January 28, 2021

Leituras: Humboldt - A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta IV

 


(continuação)

A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta

Sobre a visão cósmica unificada de Alexander von Humboldt, o grande aventureiro naturalista do século XIX

por Algis Valiunas (tradução minha)


As Ilhas Canárias: Ver Sentindo

As maravilhas começam logo no caminho para Tenerife nas Ilhas Canárias, ao largo da costa ocidental de África, como Humboldt descreve na sua Narrativa Pessoal. A visão do peixe voador provoca reflexões sobre a vida animal assolada pelo perigo de morte sempre presente, "Eles passam grande parte do seu tempo no ar, embora voar não os torne menos infelizes. Se deixam o mar para escapar ao voraz golfinho, encontram fragatas, albatrozes e outras aves no ar, que os apanham a meio do voo". No entanto, Humboldt suspeita que estes peixes se elevam no ar não só para se salvar, mas também, por vezes, de pura alegria na sua capacidade de voar.

Tal como as andorinhas, disparam-se para a frente em milhares de linhas rectas, sempre contra as ondas. No nosso clima, junto a um rio de águas claras atingido pelos raios solares, vemos frequentemente peixes solitários, sem razão para temer coisa alguma, saltar para fora de água como se gostassem de respirar ar. Porque não são estes jogos mais frequentes e prolongados com os peixes voadores que, graças às suas barbatanas peitorais e à sua extrema leveza, voam facilmente no ar?

Esta é uma passagem humboldtiana característica, registando a crueldade da natureza mas também a sua munificência, admirando o espectáculo de vida desumana que dá prazer estético ao observador humano, notando as semelhanças de comportamento que unem diferentes espécies animais em todo o globo, remarcando os atributos físicos desta estranha criatura que a natureza adaptou a um propósito invulgar e levantando uma questão sobre o instinto dos peixes. Fica-se maravilhado com os peixes, e com a sua descrição por um homem que evidentemente se interrogou sobre o que é ser um peixe voador. Há lá maior maravilha?

Não só o que se vê mas também o que se sente sobre a visão são essenciais para a ciência de Humboldt. Os factos físicos não devem ser considerados para além do observador, pois têm um efeito revelador sobre as reacções mentais, morais e emocionais humanas. 
O ar transparente conduz à acuidade mental e a escuridão atmosférica provoca um nevoeiro emocional correspondente. A geografia é o destino: o clima ajuda a determinar a cultura. Em Tenerife a aridez do ar, causada pelos ventos predominantes de leste que sopram das planícies africanas próximas, "dá à atmosfera das Ilhas Canárias uma transparência" que "pode ser uma das principais razões para a beleza das paisagens tropicais; aumenta o esplendor da coloração da vegetação, e contribui para os efeitos mágicos das suas harmonias e contrastes. Se a luz cansa os olhos durante parte do dia, o habitante destas regiões do sul tem a sua compensação num gozo moral, pois uma clareza de espírito lúcida corresponde à transparência do ar que o rodeia". Aqui está um cientista a pensar nos seus sentimentos. O sempre útil cianómetro, que regista as sombras do azul do céu, é assim o mais sentimental dos instrumentos científicos. Lord Byron na sua obra-prima Don Juan lampeja o que considera a confusão cómica da ciência e dos sentimentos de Humboldt:

Humboldt, “the first of travellers,” but not
The last, if late accounts be accurate,
Invented, by some name I have forgot,
As well as the sublime discovery’s date,
An airy instrument, with which he sought
To ascertain the atmospheric state,
By measuring “the intensity of blue:”
O, Lady Daphne! let me measure you!


Mas Humboldt nunca confundiu realmente o mundo físico mensurável e a alma imensurável. Apenas sugeriu, com razão, o modo como cada um suporta o outro.

Nova Andaluzia: Natureza hostil
Humboldt e Bonpland desembarcaram pela primeira vez em solo sul-americano em Cumaná, a capital da província colonial Nova Andaluzia, no que é hoje a Venezuela. Os seus companheiros estavam inebriados de alegria. Uma noite, escreve Andrea Wulf, "ficaram de pé durante horas enquanto uma chuva de meteoros atraía milhares de caudas brancas através do céu". As cartas de Humboldt explodiram de entusiasmo e trouxeram este mundo maravilhoso para os elegantes salões de Paris, Berlim, e Roma. Escreveu sobre enormes aranhas que comiam beija-flores e sobre cobras de 30 pés. Entretanto, surpreendeu o povo de Cumaná com os seus instrumentos; os seus telescópios aproximaram a lua e os seus microscópios transformaram os piolhos dos seus cabelos em monstruosos animais".

As sensações, no entanto, foram rodeadas de medo de morte iminente. Quatro meses após a sua estada, um terramoto fez abalar a confiança de Humboldt de que o chão debaixo dos seus pés suportaria sempre com segurança o seu peso. Os edifícios foram arrasados e os habitantes da cidade que tiveram a sorte de escapar a eles encheram as ruas e uivaram de terror. No entanto, à medida que a terra se encurtava e pesava sob ele, Humboldt estava ocupado a registar os fenómenos: "Ele cronometrou os choques, notou como o tremor se ondulava de norte para sul e tomou medidas eléctricas". Humboldt estava a receber uma dose completa do perigo que ansiava e a agarrar cada oportunidade para observar e explicar a Natureza a fazer o seu pior.

Enquanto absorvia tudo o que podia, todos os sentidos de Humboldt estavam empenhados. Na Narrativa Pessoal, escreve: "A planície árida de Cumaná proporciona um fenómeno extraordinário após violentas tempestades. Depois de encharcada pela chuva, a terra é aquecida pelo sol e liberta aquele cheiro almiscarado comum a muitos animais tropicais diferentes como a onça-pintada, o pequeno gato tigre, ... o crocodilo, a víbora, e a cascavel. Estes gases parecem emanar do bolor que contém inúmeros répteis, vermes e restos de insectos. Já vi crianças indianas da tribo Chaima apanharem milípedes de 18 polegadas da terra e comê-los". 

Este retoque final é dito sem a condescendência comum dos que vêm de uma civilização imponente; está simplesmente a registar uma observação de um hábito nativo que lhe parece marcante. O leitor pode vacilar, mas Humboldt não sofre de presunções europeias sobre tabus dietéticos. Contudo, não pede para participar na festa, apenas quer descobrir, no interesse da ciência, qual o sabor dos insectos. As suas inclinações investigativas têm os seus limites.

No entanto, raramente Humboldt se recusou a tentar alguma coisa. Um omnívoro de aventura e conhecimento, percorreu milhares de quilómetros de selva e montanha, teorizando sobre tudo o que viu e sentiu. Quando ele e Bonpland partiram de Cumaná para Caracas, transportaram mais de quatro mil espécimes botânicos, a caminho de recolher cerca de sessenta mil durante a sua expedição de cinco anos. De Caracas seguiram para sul através de vastas planícies poeirentas cuja expansão aparentemente interminável "enche a mente com a sensação de infinito", escreveu Humboldt. O fundo lamacento de uma lagoa rasa continha numerosas enguias eléctricas, capazes de proporcionar uma surpresa letal a qualquer pessoa suficientemente imprudente para testar os poderes dos animais.

A electricidade há muito que fascinava Humboldt. Com a ajuda dos habitantes locais, ele e Bonpland mantiveram trinta cavalos selvagens na água, e à medida que as enguias surgiam e chocavam os cavalos, matando alguns, a perigosa carga eléctrica foi-se esgotando gradualmente, embora não fosse totalmente anulada. Wulf descreve as experiências em que os cientistas não pouparam os seus próprios corpos: "Durante quatro horas realizaram uma série de testes perigosos, incluindo segurar uma enguia com duas mãos, tocar uma enguia com uma mão e um pouco de metal com a outra, ou Humboldt tocar uma enguia enquanto seguravam a mão de Bonpland (com Bonpland a sentir o abalo).... Sem surpresas, no final do dia Humboldt e Bonpland sentiam-se doentes e debilitados". Contudo, a mente de Humboldt voltou-se para pensamentos gerais sobre electricidade, relâmpagos e magnetismo. "Como tantas vezes, Humboldt começou com um pormenor ou uma observação, e depois passou para um contexto maior. Todos 'fluem de uma fonte', escreveu ele, e 'todos se fundem num poder eterno e omni-abrangente'".

A próxima etapa das suas viagens seria uma provação: setenta e cinco dias e 1.400 milhas pelo rio Orinoco, o Casiquiare, e o Rio Negro. Humboldt provou que o Casiquiare se juntou às grandes bacias dos rios Orinoco e Amazonas, e o mapa que fez da área fez com que as versões anteriores parecessem pura fantasia. Os perigos eram abundantes. Cobras, piranhas e crocodilos tornavam perigoso, até pôr uma mão na água. Esquadrões de mosquitos atacaram implacavelmente; um piloto disse a Humboldt que gostaria de viver na lua, porque parecia que tinha de estar livre de mosquitos. A febre e a disenteria minaram os viajantes. Humboldt teve um encontro cara a cara com uma onça-pintada e teve a sorte dela se afastar. Os seres humanos pareciam não ter lugar neste deserto primordial do Novo Mundo.

Crocodilo e jiboia são os senhores do rio; onça-pintada, queixada, dante e macacos atravessam a selva sem medo ou perigo, ali estabelecidos numa herança antiga. Esta visão de uma natureza viva, onde o homem nada é, é ao mesmo tempo estranha e triste. Aqui, numa terra fértil, num verde eterno, procura-se em vão os vestígios do homem; sente-se transportado para um mundo diferente daquele em que nasceu.

A sensação que Humboldt tem aqui é tão estranha, que se aproxima do assombroso. Humboldt é o tipo de homem para quem nada do ser humano é estranho; mas há alturas em que sente e pensa que a natureza é de facto estranha.


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