Um ritual com impacto ambiental positivo

 

Cemitérios são pontos cruciais de biodiversidade

Mesmo locais de sepultamento pequenos podem ajudar a conservar os habitats naturais nas paisagens monótonas agrícolas.

Crédito: Emeric Fohlen Getty Images

Novas descobertas sugerem que pequenos cemitérios familiares numa província costeira da China e noutros locais, um pouco como este cemitério que alberga as sepulturas da família Confucius em Qufu, podem servir como oásis de biodiversidade em paisagens cada vez mais agrícolas. 

Estes cemitérios familiares privados ficam em grande parte intocados, permitindo que a natureza siga o seu curso sem perturbações humanas.

Acontece que tais cemitérios nos campos de cultivo são mais do que lugares pacíficos para as pessoas prestarem homenagem aos mortos; funcionam também como reservas botânicas em miniatura. Mesmo os mais pequenos cemitérios suportam uma diversidade de plantas nativas, ajudando a conservar manchas de habitat relativamente intocadas na área de estudo - uma das regiões mais cultivadas da China.

"Estes cemitérios são deixados à sua sorte a maior parte do tempo", diz Jan Axmacher, biólogo de conservação do University College London e co-autor de um estudo. "Ficámos impressionados com a singularidade e diversidade das plantas. Foi bastante inesperado".

Os investigadores só agora começam a reconhecer o papel dos locais de enterro como protectores da biodiversidade. Em 2015, uma equipa de cientistas encontrou orquídeas raras a prosperar em cemitérios na Turquia e outra equipa descobriu uma variedade de plantas medicinais nos cemitérios do Bangladesh em 2008. Na Ucrânia, em 2014, foram encontrados antigos cemitérios para salvaguardar os últimos vestígios dos pastos de estepes em declínio na Europa.

No Illinois, cemitérios onde os primeiros colonos europeus foram enterrados estão a sustentar manchas de vegetação da pradaria ameaçada, que tem sido em grande parte dizimada por práticas agrícolas modernas. Desde Dezembro de 2020, mais de 40 cemitérios estão listados no Inventário de Áreas Naturais do Estado para a sua flora de pradarias e savanas de alta qualidade. Quase metade destes sítios são protegidos pela Comissão de Conservação da Natureza (INPC) do Departamento de Recursos de Illinois, que gere áreas naturais ecologicamente importantes e habitats de espécies ameaçadas de extinção.

"Reconhecemos o valor destes cemitérios como cápsulas de tempo que mostram uma versão da paisagem quando os colonos europeus chegaram", diz Angella Moorehouse, uma especialista em preservação de áreas naturais. "Há certamente mais insectos que visitam as flores nos cemitérios do que nos campos de cultivo circundantes".

Para o novo estudo, Yunhui Liu, da Universidade Agrícola da China, em Pequim e colegas, realizaram inquéritos sobre plantas em 199 cemitérios familiares entre campos de trigo da província de Hebei. Os cemitérios variavam em área de dois a 400 metros quadrados, com uma média de 55 metros quadrados.
A equipa também pesquisou plantas em 125 parcelas sem sepultados, seleccionadas aleatoriamente, nos campos de trigo, para comparação. Contaram ainda espécies de plantas em 30 áreas marginais de campos sem enterrados, para comparar a biodiversidade dos cemitérios com outro tipo de habitat comum na região.

Apesar do seu tamanho relativamente pequeno, verificou-se que os cemitérios eram o lar de um total de 81 espécies de plantas nativas; as parcelas sem sepultados, nos campos de trigo, tinham um total de 34. Mesmo o cemitério mais pequeno do estudo, abrangendo apenas dois metros quadrados, albergou 24 espécies de plantas. Quase metade de todas as plantas do cemitério eram recursos alimentares importantes para os polinizadores de insectos, sendo a maioria pertencente à família das margaridas e girassóis. Pelo contrário, nos campos de trigo, apenas cerca de um terço das espécies vegetais nativas eram polinizadas por insectos.

E, embora as margens dos campos contivessem o mesmo número total de espécies vegetais que os cemitérios, pouco mais de um quarto destas foram polinizadas por insectos. Os cemitérios também mostraram uma maior variedade de espécies em cada local do que as margens. Os resultados foram publicados em relatórios científicos em Janeiro.

Com um total de 35 espécies de plantas floríferas em cada cemitério, tais locais poderiam proporcionar um lar estável para as comunidades de insectos que polinizam culturas próximas, incluindo pêssegos, maçãs e pimenteiros, diz Axmacher. Estas ilhas de flora nativa poderiam também ser um recurso para insectos úteis, tais como escaravelhos carabídeos, que se alimentam de pulgões destruidores de culturas e assim ajudam a proteger os campos de trigo circundantes.

Em contraste com os cemitérios pradarias no Illinois, os cemitérios familiares da China não são legalmente protegidos ou formalmente reconhecidos pela sua biodiversidade. O seu destino a longo prazo não é claro dada a população crescente da China [esta frase sobre a população da china estar a crescer, até assusta...] e o impulso associado à conversão de mais terras em campos agrícolas.

Os resultados salientam a importância de conservar mesmo as mais pequenas manchas de vegetação não vegetal em áreas agrícolas, diz Michal Knapp, um ecologista da Universidade Checa de Ciências da Vida de Praga. No entanto, observa que a avaliação da plena influência das pequenas parcelas na biodiversidade exigirá uma abordagem de investigação mais ampla.

Uma forma de o fazer, diz Knapp, é explorar os efeitos que as populações de insectos, aves e mamíferos que habitam os cemitérios têm nas terras aráveis vizinhas. "Esta poderia ser uma forma de mostrar que os cemitérios familiares são realmente importantes para o funcionamento dos ecossistemas e da biodiversidade", acrescenta Knapp, que não esteve envolvido no estudo.

Axmacher espera que os resultados encorajem os agricultores e os responsáveis políticos a preservar os cemitérios, tanto pelo seu valor ecológico como cultural, em áreas onde a agricultura industrial reina suprema. "Os cemitérios que abrigam grandes proporções de vegetação nativa que desapareceu na paisagem circundante são de grande valor de protecção".