passiva da alma para a encontrar. Mas o erro é infinitamente diversificado; não tem realidade, mas é a criação pura e simples da mente que o inventa. Neste campo, a alma tem espaço suficiente para se expandir, para exibir todas as suas faculdades sem limites, e todas as suas belas e interessantes extravagâncias e absurdos.