Leituras ao entardecer II - o tempo não é absoluto

 

O tempo é elástico': Porque é que o tempo passa mais depressa no topo de uma montanha do que ao nível do mar

A ideia de 'tempo absoluto' é uma ilusão. A física e a experiência subjectiva explicam.

Stephen Johnson 

* Desde que Einstein apresentou a sua teoria da relatividade geral, compreendemos que a gravidade tem o poder de deformar o espaço e o tempo.
* Este efeito de "dilatação do tempo" ocorre mesmo a níveis pequenos.
* Fora da física, experimentamos distorções na forma como percebemos o tempo - por vezes de uma forma assustadora.

Coloque um relógio no topo de uma montanha e outro na praia. Eventualmente, verá cada relógio marcar uma hora diferente. Porquê? O tempo move-se mais lentamente à medida que nos aproximamos da Terra, porque, como Einstein afirmou na sua teoria da relatividade geral, a gravidade de uma grande massa, como a Terra, distorce o espaço e o tempo à sua volta.

Os cientistas observaram pela primeira vez este efeito de "dilatação do tempo" na escala cósmica, tal como quando uma estrela passa perto de um buraco negro. Em 2010, os investigadores observaram o mesmo efeito numa escala muito menor, utilizando dois relógios atómicos extremamente precisos, um colocado 33 centímetros mais alto do que o outro. Mais uma vez, o tempo moveu-se mais lentamente no relógio mais próximo da Terra.

As diferenças eram mínimas, mas as implicações eram massivas: o tempo absoluto não existe. Para cada relógio no mundo, e para cada um de nós, o tempo passa de forma ligeiramente diferente. Mas mesmo que o tempo esteja a passar a velocidades cada vez mais flutuantes em todo o universo, o tempo continua a passar em algum sentido objectivo, certo? Talvez não.

Física sem tempo

No seu livro "A Ordem do Tempo", o físico teórico italiano Carlo Rovelli sugere que a nossa percepção do tempo - a nossa sensação de que o tempo está constantemente a fluir - pode ser uma projecção subjectiva. Afinal, quando se olha para a realidade na escala mais pequena (usando equações de gravidade quântica, pelo menos), o tempo desaparece.

"Se eu observar o estado microscópico das coisas", escreve Rovelli, "então a diferença entre passado e futuro desaparece ... na gramática elementar das coisas, não há distinção entre 'causa' e 'efeito'".

Então, porque é que percebemos o tempo como fluindo para a frente? Rovelli observa que, embora o tempo desapareça em escalas extremamente pequenas, ainda percebemos obviamente que os acontecimentos ocorrem sequencialmente na realidade. Por outras palavras, observamos a entropia: a ordem transformando-se em desordem; um ovo a partir e a ser mexido.

Rovelli diz que aspectos chave do tempo são descritos pela segunda lei da termodinâmica, que afirma que o calor passa sempre do quente para o frio. Esta é uma rua de sentido único. Por exemplo, um cubo de gelo derrete numa chávena de chá quente, nunca o contrário. Rovelli sugere que um fenómeno semelhante pode explicar porque só somos capazes de perceber o passado e não o futuro.

"Sempre que o futuro é definitivamente distinguível do passado, há algo como o calor envolvido", escreveu Rovelli para o Financial Times. "A termodinâmica traça a direcção do tempo para algo chamado 'baixa entropia do passado', um fenómeno ainda misterioso sobre o qual as discussões se acaloram".

Ele continua:

"O crescimento da entropia orienta o tempo e permite a existência de vestígios do passado, e estes permitem a possibilidade de memórias, que mantêm unido o nosso sentido de identidade. Suspeito que aquilo a que chamamos, o "fluir" do tempo, tem de ser compreendido através do estudo da estrutura do nosso cérebro e não através do estudo da física: a evolução moldou o nosso cérebro numa máquina que se alimenta da memória, a fim de antecipar o futuro. É isto o que estamos a ouvir quando ouvimos o passar do tempo. Compreender o "fluir" do tempo é, portanto, algo que pode pertencer mais à neurociência do que à física. Procurar a explicação do sentimento de fluxo na física pode ser um erro".

Os cientistas ainda têm muito a aprender sobre como percebemos o tempo, e porque é que o tempo funciona de forma diferente dependendo da escala. Mas o que é certo é que, fora do domínio da física, a nossa percepção individual do tempo é também surpreendentemente elástica.

A estranha subjectividade do tempo

O tempo move-se de forma diferente no topo de uma montanha do que numa praia. Mas não precisa de percorrer qualquer distância para experimentar estranhas distorções na sua percepção do tempo. Em momentos de medo, de vida ou de morte, por exemplo, o seu cérebro liberta grandes quantidades de adrenalina, o que acelera o seu relógio interno, levando-o a perceber o mundo exterior como movendo-se lentamente.

Outra distorção comum ocorre quando focamos a nossa atenção de maneiras especiais.

"Se está a pensar em como o tempo está a passar actualmente, o maior factor que influencia a sua percepção do tempo é a atenção", disse Aaron Sackett, professor associado de marketing, "Quanto mais atenção der à passagem do tempo, mais lentamente ele passa. À medida que se distrai da passagem do tempo - talvez por algo interessante acontecer nas proximidades, ou por uma boa sessão de devaneio - é mais provável que perca a noção do tempo, dando-lhe a sensação de que está a passar mais rapidamente do que antes. "O tempo voa quando se está a divertir", diz-se, mas na verdade, é mais, como "o tempo voa quando se está a pensar noutras coisas". É por isso que o tempo também voa frequentemente quando não se está a divertir - como quando se está a ter uma discussão acesa ou se está aterrorizado com uma próxima apresentação".

Uma das formas mais misteriosas de as pessoas experimentarem distorções de percepção do tempo é através de drogas psicadélicas. Numa entrevista ao, The Guardian, Rovelli descreveu uma experiência com LSD.

"Foi uma experiência extraordinariamente forte que me tocou também intelectualmente", disse ele. "Entre os estranhos fenómenos estava a sensação de parar o tempo. As coisas estavam a acontecer na minha mente mas o relógio não avançava; o fluxo do tempo já não passava. Era uma subversão total da estrutura da realidade".

Parece que poucos cientistas ou filósofos acreditam que o tempo é completamente uma ilusão.

"O que chamamos tempo é um conceito rico e estratificado; tem muitas camadas", disse Rovelli à Physics Today. "Algumas das camadas do tempo aplicam-se apenas a escalas limitadas dentro de domínios limitados. Isto não as torna ilusórias".

O que é ilusão é a ideia de que o tempo flui a um ritmo absoluto. O rio do tempo pode estar a fluir para sempre em frente, mas move-se a velocidades diferentes, entre pessoas, e mesmo dentro da sua própria mente