A Rússia está a recrutar migrantes para realizar ataques em solo europeu?

 A Alemanha pode ter descoberto uma «prova irrefutável».

O que começou como um acto isolado de terrorismo pode agora revelar um plano de longo alcance para fragmentar o panorama político europeu e levá-lo ao caos.

Em Maio do ano passado, um requerente de asilo afegão de 25 anos chamado Sulaiman Ataee entrou numa praça de mercado alemã, sacou uma faca de caça e enfiou-a no ativista de extrema direita Michael Stürzenberger.

Nos 25 segundos de caos que se seguiram em Mannheim, um polícia foi fatalmente esfaqueado no pescoço e seis pessoas que tentaram intervir sofreram ferimentos com faca. O Sr. Stürzenberger sobreviveu – por pouco.

Ataee foi baleado, preso e acusado de homicídio. O seu julgamento começou em Fevereiro.
Ataee, concluíram os investigadores mais tarde, tinha-se interessado pelos Talibãs e tinha sido influenciado por «influenciadores radicais e pseudo-estudiosos islâmicos» na aplicação de mensagens Telegram.

Agora, novas evidências sugerem que o seu ataque pode não ter sido apenas um acto de terrorismo islâmico, mas parte de uma operação de subversão russa destinada a semear o caos nas ruas da Europa, a fim de desestabilizar o Ocidente e minar o seu apoio à Ucrânia.

É uma campanha que abrange desde a vandalização de memoriais do Holocausto em França e o uso de espuma para bloquear os tubos de escape dos carros na Alemanha, até ao lançamento de bombas incendiárias contra um museu na Letónia e incêndios criminosos no leste de Londres.

Ataques mortais em solo alemão

Os programas de subversão, sabotagem e assassinato russos antecedem em muito a invasão da Ucrânia em fevereiro de 2022. Mas a guerra viu um aumento nos ataques suspeitos, especialmente desde o verão passado. E enquanto anteriormente, as agências russas se concentravam em interromper o abastecimento militar ou reunir informações, muitas operações mais recentes parecem destinadas a alimentar tensões sociais e políticas, minar a confiança pública e impulsionar partidos de extrema direita que se opõem ao envio de ajuda a Kiev.

Isso, por sua vez, levanta questões sobre uma série de ataques semelhantes que se seguiram ao de Mannheim.

A ZDF (Zweites Deutsches Fernsehen), uma emissora alemã, descobriu que as frases «Michael Stürzenberger esfaqueado» e «ataque a Michael Stürzenberger» foram usadas em pesquisas na Internet na Rússia antes do ataque ocorrer.

Há também evidências de que utilizadores russos da Internet tentaram aceder a uma transmissão por webcam da praça da cidade de Mannheim, local do ataque, pouco antes de ele ocorrer.

As revelações podem confirmar suspeitas que há muito circulam na comunidade de inteligência alemã.

No início deste ano, um alto funcionário da inteligência alemã disse aos jornalistas russos Andrei Soldatov e Irina Borogan que as agências alemãs acreditavam que a Rússia havia instigado uma série de ataques por parte de requerentes de asilo para inflar o apoio ao partido pró-Kremlin Alternativa para a Alemanha (AfD), que se opõe ao apoio à Ucrânia, antes das eleições deste ano.

As novas provas «encaixam num padrão que vemos e ouvimos em muitos lugares», diz ele. «As táticas de sabotagem não se resumem a explodir coisas — trata-se de aumentar os custos do apoio à Ucrânia, incluindo os custos políticos. Não é preciso ter um grupo sofisticado de agentes no terreno, mas se conseguir que alguém escreva algo numa parede incitando ao ódio ou culpando os ucranianos, pode criar custos.»

A facada em Mannheim foi o primeiro de cinco ataques com faca cometidos por imigrantes antes da votação em Fevereiro.

Em Agosto de 2024, um refugiado sírio de 26 anos matou três pessoas e feriu outras oito em um ataque com faca pela cidade de Solingen.

Em 22 de dezembro, um médico de 50 anos nascido na Arábia Saudita dirigiu um carro contra o mercado de Natal de Magdeburg, matando seis pessoas.

Um mês depois, um homem de 28 anos do Afeganistão foi preso após o assassinato de um menino de dois anos e um homem de 41 anos na cidade bávara de Aschaffenburg.

Então, em 13 de fevereiro, apenas 10 dias antes das eleições, um requerente de asilo afegão de 24 anos feriu pelo menos 30 pessoas ao atropelar uma multidão em Munique.

Todos esses ataques foram realizados por cidadãos estrangeiros imigrantes. Com excepção do ataque em Magdeburg, os autores tinham todos menos de 30 anos.

Ainda não foram estabelecidas ligações entre Ataee e os serviços secretos russos. Declarações dos investigadores à imprensa alemã sugerem que ele acreditava estar a falar com islamistas no Telegram, mas não fizeram qualquer menção à Rússia.

O significado da estranha atividade russa na Internet também não é óbvio. As pesquisas na Internet não são, por si só, prova de conspiração. Mesmo assumindo a cumplicidade russa, há várias explicações possíveis.

Será que um agente de inteligência russo de baixo escalão estava pesquisando no Google para ver se uma missão havia sido cumprida? Ataee estava sendo controlado por um ou mais agentes que não conseguiram cobrir seus rastros? Ou eles queriam ser pegos?

O cartão de visita

Algumas semanas antes do ataque a Stürzenberger, uma fábrica de metal em Berlim pertencente à fabricante de equipamentos de defesa Diehl pegou fogo.

Segundo a polícia, foi um acidente. Mais tarde, os serviços secretos de um país aliado (não identificado) entregaram aos serviços secretos federais alemães, BND, um dossiê que provava que se tratava de um incêndio criminoso e que a Rússia estava por trás do mesmo.

E no mês passado, o jornal The Telegraph revelou que os serviços de segurança alemães tinham encontrado o que parecia ser um cartão de visita: utilizadores da Internet na Rússia tinham feito pesquisas nas semanas antes e depois do incidente sobre os carros de bombeiros e os protocolos de segurança contra incêndios existentes na fábrica.

A negligência no trabalho foi, segundo suspeitou uma fonte de segurança europeia, deliberada.

«Os russos não são tão estúpidos a ponto de deixar esse rasto de migalhas, às vezes eles simplesmente querem que descubramos que mostraram o seu poder. Faz parte da guerra híbrida», disse a fonte, que tinha conhecimento da investigação sobre o incidente, ao The Telegraph em março.

Cartão de visita ou incompetência, o padrão é claro, afirmam especialistas europeus em segurança. A Rússia intensificou uma campanha de sabotagem em toda a Europa após o ataque ao seu vizinho.

A Rússia e a sua aliada Bielorrússia foram acusadas por autoridades ocidentais de pelo menos 59 incidentes, incluindo ataques cibernéticos, planos de assassinato e vandalismo desde o início da invasão em grande escala, de acordo com uma investigação da Associated Press, publicada em março.

James Appathurai, vice-secretário-geral adjunto da OTAN para inovação, híbrido e cibernético, apelou este ano para que a aliança passasse a um «estado de guerra» para lidar com a onda de descarrilamentos de comboios, grafites, ataques incendiários e planos de assassinato ligados a Moscovo nos últimos tempos.

Essas operações são caracterizadas pela «uberização» ou «economia gig» da sabotagem — na qual os agentes recrutam terceiros ou quartos para realizar trabalhos a baixo custo.

É extremamente barato. As pessoas que fazem isso nem sempre sabem o que estão a fazer. E é muito difícil combater», diz Soldatov.

Os autores raramente, ou nunca, são verdadeiros agentes dos serviços secretos russos. Podem até não ter ideia para quem estão a trabalhar.

“Vimos que a maioria deles é financeiramente vulnerável, muitas vezes proveniente de antigos estados soviéticos na Europa”, diz Maxime Lebrun, vice-diretor de pesquisa e análise do Hybrid CoE, o Centro Europeu de Excelência para Combater Ameaças Híbridas.

“A maioria deles é contactada através do Telegram por um intermediário, que lhes oferece dinheiro e dá instruções bastante precisas para as suas acções. As contas do Telegram desaparecem pouco tempo depois.”

Não foi só a Alemanha que foi afectada.

Em Maio de 2024, mãos vermelhas foram pintadas com spray no memorial do Holocausto em Paris. Um mês depois, caixões cobertos com a bandeira francesa e com as palavras: «Soldados franceses da Ucrânia» foram deixados na Torre Eiffel. A Rússia é suspeita de estar por trás de ambos os incidentes.

«Os caixões na Torre Eiffel foram trazidos por um grupo de búlgaros que também cometeu os ataques com mãos vermelhas no memorial do Holocausto em Paris», diz Lebrun.

Operações no Leste

As tentativas de semear a discórdia antes das Olimpíadas de Paris são vistas por alguns como o pontapé inicial da atual onda de subversão na Europa Ocidental.

Mas as tácticas utilizadas na Alemanha e na França já foram testadas mais a leste.

Um olhar sobre a mecânica do processo de recrutamento surgiu em 2023, quando um aspirante a sabotador anotou as mensagens desaparecidas do Telegram para se lembrar das instruções para o seu próximo trabalho.

Ele deixou cair por engano a folha dobrada marcada com «Missão, Aeródromo Militar de Lielvārde» enquanto estava a trabalhar — o que levou os investigadores letões e o meio de comunicação Re:Baltica a Sergejs Hodonovič, um jovem de 21 anos de Riga que tinha sido recrutado enquanto tentava comprar cannabis num grupo do Telegram.

Hodonovic tinha realizado vários «trabalhos», incluindo pintar graffitis no Centro de Excelência Cooperativo de Defesa Cibernética da OTAN na Estónia

O site de investigação Re:Baltica revelou este ano que Hodonovic era o último de uma cadeia de pelo menos quatro intermediários, todos a operar nas redes sociais, que as autoridades acreditavam estar ligados ao GRU, o serviço de inteligência militar da Rússia. Todos tinham cerca de 20 anos e recebiam algumas centenas de euros por cada trabalho concluído.

O caso lançou luz sobre o tipo de pessoas que tendem a ser recrutadas para tais operações.

“Não são as pessoas mais inteligentes. Normalmente têm algum tipo de antecedentes criminais. É uma economia gig: trata-se de dinheiro – dinheiro rápido. Alguns deles realmente não sabem para quem estão a trabalhar”, diz Inga Springe, repórter do Re:Baltica que cobriu este e outros casos de sabotagem do Telegram.

O recrutamento pelo Telegram já foi uma especialidade do GRU. Mas desde que a guerra na Ucrânia interrompeu as suas redes, o SVR (serviço de inteligência estrangeiro) e o FSB (serviço de segurança federal) também entraram em ação. Isso, diz Soldatov, torna cada vez mais difícil atribuir tais operações a uma única agência.

Todas essas operações têm como objetivo aumentar os custos literais e figurativos do apoio à Ucrânia. Há também um segundo e um terceiro objetivos: culpar a Ucrânia e intimidar.

“Houve uma manifestação aberta dessas tácticas há um mês, quando o SVR, o serviço de inteligência estrangeira da Rússia, anunciou que esperava ataques de ucranianos a emigrantes russos na Europa”, diz Soldatov.

«Sabemos o que isso significa: é intimidação contra pessoas como nós, emigrantes políticos russos. E, ao mesmo tempo, atribui a culpa à Ucrânia se algo acontecer.»

Mas isso não significa que tais operações irão parar com um cessar-fogo, argumenta Soldatov.

A comunidade de inteligência russa opera com a convicção profunda de que o Ocidente coletivo é uma ameaça, uma visão que mantinha muito antes da guerra atual.

Os riscos desse tipo de operações vistas em toda a Europa nos últimos meses e anos são tão baixos, e os benefícios potenciais tão grandes, que Moscovo terá poucos motivos para desistir delas, mesmo em tempos de paz.

Isso, pelo menos, na ausência de uma resposta europeia concertada.