Por dentro da aquisição da NASA por Trump e Musk
David W. Brown
A Administração Trump e o Departamento de Eficiência Governamental de Elon Musk estão a despedir indiscriminadamente trabalhadores federais e a cancelar contratos e eu queria saber qual o efeito que a presença do DOGE iria precipitar na sede da NASA.
À medida que fui juntando as peças desta história ouvi um nome mais do que qualquer outro: Darren Bossie. O novo contacto da Casa Branca com a NASA, Bossie parece ser a personificação de Trump nos corredores da sede da agência.
À medida que fui juntando as peças desta história ouvi um nome mais do que qualquer outro: Darren Bossie. O novo contacto da Casa Branca com a NASA, Bossie parece ser a personificação de Trump nos corredores da sede da agência.
Nunca tinha ouvido falar dele mas sabia que, quem ele era, seria revelador da agenda de Trump. Encontrei o perfil de Bossie no LinkedIn. Para meu espanto, ele tinha passado a maior parte da sua vida profissional como assistente de direção de uma loja Total Wine & More. (A comunidade da NASA também ficou surpreendida. “Não é possível inventar isto”, escreveu alguém no subreddit do Laboratório de Propulsão a Jato).
Telefonei repetidamente para todas as lojas Total Wine & More da zona, na esperança de falar com alguém que se lembrasse dele. Falei com muitas pessoas, mas só encontrei uma que se lembrava.
Os pormenores sobre Darren Bossie eram difíceis de apurar. Havia um David N. Bossie, o presidente da Citizens United - sim, essa Citizens United, cujo processo judicial de 2010 veio alterar a democracia americana ao permitir às empresas gastos políticos ilimitados - e um fervoroso apoiante de Trump.
Os pormenores sobre Darren Bossie eram difíceis de apurar. Havia um David N. Bossie, o presidente da Citizens United - sim, essa Citizens United, cujo processo judicial de 2010 veio alterar a democracia americana ao permitir às empresas gastos políticos ilimitados - e um fervoroso apoiante de Trump.
Não consegui encontrar nenhum anúncio de casamento ou obituário que ligasse os dois homens, mas o meu editor, Daniel A. Gross, encontrou os nomes dos pais de David na dedicatória de um livro de que ele era co-autor. A nossa pesquisa de registos públicos acabou por colocá-los a todos - David, Darren, mãe e pai - na mesma morada nos anos oitenta. A ligação familiar esclareceu a súbita ascensão de Darren Bossie.
Nos meus quinze anos de cobertura da NASA, nunca vi os seus trabalhadores tão preocupados - não apenas com projectos individuais, mas com os valores fundamentais da agência. A Administração quer que os colegas de trabalho se denunciem uns aos outros.
Nos meus quinze anos de cobertura da NASA, nunca vi os seus trabalhadores tão preocupados - não apenas com projectos individuais, mas com os valores fundamentais da agência. A Administração quer que os colegas de trabalho se denunciem uns aos outros.
Os funcionários estão a retirar as bandeiras do orgulho por medo de serem visados e a usar o Signal na correspondência diária. É também notável o facto de a Casa Branca parecer ter antecipado a NASA quando pedimos um comentário, respondendo em nome da agência - uma novidade em todas as minhas reportagens.
Os foguetões reutilizáveis de Musk revolucionaram a forma como a NASA opera, mas a sua política MAGA ameaça agora o apoio bipartidário da agência. A exploração espacial é um empreendimento humano, e acólitos como Bossie parecem estar a ajudar Trump a refazer a NASA à sua imagem. O que é que isto significa para a última fronteira?
Em 20 de janeiro, no seu discurso inaugural, Donald Trump falou com entusiasmo sobre a exploração espacial. “Vamos prosseguir o nosso destino manifesto até às estrelas, lançando astronautas americanos para plantar as Estrelas e as Riscas no planeta Marte”, disse. Mais tarde nesse dia, Elon Musk, proprietário da empresa aeroespacial SpaceX e um defensor de longa data da colonização de Marte, discursou numa celebração pós-Inauguração. O Presidente tinha-o nomeado líder do Departamento de Eficiência Governamental (doge), que estava prestes a começar a reduzir a burocracia federal. “É graças a vós que o futuro da civilização está assegurado”, disse Musk aos apoiantes de Trump. “Vamos levar o doge a Marte”.
Em 20 de janeiro, no seu discurso inaugural, Donald Trump falou com entusiasmo sobre a exploração espacial. “Vamos prosseguir o nosso destino manifesto até às estrelas, lançando astronautas americanos para plantar as Estrelas e as Riscas no planeta Marte”, disse. Mais tarde nesse dia, Elon Musk, proprietário da empresa aeroespacial SpaceX e um defensor de longa data da colonização de Marte, discursou numa celebração pós-Inauguração. O Presidente tinha-o nomeado líder do Departamento de Eficiência Governamental (doge), que estava prestes a começar a reduzir a burocracia federal. “É graças a vós que o futuro da civilização está assegurado”, disse Musk aos apoiantes de Trump. “Vamos levar o doge a Marte”.
A sede da NASA, em Washington, D.C., celebrou o Dia da Inauguração como feriado, mas muitos dos seus funcionários trabalharam na mesma. A agência tinha astronautas em órbita, foguetões para lançar e dados astronómicos para decifrar. No entanto, grandes mudanças estavam a chegar. Bill Nelson, o administrador da NASA durante a Administração Biden, abandonou o seu cargo. A NASA indicou brevemente que Jim Free, o seu funcionário público mais graduado, assumiria o cargo de diretor interino enquanto o nomeado de Trump, o bilionário e astronauta privado Jared Isaacman, aguardava a confirmação do Senado.
No entanto, às 21h41, foi enviado um e-mail aos funcionários da NASA com o assunto “Uma mensagem da administradora interina, Janet Petro”. Jim Free tinha sido preterido, embora não fosse claro porquê. Petro, licenciada em West Point, tinha anteriormente supervisionado o Centro Espacial Kennedy, na Florida. Apresentou-se dizendo: “Fazemos coisas difíceis todos os dias, e isto não será diferente”.
As coisas difíceis começaram no dia 22 de janeiro. Num segundo e-mail, Petro anunciou que a NASA estaria a cumprir uma ordem executiva, encerrando todos os contratos e gabinetes relacionados com a Diversidade, Equidade, Inclusão e Acessibilidade (D.E.I.A.).
“Esses programas dividiram os americanos por raça, desperdiçaram o dinheiro dos contribuintes e resultaram em discriminação vergonhosa”,
Muitas agências federais tinham enviado cartas semelhantes, mas ela assinou o seu nome. (A Fox News relatou mais tarde que tais programas custaram treze milhões de dólares entre 2021 e 2024 - o que, se for verdade, seria da ordem de um décimo milésimo dos gastos da NASA).
Durante a primeira Administração Trump, o plano estratégico da NASA tinha dado prioridade ao recrutamento direcionado de uma força de trabalho diversificada; os gestores dentro da agência tinham sido incumbidos de promover oportunidades de igualdade de emprego e implementar políticas de D.E.I.. Mas a segunda Administração Trump iria punir as pessoas que tinham cumprido estas ordens.
Na sede da NASA, uma funcionária de longa data leu a mensagem de Petro na sua secretária, estupefacta. Foi diretamente para o gabinete de uma amiga. “Mas que raio?”, disse a funcionária.
O amigo fez-lhe sinal para que entrasse e fechou a porta. Acharam um pormenor no e-mail de Janet Petro particularmente arrepiante: os funcionários da NASA deviam denunciar os colegas que estivessem a editar [a retirar] os descritores da D.E.I.A. dos títulos ou contratos dos trabalhadores. Se não o fizessem no prazo de dez dias, teriam “consequências adversas”. “Onde é que estamos a trabalhar para que seja isto que estamos a fazer?”. Perguntaram-se em voz alta se Janet Petro merecia alguma simpatia; a carta da D.E.I.A. não teria sido enviada independentemente de quem estivesse no cargo? Depois começaram a discutir algumas amostras do espaço exterior. Afinal de contas, isto era a NASA e o trabalho continuou.
Na sede da NASA, uma funcionária de longa data leu a mensagem de Petro na sua secretária, estupefacta. Foi diretamente para o gabinete de uma amiga. “Mas que raio?”, disse a funcionária.
O amigo fez-lhe sinal para que entrasse e fechou a porta. Acharam um pormenor no e-mail de Janet Petro particularmente arrepiante: os funcionários da NASA deviam denunciar os colegas que estivessem a editar [a retirar] os descritores da D.E.I.A. dos títulos ou contratos dos trabalhadores. Se não o fizessem no prazo de dez dias, teriam “consequências adversas”. “Onde é que estamos a trabalhar para que seja isto que estamos a fazer?”. Perguntaram-se em voz alta se Janet Petro merecia alguma simpatia; a carta da D.E.I.A. não teria sido enviada independentemente de quem estivesse no cargo? Depois começaram a discutir algumas amostras do espaço exterior. Afinal de contas, isto era a NASA e o trabalho continuou.
A sede da NASA, um edifício de escritórios de pedra sem graça que é atualmente propriedade de uma empresa de investimento coreana, está situada a alguns quarteirões a sudeste do National Mall. Darren Bossie, o novo contacto da Casa Branca com a NASA, chegou pouco depois da tomada de posse de Trump. Bossie era mais ou menos desconhecido na agência, mas os funcionários rapidamente encontraram o seu perfil no LinkedIn.
Tinha passado quatro dos últimos sete anos a saltitar entre a política conservadora, com uma passagem como ligação da Casa Branca de Trump ao Departamento de Assuntos dos Veteranos, e tinha trabalhado como consultor sénior para empresas não identificadas. No entanto, durante a maior parte da sua vida profissional - de 2006 a 2018 - foi assistente de direcção numa loja Total Wine & More em Palm Beach County, na Florida.
“(Um total de sete funcionários actuais e cessantes da NASA falaram comigo sob condição de anonimato, alegando receio de retaliação).
Na esperança de compreender a ascensão de Bossie à cena nacional, telefonei para todas as lojas da Total Wine & More no condado de Palm Beach e falei com meia dúzia de empregados. Um deles trabalhou por pouco tempo com Bossie, mas só me disse que ele era conhecedor de vinhos, bom a lidar com as pessoas e eficiente. Os outros não reconheceram o seu nome.
No entanto, uma análise dos registos públicos sugere que Darren é irmão de David N. Bossie, o presidente da Citizens United - o grupo conservador cujo litígio perante o Supremo Tribunal permitiu que os mega-doadores e as empresas fizessem contribuições ilimitadas para os candidatos políticos.
Durante a primeira corrida presidencial de Trump, David foi o diretor-adjunto da campanha; em 2017 e 2018, ficou conhecido pelos esforços de angariação de fundos para apoiar os candidatos conservadores. Durante esse período, o seu irmão foi contratado para o que parece ter sido o seu primeiro emprego federal - diretor-adjunto do Gabinete de Conselhos e Juntas Secretariais do Departamento de Energia. (Em 2019, Trump distanciou-se de David Bossie depois que ele foi acusado de lucrar com a imagem do presidente; na época, David disse que estava sendo “injustamente visado por táticas de difamação da esquerda”.) Em resposta a perguntas, um funcionário da Casa Branca disse que Darren Bossie tem “vasta experiência” e “está desempenhando um papel fundamental para garantir que a NASA realinhe as suas prioridades para cumprir a visão [de Trump]”.
Pouco depois de o Presidente Trump ter iniciado o seu segundo mandato, deu instruções a todos os funcionários federais para regressarem ao escritório e trabalharem presencialmente. A sua Administração também deu às agências quatro dias para partilharem com o Gabinete de Gestão de Pessoal listas de vários funcionários “à experiência” - normalmente aqueles com menos de um ou dois anos de serviço.
Pouco depois de o Presidente Trump ter iniciado o seu segundo mandato, deu instruções a todos os funcionários federais para regressarem ao escritório e trabalharem presencialmente. A sua Administração também deu às agências quatro dias para partilharem com o Gabinete de Gestão de Pessoal listas de vários funcionários “à experiência” - normalmente aqueles com menos de um ou dois anos de serviço.
O memorando referia que os funcionários em regime probatório podiam ser despedidos sem desencadear um processo de recurso; não era preciso ser um cientista para perceber o que Trump queria. “Um mais um é igual a despedi-los”, disse um gestor da NASA.
A 28 de janeiro, o O.P.M. enviou um e-mail com o assunto A Fork in the Road a mais de dois milhões de funcionários federais. Continha uma carta pré-escrita de “demissão diferida”. Ao responderem com a palavra “demitir-se”, os trabalhadores poderiam aceitar imediatamente uma licença administrativa mas, segundo a mensagem, manteriam todos os salários, benefícios e pensões até 30 de setembro. (Uma mensagem eletrónica com o mesmo assunto tinha sido enviada aos empregados do Twitter depois de Musk ter assumido o controlo da empresa). Tratava-se de uma oferta única. Os funcionários tinham pouco mais de uma semana para decidir.
A 28 de janeiro, o O.P.M. enviou um e-mail com o assunto A Fork in the Road a mais de dois milhões de funcionários federais. Continha uma carta pré-escrita de “demissão diferida”. Ao responderem com a palavra “demitir-se”, os trabalhadores poderiam aceitar imediatamente uma licença administrativa mas, segundo a mensagem, manteriam todos os salários, benefícios e pensões até 30 de setembro. (Uma mensagem eletrónica com o mesmo assunto tinha sido enviada aos empregados do Twitter depois de Musk ter assumido o controlo da empresa). Tratava-se de uma oferta única. Os funcionários tinham pouco mais de uma semana para decidir.
Quando o segundo mandato de Trump começou, cerca de um terço dos funcionários da sede da NASA trabalhava normalmente no escritório. Como a agência engloba mais de cento e cinquenta missões activas em vinte grandes centros e instalações, muitos funcionários passam os dias em videochamadas. No entanto, ao longo de várias semanas, os trabalhadores começaram a aparecer. Bossie andava pelos corredores e aparecia nas reuniões. “Se sair do seu gabinete, ponha um post-it na porta”, aconselharam o diretor e outros. “Ponha vários. Pareça ocupado.”
Os funcionários disseram-me que as conversas de corredor tinham mudado para pior. O funcionário de longa data ouviu dizer que as pessoas estavam mesmo a enviar um e-mail para o endereço da mensagem de 22 de janeiro e a denunciarem-se umas às outras. Os funcionários da NASA tinham por hábito escrever tudo o que era importante, mas alguns superiores estavam agora a tentar não documentar nada que pudesse convidar ao escrutínio, e alguns funcionários estavam a seguir o exemplo. As conversas de grupo proliferaram no Signal, a aplicação de mensagens encriptadas. Alguns tinham centenas de membros.
Duas das minhas fontes disseram que, no início de Fevereiro, um homem desconhecido andou pela Science Mission Directorate, a divisão da NASA que supervisiona os telescópios espaciais, os rovers de Marte e outras missões robóticas. Aparentemente, estava a tirar fotografias de bandeiras de Pride nos espaços de trabalho dos funcionários. Um deles ouviu dizer que era Bossie. De acordo com o gerente, um supervisor aconselhou: “Limpem a área para que ninguém seja despedido.” Solicitado a comentar o assunto, um funcionário da Casa Branca disse que Bossie estava a documentar gabinetes vazios. “Embora tenha reparado nas bandeiras - incluindo as bandeiras Biden-Harris, da Ucrânia e do orgulho - nunca recomendou a sua remoção”, disse o funcionário.
A 7 de fevereiro, os funcionários da NASA voltaram a receber A Message from Acting Administrator Janet Petro. “Sei que as recentes ordens executivas e as orientações subsequentes estão a pesar sobre muitos de vós”, escreveu. Ela destacou a força e a dedicação dos funcionários da NASA e depois foi directa ao assunto. A oferta de demissão adiada - a que alguns cientistas da NASA chamavam “o derp” - tinha sido alargada. Os empregados já não podiam referir os seus pronomes nos endereços de correio eletrónico e nas linhas de assinatura. “Inspirando-se no espírito do 'Departamento de Eficiência Governamental (DOGE)'”, escreveu Petro, ‘a NASA deve aproveitar esta oportunidade para maximizar a eficiência’ e ‘encontrar novas formas de trabalhar de forma mais inteligente’.
Na terça-feira, 21 de fevereiro, cerca de novecentos dos dezoito mil funcionários da NASA - cinco por cento da força de trabalho da agência - tinham aceite a demissão diferida. “A NASA perdeu algumas pessoas que são verdadeiros especialistas na sua área, reconhecidos mundialmente”, disse-me um dirigente da agência. “Assustaram as pessoas para que se demitissem e a questão não é só a NASA ir ficar mais lenta sem elas. Vamos perder especialidades na sua totalidade. Não compreendem as implicações a longo prazo num campo tão difícil como este, até ser demasiado tarde”.
Nos últimos anos, a NASA e Elon Musk tornaram-se cada vez mais inter-dependentes. Actualmente, a agência está quase totalmente dependente dos seus foguetões para lançar astronautas para a Estação Espacial Internacional e sondas para o sistema solar exterior.
A SpaceX é um dos maiores empreiteiros da NASA - está a construir as naves lunares tripuladas da agência e seria inevitavelmente fundamental para um programa americano de colonização de Marte. Os esforços de investigação e desenvolvimento da empresa dependem frequentemente de investidores externos, e Jared Isaacman, o presumível futuro administrador da NASA, terá pago centenas de milhões de dólares por várias viagens ao espaço nos foguetões de Musk. No final de janeiro, Petro anunciou que Michael Altenhofen, que, segundo ela, passou quinze anos na SpaceX, era agora um conselheiro sénior do administrador da NASA.
A NASA tem políticas robustas de conflito de interesses baseadas no código legal dos EUA, mas qualquer influência que Musk exerça sobre o seu maior cliente porá em causa a independência da NASA.
A NASA tem políticas robustas de conflito de interesses baseadas no código legal dos EUA, mas qualquer influência que Musk exerça sobre o seu maior cliente porá em causa a independência da NASA.
Não é claro se o seu entusiasmo pela exploração espacial e a sua influência junto de Trump poderão ajudar a proteger a agência de cortes radicais - ou encorajar Musk a refazê-la à sua imagem. Neste momento, a NASA não parece ter dinheiro para prosseguir o programa lunar existente e o programa de Marte que Musk prevê, o que sugere que um ajuste de contas pode estar a chegar.
O DOGE ganhou notoriedade por empregar engenheiros inexperientes e em idade universitária, mas o seu primeiro emissário para a NASA foi um quarentão fundador de um fundo de gestão de investimentos, Scott M. Coulter. Coulter chegou na quarta-feira, 12 de fevereiro; parecia interagir apenas com o pessoal de alto nível da NASA que trabalhava no nono andar, e parecia mais preocupado com os contratos federais. Na semana seguinte, já tinha passado para a Administração da Segurança Social.
O Gabinete de Gestão de Pessoal deu às agências federais o prazo de segunda-feira, 17 de fevereiro - o Dia do Presidente - para despedirem todos os empregados à experiência que não fossem considerados de missão crítica. (Mas os diretores também receberam instruções para classificar esses trabalhadores e, mais tarde, para incluir uma justificação para quem devesse ser mantido. “Eles não sabiam que tínhamos de os classificar, porque isso é horrível”, disse-me o diretor. Muitos trabalhadores estagiários da Science Mission Directorate, na expectativa de não voltarem na semana seguinte, passaram o Dia de S. Valentim e o fim de semana a organizar o seu trabalho e a enviá-lo aos outros, sem serem solicitados. “Isso fez-me sentir como um saco de merda ainda maior”, disse o gerente.
O DOGE ganhou notoriedade por empregar engenheiros inexperientes e em idade universitária, mas o seu primeiro emissário para a NASA foi um quarentão fundador de um fundo de gestão de investimentos, Scott M. Coulter. Coulter chegou na quarta-feira, 12 de fevereiro; parecia interagir apenas com o pessoal de alto nível da NASA que trabalhava no nono andar, e parecia mais preocupado com os contratos federais. Na semana seguinte, já tinha passado para a Administração da Segurança Social.
O Gabinete de Gestão de Pessoal deu às agências federais o prazo de segunda-feira, 17 de fevereiro - o Dia do Presidente - para despedirem todos os empregados à experiência que não fossem considerados de missão crítica. (Mas os diretores também receberam instruções para classificar esses trabalhadores e, mais tarde, para incluir uma justificação para quem devesse ser mantido. “Eles não sabiam que tínhamos de os classificar, porque isso é horrível”, disse-me o diretor. Muitos trabalhadores estagiários da Science Mission Directorate, na expectativa de não voltarem na semana seguinte, passaram o Dia de S. Valentim e o fim de semana a organizar o seu trabalho e a enviá-lo aos outros, sem serem solicitados. “Isso fez-me sentir como um saco de merda ainda maior”, disse o gerente.
A direção da NASA estava a ponderar a hipótese de cortar cerca de mil e trezentos funcionários em regime de estágio, de acordo com os relatórios. Numa agência envelhecida onde os empregados cultivam conjuntos de competências hiper-específicas, todas as perdas, desde o executivo sénior ao estagiário, são sentidas. “O voo espacial é uma arte”, disse-me o líder da NASA. Os procedimentos escritos só vão até certo ponto. “O facto de o pino 38 de um conector ter de ser instalado num ângulo que não permita riscar o pino 40 - isso nunca consta de um procedimento. Esse é o tipo de conhecimento que nem sequer sabemos que temos até precisarmos dele, e só o podemos aprender observando os outros.”
Durante uma série de reuniões tensas na primeira quinzena de Fevereiro, um pequeno número de líderes seniores da NASA tentou persuadir a Administradora Interina Janet Petro a reagir energicamente contra a ordem de despedir funcionários em regime de estágio. Duas das minhas fontes disseram-me que, a certa altura, Nicola (Nicky) Fox, a líder da Direção da Missão Científica da NASA e outros argumentaram que as missões iriam falhar - não num futuro de anos, mas potencialmente já num futuro de semanas. (Alguns trabalhadores cujos empregos estavam em risco encontravam-se na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, e no Centro Espacial Kennedy, na Florida, onde as naves espaciais estavam a ser preparadas para serem lançadas dentro de semanas. Seriam capazes de dedicar toda a sua atenção a tarefas de vida ou de morte, ou estariam a preocupar-se com o pagamento de hipotecas e propinas?
De acordo com as minhas fontes, Petro ouviu os argumentos. Muito bem, disse ela: Vamos dizer que não temos trabalhadores dispensáveis. Foi uma decisão ousada: a Administração Trump não teria quaisquer escrúpulos em despedir uma nomeada interina como Petro. (Na terça-feira, 18 de fevereiro, a National Science Foundation tinha realizado uma reunião de emergência no Zoom, durante a qual despediu cento e setenta pessoas - dez por cento da sua força de trabalho). O Gabinete de Gestão de Pessoal deve ter aceite a sua recomendação.
O O.P.M. recusou-se a comentar e remeteu o The New Yorker para a NASA; esta, por sua vez, não respondeu a perguntas escritas nem devolveu as chamadas telefónicas. Em vez disso, o funcionário da Casa Branca respondeu. “Os funcionários estagiários da NASA não foram demitidos porque, como a administração disse, aqueles com funções críticas permanecerão em seus empregos”, escreveu o funcionário. “A missão do DOGE é tornar o governo mais eficiente, não eliminar funcionários inovadores e trabalhadores”.
Em meados de Fevereiro, um novo funcionário do DOGE apareceu na sede da NASA. Riley Sennott, um trabalhador de tecnologia, de vinte e poucos anos, com vínculos à empresa de carros elétricos de Musk, Tesla. Foi integrado na agência como consultor senior. Os rumores espalharam-se rapidamente. “Como é que ele é?”, perguntou o diretor da NASA a um colega. Dizia-se que tinha acne e que se vestia de forma informal mas ninguém sabia dizer qual era o seu aspecto. Mais tarde, chegou um terceiro representante do DOGE: Alexander Simonpour, alegadamente um director de engenharia da Tesla.
No dia 22 de fevereiro, o Gabinete de Gestão de Pessoal deu instruções aos funcionários federais para “responderem a um e-mail com cerca de 5 pontos sobre o que fizeram na semana passada ”. As minhas fontes descreveram o e-mail como totalmente amador, logo, do OPM. Mas logo a seguir vinha “A Message from Acting Administrator Janet Petro”. “Não são obrigados a responder e não há qualquer impacto no vosso emprego na agência se optarem por não responder”, escreveu Petro.
Durante uma série de reuniões tensas na primeira quinzena de Fevereiro, um pequeno número de líderes seniores da NASA tentou persuadir a Administradora Interina Janet Petro a reagir energicamente contra a ordem de despedir funcionários em regime de estágio. Duas das minhas fontes disseram-me que, a certa altura, Nicola (Nicky) Fox, a líder da Direção da Missão Científica da NASA e outros argumentaram que as missões iriam falhar - não num futuro de anos, mas potencialmente já num futuro de semanas. (Alguns trabalhadores cujos empregos estavam em risco encontravam-se na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, e no Centro Espacial Kennedy, na Florida, onde as naves espaciais estavam a ser preparadas para serem lançadas dentro de semanas. Seriam capazes de dedicar toda a sua atenção a tarefas de vida ou de morte, ou estariam a preocupar-se com o pagamento de hipotecas e propinas?
De acordo com as minhas fontes, Petro ouviu os argumentos. Muito bem, disse ela: Vamos dizer que não temos trabalhadores dispensáveis. Foi uma decisão ousada: a Administração Trump não teria quaisquer escrúpulos em despedir uma nomeada interina como Petro. (Na terça-feira, 18 de fevereiro, a National Science Foundation tinha realizado uma reunião de emergência no Zoom, durante a qual despediu cento e setenta pessoas - dez por cento da sua força de trabalho). O Gabinete de Gestão de Pessoal deve ter aceite a sua recomendação.
O O.P.M. recusou-se a comentar e remeteu o The New Yorker para a NASA; esta, por sua vez, não respondeu a perguntas escritas nem devolveu as chamadas telefónicas. Em vez disso, o funcionário da Casa Branca respondeu. “Os funcionários estagiários da NASA não foram demitidos porque, como a administração disse, aqueles com funções críticas permanecerão em seus empregos”, escreveu o funcionário. “A missão do DOGE é tornar o governo mais eficiente, não eliminar funcionários inovadores e trabalhadores”.
Em meados de Fevereiro, um novo funcionário do DOGE apareceu na sede da NASA. Riley Sennott, um trabalhador de tecnologia, de vinte e poucos anos, com vínculos à empresa de carros elétricos de Musk, Tesla. Foi integrado na agência como consultor senior. Os rumores espalharam-se rapidamente. “Como é que ele é?”, perguntou o diretor da NASA a um colega. Dizia-se que tinha acne e que se vestia de forma informal mas ninguém sabia dizer qual era o seu aspecto. Mais tarde, chegou um terceiro representante do DOGE: Alexander Simonpour, alegadamente um director de engenharia da Tesla.
No dia 22 de fevereiro, o Gabinete de Gestão de Pessoal deu instruções aos funcionários federais para “responderem a um e-mail com cerca de 5 pontos sobre o que fizeram na semana passada ”. As minhas fontes descreveram o e-mail como totalmente amador, logo, do OPM. Mas logo a seguir vinha “A Message from Acting Administrator Janet Petro”. “Não são obrigados a responder e não há qualquer impacto no vosso emprego na agência se optarem por não responder”, escreveu Petro.
Aparentemente, a administradora em exercício tinha mudado a sua abordagem. As minhas fontes estavam divididas sobre se Petro era uma heroína ou uma vilã; uma elogiou-a por proteger os funcionários em estágio, mas também me foram enviadas capturas de ecrã de textos e e-mails que a denunciavam por avançar a agenda da Administração Trump.
Uma semana depois, os tribunais apanharam o Gabinete de Gestão de Pessoal. Num dos vários reveses legais para a Administração Trump, um juiz federal decidiu que o despedimento em massa de trabalhadores à experiência seria ilegal. De acordo com os relatórios, o juiz distrital dos EUA William Alsup disse: “O OPM não tem qualquer autoridade sob qualquer estatuto na história do universo para contratar e demitir funcionários de outra agência”. (Cerca de metade dos trabalhadores despedidos da National Science Foundation acabaram por ser reintegrados).
O director achava que as duas fases de redução de custos do DOGE tinham terminado. Se a primeira fase consistia em intimidar os trabalhadores para que se fossem embora - acabando com os esforços de diversidade, forçando o regresso ao cargo e ameaçando com despedimentos enquanto se balançava o derp - então a segunda fase consistia em eliminar os empregados mais fáceis de despedir. Na NASA, esta fase tinha falhado largamente.
Mas as minhas fontes previram que uma terceira fase mais drástica - as “reduções de força” que estão a encolher numerosas agências federais - cortaria números significativos da força de trabalho da NASA, não visando funcionários individuais mas, antes, eliminando completamente os seus cargos.
Uma semana depois, os tribunais apanharam o Gabinete de Gestão de Pessoal. Num dos vários reveses legais para a Administração Trump, um juiz federal decidiu que o despedimento em massa de trabalhadores à experiência seria ilegal. De acordo com os relatórios, o juiz distrital dos EUA William Alsup disse: “O OPM não tem qualquer autoridade sob qualquer estatuto na história do universo para contratar e demitir funcionários de outra agência”. (Cerca de metade dos trabalhadores despedidos da National Science Foundation acabaram por ser reintegrados).
O director achava que as duas fases de redução de custos do DOGE tinham terminado. Se a primeira fase consistia em intimidar os trabalhadores para que se fossem embora - acabando com os esforços de diversidade, forçando o regresso ao cargo e ameaçando com despedimentos enquanto se balançava o derp - então a segunda fase consistia em eliminar os empregados mais fáceis de despedir. Na NASA, esta fase tinha falhado largamente.
Mas as minhas fontes previram que uma terceira fase mais drástica - as “reduções de força” que estão a encolher numerosas agências federais - cortaria números significativos da força de trabalho da NASA, não visando funcionários individuais mas, antes, eliminando completamente os seus cargos.
A NASA engloba dezoito mil pessoas que trabalham em locais como Huntsville, Alabama; sul do Mississippi; e Houston. A Administração Trump poderia cortar galhos do seu organigrama, ou pegar num machado e cortar membros inteiros, apagando escritórios inteiros.
Um primeiro ponto de referência surgiu no início de Março. Depois de uma reunião que envolveu Sennott, do DOGE, os líderes da NASA decidiram eliminar o Gabinete do Cientista-Chefe, uma equipa de seis pessoas que dava conselhos científicos imparciais ao administrador. “Agora essa capacidade desapareceu”, disse-me o alto funcionário. O cientista-chefe cessante era também o conselheiro climático da agência. O Gabinete de Tecnologia, Política e Estratégia também foi dissolvido. No total, a NASA despediu vinte e três pessoas na sede, incluindo várias que trabalhavam num gabinete da D.E.I.A..
Não foi oferecida aos trabalhadores a possibilidade de serem transferidos para outro local da agência; foi-lhes dado um pré-aviso de trinta dias, apesar de ser habitual darem sessenta.
Mais despedimentos estavam para vir. Os dirigentes da agência têm-se reunido com funcionários do DOGE e estão a recolher informações de vários departamentos para desenvolver um plano de redução de efectivos. (A NASA obteve uma prorrogação do prazo para apresentar o seu plano à Administração Trump).
Não foi oferecida aos trabalhadores a possibilidade de serem transferidos para outro local da agência; foi-lhes dado um pré-aviso de trinta dias, apesar de ser habitual darem sessenta.
Mais despedimentos estavam para vir. Os dirigentes da agência têm-se reunido com funcionários do DOGE e estão a recolher informações de vários departamentos para desenvolver um plano de redução de efectivos. (A NASA obteve uma prorrogação do prazo para apresentar o seu plano à Administração Trump).
As minhas fontes alertaram para as potenciais consequências. “Assim que perdermos os nossos valores, vamos matar alguém”, disse o líder da NASA. “Vamos fazer explodir uma nave espacial.” Acrescentaram que o programa espacial da China - incluindo os seus esforços de investigação científica - está a crescer rapidamente. “Se quiserem desistir da vossa liderança no espaço, façam o que a Administração está a fazer neste momento”, prosseguiu o dirigente. “Um corte na investigação não afecta apenas o orçamento deste ano”, disse. “É o financiamento da pessoa que estuda a matéria negra num buraco negro numa universidade qualquer e é o seu Prémio Nobel daqui a trinta anos que está fora da janela”.
No dia 7 de março, uma organização sem fins lucrativos atribuiu à NASA o título de “Melhor Lugar para Trabalhar no Governo Federal” pelo décimo terceiro ano consecutivo. Mas ninguém parece importar-se mais com isso, disse-me o gerente. A NASA não é a mesma organização que era há dois meses. Os seus funcionários públicos têm um historial de trabalhar semanas de cinquenta a sessenta horas, com base nas trajectórias das naves espaciais e não nos relógios terrestres. Talvez isso tenha acabado. “Porque é que alguém haveria de abdicar de horas de tempo pessoal todas as semanas para uma Administração que diz que somos lixo?”, disse o gestor. É provável que as demissões, despedimentos e perturbações afectem o trabalho da NASA no futuro. “Um erro cometido hoje pode não se concretizar, por assim dizer, até que um astronauta esteja na superfície da lua dentro de alguns anos”, disse-me o director. “Queres ser a Administração que matou os astronautas?” ♦
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