Leituras: Humboldt - A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta V

 

(continuação)

A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta

Sobre a visão cósmica unificada de Alexander von Humboldt, o grande aventureiro naturalista do século XIX

por Algis Valiunas (tradução minha)

Cuba: Porquê a escravatura?

O ambicioso itinerário dos viajantes levou-os a Cuba durante três meses, onde o principal interesse de Humboldt seria a desumanidade da escravatura. No seu Ensaio Político sobre a Ilha de Cuba (1826), examina uma sociedade colonial fundada sobre uma abominação que mina toda a pretensão de decência civilizada. Conduzindo uma contabilidade rigorosa do trabalho humano e dos produtos agrícolas nas Américas, desvirtua o argumento da escravatura como uma necessidade económica:

"Basta examinar o estado actual da indústria brasileira! Calcule quantas mãos são necessárias para fornecer à Europa o açúcar, o café e o tabaco que deixam os portos do Brasil! Visite as minas de ouro do Brasil, que hoje em dia quase não são trabalhadas! E depois pergunte-se se a indústria brasileira requer realmente a escravidão de 1.960.000 negros e mestiços. Mais de três quartos destes escravos brasileiros não têm a intenção de obter ouro; nem produzem quaisquer colheitas coloniais - as próprias colheitas que, garante-se com tanta seriedade, tornam o comércio de escravos um mal necessário e um crime político inevitável."

Este mal desnecessário aterroriza Humboldt que admite, infelizmente, que a escravatura provavelmente não será abolida em breve; os costumes civilizados têm um alcance limitado e a maioria das pessoas vive de acordo com padrões brutais concebidos no seu próprio interesse: "Onde quer que a escravatura esteja estabelecida há muito tempo, o avanço da civilização influencia o tratamento dos escravos muito menos do que se quereria admitir. A civilização de uma nação raramente se estende a um grande número de indivíduos. Não chegou aos que se encontram nos locais de trabalho e que estão em contacto directo com os negros".

A catástrofe humana da escravatura ocupa uma grande parte do livro de Humboldt, mas os seus interesses permanecem quase universais, abrangendo "astronomia náutica, climatologia, história cultural, demografia, economia, geologia, filologia, filosofia, geografia vegetal, estatística e zoologia, para citar apenas alguns", como Vera M. Kutzinski e Ottmar Ette escrevem na introdução à sua edição do livro (um volume da série de imprensa da Universidade de Chicago "Alexander von Humboldt em inglês", um trabalho muito necessário em progresso). 

Humboldt foi verdadeiramente um daqueles em quem nada se perdeu, para pedir emprestada a elegante formulação de Henry James acerca do intelecto e sensibilidade.


Os Andes: Tudo Está Ligado

Os viajantes pretendiam ir a seguir para a América do Norte - até aos Grandes Lagos, depois descendo o rio Mississippi, depois para o México, e eventualmente seguindo para as Filipinas no seu caminho para completar uma viagem à volta do mundo. Mas os jornais de Havana noticiaram que Nicolas Baudin, que tinha substituído Bougainville como capitão da expedição francesa de circum-navegação, estava a caminho do Peru. Humboldt e Bonpland planearam encontrar-se com ele lá e juntar-se à sua tripulação, como tinham inicialmente querido fazer ao planearem o seu futuro em Paris. 

Em Março de 1801 regressaram à América do Sul, iniciando uma viagem de oito meses de Cartagena no que é hoje a Colômbia até Quito no que é hoje o Equador, seguindo estradas sobre os Andes construídas pelos Incas séculos antes. A subida era extremamente difícil, mas Humboldt dizia que a energia podia vencer todas as dificuldades. Em Quito, porém, descobriram que Baudin tinha começado a sua viagem navegando por África, pelo que estava a ir na direcção errada para os seus planos de expansão global.

Humboldt e Bonpland passariam cinco meses em e à volta de Quito, que era o seu ponto de paragem para escalar os numerosos vulcões da região. Os vulcões representavam um desafio tanto físico como intelectual: Humboldt queria chegar ao topo do maior número possível de vulcões para se estabelecer como o maior montanhista do mundo, e precisava de determinar se eles poderiam guardar o segredo da criação da Terra. 

Os seus estudos andinos iriam convertê-lo do Neptunismo ao Vulcanismo. Como escreve Wulf, "Os vulcões que tinha escalado nos Andes estavam todos ligados subterraneamente - era como 'uma única fornalha vulcânica'. Aglomerados e cadeias de vulcões através de grandes distâncias, disse ele, testemunhavam o facto de não serem ocorrências locais individuais, mas parte de uma força global". 

Erupções vulcânicas momentâneas e terramotos que criaram novas ilhas e cidades devastadas foram episódios de uma tumultuosa reacção em cadeia que teve lugar ao longo de milhares de quilómetros e de uma expansão de tempo sem descanso. No Ensaio sobre a Geografia das Plantas (1807), Humboldt especulou que os continentes africano e sul-americano tinham outrora constituído uma única massa terrestre, e mais tarde declararia que a sua ruptura tinha sido causada por "uma força subterrânea". Esta percepção, aponta Wulf, antecipa por mais de um século as teorias sobre a deriva continental e as deslocações maciças de placas tectónicas com a sua aterradora destruição criativa.

A botanização de Humboldt também contribuiu para a sua compreensão da convulsão geológica. A geografia das plantas, os padrões da sua distribuição em diferentes áreas do globo, escreveu ele, "pode mostrar como as ilhas que anteriormente estavam ligadas estão agora separadas; pode mostrar que a separação da África da América do Sul ocorreu antes do desenvolvimento de formas organizadas de seres". A paleobotânica pode ser considerada um ramo da geologia. "Para resolver o grande problema da migração das plantas, a geografia das plantas mergulha no interior da terra: olha para os monumentos antigos que a natureza deixou em petrificações, em fósseis de madeira, e em estratos de carvão que são o túmulo da vida vegetal inicial do nosso planeta". Começava a compreender como as ciências na sua variedade enigmática eram todas uma peça.

Humbolcross-section of Chimborazo, with tables of elevation measurements and descriptions of soil and vegetation on both sides (1807)

Leibniz-Institut für Länderkunde, Leipzig / Wikimedia

Depois de escalar Chimborazo, Humboldt, num momento de grande perspicácia, concebeu a sua assinatura Naturgemälde - como diz Wulf, "um termo alemão intraduzível que pode significar uma 'pintura da natureza' mas que também implica um sentido de unidade e totalidade". Desenhando uma secção transversal da montanha, que na altura se acreditava ser a mais alta do mundo, Humboldt fez um diagrama da distribuição das várias plantas que encontrou desde a sua base até à linha de neve. Ele desenhou o diagrama "para nos ajudar a compreender a totalidade do nosso conhecimento, sobretudo o que varia com as altitudes que sobem acima do nível do mar". 

A taxonomia Linnaean está fora. A "unidade na variedade" substitui-a, uma vez que Humboldt classifica plantas e animais de acordo com zonas climáticas que são as mesmas em partes muito diferentes do mundo. Wulf saúda a apresentação de Humboldt como "uma ideia radicalmente nova que ainda hoje molda a nossa compreensão dos ecossistemas" - "a natureza como uma teia em que tudo estava ligado".


Rasgando a teia da Natureza
A forma como as pessoas violam e danificam permanentemente a teia da natureza é um tema recorrente de Humboldt. A conquista da natureza, saudada por Bacon e Descartes como o derradeiro triunfo humano, prova ter consequências imprevistas. Em Loja, Equador moderno, escreve Wulf, Humboldt observa a despojamento das florestas de cinchona, as árvores de cuja casca se extrai o agente antimalárico, quinino. Descascar a casca mata as árvores, e os espanhóis coloniais, na sua ânsia de combater a doença mortal, estavam a destruir este valioso recurso que era a sua salvação médica.

Exemplos de semelhante imprudência ecológica são abundantes nas obras de Humboldt. Os esforços dos engenheiros espanhóis no controlo das cheias no Rio Apure, na Nova Andaluzia, só conseguiram tornar as cheias mais devastadoras. Para construir uma barragem, eles cortaram as árvores que escoravam as margens do rio e agora, quando as águas subiam, as cheias cortaram cada vez mais a terra desnudada. 

Também na Nova Andaluzia, Humboldt lamenta o cultivo improvisado de índigo, que produz um corante azul muito usado para colorir roupas, mas que também acontece "empobrecer o solo" com uma rapacidade sem igual. Esta cultura altamente rentável substituiu largamente as culturas de subsistência em certas áreas e a terra impiedosamente explorada será infértil no devido tempo, receia Humboldt. 

Ele vê uma procura semelhante de ganhos a curto prazo na região da Cidade do México, onde um sistema de irrigação extensivo tinha praticamente drenado o lago que o abastecia e tinha assim ressequido as terras adjacentes.

Wulf honra Humboldt como ambientalista e guerreiro da justiça social, o herói progressista original: "Ele debateu a natureza, as questões ecológicas, o poder imperial e a política em relação uns aos outros. Criticou a distribuição injusta de terras, monoculturas, violência contra grupos tribais e condições de trabalho indígenas - todas elas questões poderosamente relevantes nos dias de hoje. 

Como antigo inspector de minas, Humboldt tinha uma visão única sobre as consequências ambientais e económicas da exploração das riquezas da natureza.... Todos os problemas nas colónias, acreditava, eram o resultado das "actividades imprudentes dos europeus".