Leituras pela madrugada - Isabella Dalla Ragione, uma detective de frutas a lutar contra a perda da biodiversidade

 

Conheça a “detective de frutas” italiana que investiga pinturas centenárias em busca de pistas sobre produtos que desapareceram da mesa da cozinha

Pinturas renascentistas, arquivos medievais, pomares de clausura - uma cientista italiana está a descobrir segredos que podem ajudar a combater uma crise agrícola crescente

By Mark Schapiro

Quando Isabella Dalla Ragione avalia um quadro renascentista, não repara imediatamente nas pinceladas ou na magnificência das imagens mas, na fruta.

Num dia de primavera, no início deste ano, entro com Dalla Ragione na Galeria Nacional da Úmbria, num castelo de pedra do século XIV, construído no topo da cidade de Perugia, na encosta da colina. A Úmbria, uma região no centro de Itália, junto à Toscânia, é mais conhecida pelos seus luxuriantes espaços verdes, cidades nas encostas e ruínas etruscas e romanas do que pela sua arte mas os pintores da Itália renascentista viajavam entre regiões e algumas das obras expostas em Perugia são tão inspiradoras como as de Florença. 

Atravessamos sala após sala, passando por um borrão de obras-primas de artistas como Gentile da Fabriano e Benozzo Gozzoli, até que Dalla Ragione pára diante de uma pintura radiante que preenche uma sala inteira.

A obra é da autoria de Piero della Francesca, um gigante artístico do século XV. Mostra a Madona, envolta num manto azul profundo, a embalar um menino Jesus. Dalla Ragione chama-me a atenção para o que parece ser um pequeno ramo de berlindes translúcidos na mãozinha de Jesus: cerejas! São de um vermelho pálido com pontos brancos - cerejas acquaiola, uma variedade que quase desapareceu em Itália, mas que na altura era bastante comum. O seu sumo era visto como um símbolo do sangue de Cristo. O tecto abobadado, as imagens espirituais, os murmúrios e os passos dos outros visitantes do museu dão à cena um sentimento sagrado.

No centro do Políptico de Santo António, de Piero della Francesca, Jesus segura frutos preciosos que Dalla Ragione identificou como cerejas acquaiola, outrora abundantes em Itália, mas agora praticamente desaparecidas. © Galleria Nazionale dell'Umbria, Pergugia

Mas antes de nos demorarmos, Dalla Ragione, aos 67 anos, faladora e espirituosa, apressa-nos a passar o quadro e a ir para outro sítio. “Venham, vamos, há outro que têm de ver!”, insiste ela, enquanto nos dirigimos para outro longo corredor. Conduz-nos a mais uma Madona com o Menino, o centro de um retábulo pintado por Bernardino di Betto, mais conhecido por Pintoricchio, em 1495 ou 1496. É tudo azuis, vermelhos e dourados cintilantes. “Olha, ali”, exclama, apontando para a parte inferior do quadro. Aos pés da Madonna, mesmo ao lado da bainha dourada do seu manto azul, estão três maçãs de aspecto rude - variedades de formas estranhas que nunca veríamos num mercado hoje em dia.

Para a maior parte dos espectadores, seriam uma ideia secundária. Para Dalla Ragione, as maçãs, incluindo uma variedade conhecida no léxico da fruticultura como api piccola, representam a chave para a recuperação da fruticultura italiana em vias de extinção, com caraterísticas que não se encontram nas maçãs actuais: crocantes e ácidas, podem ser conservadas à temperatura ambiente durante cerca de sete meses e mantêm as suas melhores qualidades fora do frigorífico. 

Estas maçãs desajeitadas são apenas uma variedade entre dezenas de outras que Dalla Ragione, que é uma das maiores especialistas italianas em frutos de árvores, identificou como tendo sido amplamente cultivadas no século XVI - e em grande parte desaparecidas no século XXI, uma vez que a diversidade genética entre todas as principais árvores de fruto de Itália continua a diminuir.

De facto, Dalla Ragione passou mais de uma década a vasculhar as obras-primas da arte dos séculos XV e XVI em busca de respostas para uma das grandes questões da agricultura italiana: o que aconteceu à selecção de frutos que, durante séculos, foram uma parte célebre da cozinha e da cultura italianas? 

Lenta e incansavelmente, tem vindo a redescobrir esses frutos, primeiro em arquivos e pinturas e depois, incrivelmente, em pequenas parcelas esquecidas por toda a Itália. A sua organização sem fins lucrativos, Archeologia Arborea, está a ajudar os agricultores e os governos de todo o mundo a preservar e até a trazer de volta ao cultivo todo o tipo de frutos esquecidos. Neste processo, Dalla Ragione tornou-se uma detective de frutas de renome mundial, ao reconhecer nas obras de arte renascentistas do seu país não só exemplos excepcionais de património cultural, mas também mensagens ocultas de uma era passada de abundância genética que podem oferecer pistas sobre como recuperar o que aparentemente se perdeu.

Há seis séculos, a Itália apresentava centenas de variedades de cada fruto, cada uma adaptada a nichos ecológicos específicos. As variedades de maçã, pera e cereja da Úmbria eram diferentes, de forma subtil e não tão subtil, das variedades venezianas, florentinas ou piemontesas. 

Na viragem do século XX, o país contava com pelo menos 1000 variedades de pera, segundo Dalla Ragione. A Itália é um dos principais produtores de pera da Europa. No entanto, apenas quatro variedades de cada uma constituem atualmente mais de 70% da produção do país, em comparação com as centenas de variedades que eram comuns há um século. Um Atlas da Biodiversidade de 2020 encomendado pelo Ministério da Agricultura - para o qual Dalla Ragione contribuiu - documenta como as dezenas, se não centenas, de variedades de pêssegos, cerejas, uvas e alperces outrora cultivadas nas muitas regiões de Itália se reduziram a um punhado de variedades uniformes para cada fruto a nível nacional.

A perda dessas variedades não é apenas uma questão de perda de sabor. Significa também que perdemos séculos de adaptabilidade codificada nos genes dos frutos de outrora. De acordo com Mario Marino, agrónomo da Divisão de Alterações Climáticas da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura, que faz parte do conselho consultivo da Archeologia Arborea, a redescoberta dos descendentes desses frutos antigos será crucial para a capacidade da Itália de resistir aos efeitos imprevisíveis e cada vez mais dramáticos das alterações climáticas

A colheita de um dia, em exposição na casa de Dalla Ragione, traz mais maçãs da velha guarda - incluindo a rossa d'estate (“sumarenta, muito açucarada, estaladiça”, diz ela) e a renetta (boa para bolos) - e ainda amêndoas frescas. Simona Ghizzoni

Um dos poucos sítios onde se podem encontrar alguns destes frutos antigos fica a 35 milhas da cidade de Perugia, no alto das colinas acima do rio Tibre, no pomar que rodeia a casa da família Dalla Ragione. 

É preciso fazer ranger as engrenagens do meu Fiat alugado para subir a estrada de terra que leva até lá. Há oito séculos, a casa era uma igreja românica de pedra. Nos anos 1400, a igreja tornou-se num mosteiro. Os aposentos albergam agora a cozinha e o espaço de trabalho de Dalla Ragione.

De uma janela, vê-se o pomar, com cerca de sete hectares e meio que ondulam suavemente em direção ao rio. É um pomar com mais de 600 árvores e plantas de 150 variedades; só de pêras, o pomar tem 43 variedades. 

A secretária de Dalla Ragione, na verdade uma placa de madeira de 1,80 m de comprimento, está repleta de livros e materiais de investigação, incluindo um livro com 600 anos sobre agricultura, relatórios centenários das autoridades municipais sobre o destino de várias culturas e livros pictóricos de grandes dimensões dos mestres do Renascimento.

“Aqui está um livro sobre Bellini“, exclama, passando para uma página que inclui a famosa pintura frequentemente designada por Madonna col Bambino ou, por vezes, Madonna della Pera (”Madonna Com Criança” ou ‘Madonna da Pêra’). “Mas não é uma pêra - é uma maçã!” 

É frequente encontrar erros deste género. Dalla Ragione identifica-a como uma maçã “nariz de vaca”, muito comum há 600 anos, extremamente rara atualmente e assim chamada porque a sua forma lembra um focinho alongado. (O nome errado do quadro quase de certeza não teve origem em Giovanni Bellini, mas sim em historiadores de arte posteriores, provavelmente procurando distinguir entre os muitos quadros de “Madonna com o Menino” da época).

Scala / Art Resource, NY

A ligação mais profunda de Dalla Ragione a esta terra é através do seu pai, Livio Dalla Ragione, nascido na Toscânia em 1922 e criado ao fundo da estrada, na aldeia medieval de Città di Castello. 

Depois de ter lutado nestas colinas como guerrilheiro contra o governo fascista de Mussolini e depois contra os nazis durante a ocupação alemã de Itália, tornou-se parte do movimento Arte Materica, centrado em Roma, que favorecia a utilização de madeira, têxteis e outros ingredientes tácteis para fazer arte. 

Regressou à Úmbria em 1960, comprou o antigo mosteiro e transformou-o numa casa para a sua família. Enquanto ensinava arte numa universidade local, Livio começou a investigar as alfaias e práticas da vida rural na região, que já estavam a começar a desaparecer à medida que as explorações industriais substituíam os agricultores locais e estes abandonavam a vida no campo e se mudavam para as cidades. 

Livio foi um pioneiro do que é agora um movimento dinâmico de agricultura e alimentação rural em Itália - e plantou este precioso pomar familiar com variedades locais que tinha visto os agricultores abandonarem. Também fundou um museu de arte popular que ainda funciona em Città di Castello.

Dalla Ragione licenciou-se em agronomia na Universidade de Perugia e estudou teatro e representação em vários grupos. Chegou mesmo a frequentar cursos com um professor de uma escola de palhaços de renome em Paris. 

Nos anos 80, descreve duas vidas: uma nos teatros, como artista, e outra no campo, como agrónoma. Nessa altura, a ascensão da agricultura industrial em Itália e em todo o mundo estava a provocar um rápido declínio na diversidade das culturas, uma vez que as sementes genéricas que podiam ser cultivadas em vastas áreas substituíram as adaptadas a regiões específicas. As variedades de frutos locais desapareceram dos campos e do mercado; milhares de criadores locais foram comprados ou não conseguiram competir. Por volta dos 30 anos, Dalla Ragione reconheceu a sua verdadeira paixão. “Tive de decidir se queria ser uma verdadeira atriz e andar por todo o mundo sem raízes. Em vez disso, vi que precisava das minhas raízes, do meu território, das minhas histórias. Deixei o teatro e concentrei a minha vida nas árvores de fruto”.

Uma árvore no pomar de Dalla Ragione está repleta de maçãs, 'bico de vaca', como a que ela viu na Madona com o Menino, de Bellini. São frequentemente confundidas com pêras. Simona Ghizzoni

No início, seguia o pai enquanto ele entrevistava agricultores locais sobre variedades de fruta perdidas e em vias de desaparecimento: “Era como uma aventura para mim, um pouco como um divertimento”, recorda. “Mas ninguém naquela altura falava de biodiversidade ou de erosão genética.” 

Em 1989, quando tinha 32 anos, ela e o pai fundaram a Archeologia Arborea, a organização que serviria de guarda-chuva para a sua investigação, em grande parte auto-financiada, sobre estas espécies perdidas. 

Cada um deles tinha ainda um emprego a tempo inteiro, Lívio como professor e Isabella como agrónoma, consultando regiões vizinhas sobre a sua biodiversidade e estratégias agro-ecológicas. 

Livio combinou os seus interesses pela arte e pela agricultura numa espécie de antropologia improvisada, e Dalla Ragione diz que foi o pai que inspirou a abordagem multidisciplinar que segue actualmente, combinando as ciências das árvores com a história da arte, o trabalho de detetive em arquivos e até a narração de histórias que aprendeu com o teatro, o que, segundo ela, a ajuda a comunicar as suas descobertas a estudantes, investigadores e ao público. Após a morte do pai, em 2007, diz: “Continuei a sua investigação, mas dei-lhe uma dimensão mais científica”.

Continuou também a trabalhar como agrónoma em estratégias de conservação da biodiversidade a nível nacional, o que incluía a procura de descendentes de antigas variedades de frutos regionais. Em 2006, a sua investigação levou-a a um palácio, a apenas 16 quilómetros da sua casa, que outrora albergou a família Bufalini, importantes proprietários de terras da Úmbria no século XVI. 

Aí, numa sala repleta de caixas de registos em papel antigo, junto à loggia ou varanda do segundo andar, Dalla Ragione debruçou-se sobre inventários de colheitas devidas à família pelos seus rendeiros, relatórios de jardineiros, registos de negócios imobiliários centenários e outros documentos, muitos deles com uma caligrafia ornamentada do século XVI. Um inventário enumerava cerca de 65 variedades de frutos que os Bufalinis cultivavam há 600 anos, incluindo mais de duas dúzias de variedades de pêras e maçãs, com nomes convidativos como pera del Duca di Cortona (uma pera com o nome do duque de Cortona) e mele incarnate di Sestino (uma maçã com o nome da sua vermelhidão interior). Era uma mina de ouro de nomes e descrições de plantas e árvores.

Dalla Ragione depressa descobriu que pesquisar figuras centenárias numa página só a levava até certo ponto. Foi então que teve uma revelação que acelerou a sua caça às árvores de fruto antigas. No interior do palácio, passava regularmente por paredes de pedra decoradas com pinturas que evocavam batalhas, iconografia religiosa e cenas míticas. Um dia, parou e olhou com mais atenção para o tecto da “Sala Prometeu” - assim chamada porque apresenta um fresco do século XVI, da autoria de Cristofano Gherardi, em que Prometeu entrega o fogo aos humanos. Reparou pela primeira vez que as pêras, maçãs, ameixas e outros frutos sobre os quais tinha lido no arquivo do andar de cima estavam espalhados pela cena acima da sua cabeça. “Nesse momento, compreendi o círculo de ligação entre os documentos, os frescos e os frutos reais”, diz. “Concluí que a arte estava no mesmo período de tempo que os documentos. Para mim, foi uma ligação incrível”.

No interior do palácio, os frescos mostram marmelos e outros frutos. Simona Ghizzoni

Quando começou a olhar para as pinturas, as frutas estavam por todo o lado. Percebeu que as pinturas não eram apenas arte, eram provas, e não apenas provas de frutos de há centenas de anos. Eram também provas de que os frutos que cresciam no seu próprio pomar - a pera alongada, a maçã de nariz arrebitado, a ameixa verde-amarelada - eram provavelmente descendentes dos frutos representados nos frescos e pinturas que encontrava.

Compreendeu também a sorte que tinha por estar a trabalhar em Itália, em muitos aspectos o centro da pintura renascentista. 

Antes do século XV, quase todas as obras de arte europeias se centravam em imagens míticas ou religiosas mas, numa mudança que se afastou da rigidez formal e temática do período medieval, muitos artistas, muitas vezes imersos nas suas próprias sociedades rurais, começaram a pintar a natureza e a sua generosidade com uma precisão cada vez mais dedicada. 

Ainda mais importante, diz Dalla Ragione, é o facto de os frutos terem frequentemente um significado simbólico - a cereja, o sangue de Cristo, a pera, o símbolo do paraíso após a morte, etc. Os pintores tinham de ser precisos nas suas representações para que “as mensagens dos quadros chegassem a toda a gente, ricos e pobres”. 

Essa precisão realista significa que Dalla Ragione pode dizer, pela colocação do caule de um fruto, ou pela sua forma, ou pelas cores da sua pele, não só a espécie do fruto mas também a variedade - isto é, não só a diferença entre uma maçã e uma pera, mas a diferença entre um tipo de maçã ou pera e outro. Os movimentos artísticos posteriores, que privilegiaram a imaginação em detrimento da exatidão figurativa, não oferecem nem de longe o mesmo grau de precisão.

Para Dalla Ragione, as pinturas de Bimbi no Museu da Natureza Morta, como estas uvas, incluem um nome para cada uma das variedades retratadas. Arquivos Alinari, Florença / Bridgeman Images

O Museu da Natureza Morta na Villa dos Médicis em Prato oferece representações coloridas de fruta italiana do século XVII, incluindo estas pêras pintadas por Bartolomeo Bimbi. Arquivos Alinari, Florença / Bridgeman Images

Nos anos que se seguiram ao seu 'momento eureka' no Palazzo Bufalini, Dalla Ragione transformou a Archeologia Arborea numa fundação de investigação e educação sem fins lucrativos para apoiar a sua investigação científica, documentando as caraterísticas dos frutos e a variedade de stresses ambientais que as árvores conseguem suportar - ou não. 

Além disso, a Archeologia Arborea aceita agora subsídios de filantropos, principalmente em Itália e nos Estados Unidos, e trabalha com organizações científicas como a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura e a Universidade de Perugia.

Em 2017, Dalla Ragione obteve um doutoramento em biodiversidade na Universidade de Perugia. Para a sua tese de doutoramento, analisou os genomas de centenas de variedades de pêra, o que levou a uma descoberta radical: As pêras mais antigas, que remontam ao século XV e anteriores, têm muito mais alelos - o que significa mais diversidade genética - do que as variedades do século XXI. “Essa diversidade”, diz Lorenzo Raggi, investigador em genética agrícola e biotecnologias na Universidade de Perugia, ‘pode traduzir-se numa maior capacidade de adaptação a diferentes condições’. 

Esta diversidade genética também significava que havia enormes diferenças entre os próprios frutos, mesmo aqueles provenientes das mesmas raízes. “Num ano, as árvores produziam frutos de uma cor e, no ano seguinte, de outra cor”, diz Dalla Ragione. O que também deu a estas variedades a capacidade de se adaptarem a condições variáveis, geração após geração. Podiam não produzir tanto por árvore como as variedades modernas, mas as suas características ajudavam-nas a sobreviver a novas pragas e a condições climatéricas variáveis, o que significava que produziam frutos de forma mais estável ao longo de décadas e mesmo séculos.

Essas caraterísticas diversas estão bem patentes nas pilhas de pêras e maçãs multicoloridas e com formas idiossincráticas, no interior do que foi outrora a nave da igreja do século XIII, que é agora a casa de Dalla Ragione. Ela chama à sala a sua “capela das maçãs”, porque é suficientemente fria e seca para armazenar os frutos do seu pomar durante um ano sem refrigeração. 

Muitos deles são mais pequenos do que os frutos a que estamos habituados - ligeiramente retorcidos e deformados, com alguns oblongos onde estamos habituados a círculos. Algumas têm um sabor mais amargo, outras são muito doces e várias são bastante moles; normalmente transforma-as em compotas ou vinagres para os seus amigos. Mas são reconhecíveis como pêras e maçãs, parentes das que encontramos actualmente. 

No entanto, sem os reforços químicos, muitas variedades modernas “podem ter uma resposta limitada a pragas, ervas daninhas ou doenças”, diz Raggi. Os frutos mais antigos podem não ser tão grandes ou tão uniformes como os actuais, diz ele, mas foram selecionados pelos humanos e pelo ambiente para sobreviverem - e a conservação dessas caraterísticas diversas é uma parte extremamente importante do trabalho de Dalla Ragione.

A importância da biodiversidade agrícola, diz Dalla Ragione, pode ser explicada com uma metáfora muito humana - a linguagem. Compara a biodiversidade numa exploração agrícola à expansão de um vocabulário. A agricultura convencional, com a sua gama genética limitada, baseia-se num vocabulário restrito: “A agricultura industrial criou algumas variedades que são muito produtivas em condições muito precisas, com muitos produtos químicos e muita água. As novas variedades podem ser maiores e ter uma cor mais consistente, mas têm muito poucos genes - poucas palavras. O seu património genético é muito simples. Se apresentarmos a pergunta certa, eles podem responder, porque talvez tenham quatro ou cinco ou talvez dez palavras. Mas se apresentarmos outras questões - como a seca ou as alterações climáticas ou outras situações - eles não têm palavras para responder. Não conseguem responder porque não têm variabilidade genética suficiente para responder a essas perguntas. As variedades antigas têm um grande vocabulário. Têm muitas palavras para responder a estas novas questões”.

Para utilizar essas “respostas” genéticas, no entanto, é preciso redescobri-las não só em pinturas ou em velhos inventários feudais bafientos, mas também no solo. “A biodiversidade é dinâmica, não pode ser preservada como um objeto, como uma peça de mobiliário”, diz Dalla Ragione numa tarde em que percorremos as sinuosas estradas rurais da Úmbria em busca de fruta. “Não se pode restaurar um ecossistema pondo sementes num frigorífico!”

Felizmente, o centro de Itália, uma das regiões mais férteis do país, tem sido palco de uma grande concentração de santos católicos: São Bento, São Francisco e Santa Rita viveram todos na Úmbria. Como resultado, a área é especialmente rica em mosteiros que, Dalla Ragione sabia, tinham velhas hortas e pomares que tinham escapado às consolidações agrícolas ao longo do último meio século, graças à sua localização isolada - e à sua relutância em vender as suas terras à agroindústria. (Os mosteiros mantêm uma autonomia considerável em relação ao Vaticano na forma como gerem as suas terras). 

Assim, Dalla Ragione começou a visitar os mosteiros e conventos ainda em actividade, onde outrora tinha passeado com o pai. Aí encontrou as árvores que há muito procurava, originalmente plantadas há séculos. Muitas vezes não cuidadas durante anos, tinham envelhecido e sobrevivido durante gerações. Muitas eram descendentes directas das árvores dos quadros de Dalla Ragione. Dos seus ramos pendiam quantidades abundantes de frutos, muitas vezes marcados e deformados, mas ainda assim reais e por vezes até deliciosos.

Em muitos casos, Dalla Ragione encontrou registos e notas sobre as plantas e as árvores dos jardins. “Os frades, monges e freiras tinham tempo para escrever”, diz ela. “Documentavam os seus cultivos, o que compravam, os alimentos que ofereciam aos hóspedes, tudo.” Os modernos habitantes dos mosteiros ficaram curiosos com o seu interesse por frutos antigos e generosos quando ela pediu para levar amostras das suas hortas e pomares. “Declarei imediatamente que não estava ali para rezar!”, diz ela, rindo. Regressou ao seu pomar com estacas dos jardins sagrados, três ou quatro de cada uma de uma seleção de figos, ameixas e pêras, que enxertou nos seus próprios pés.

Dalla Ragione espera que estes humildes caules, por sua vez, com a sua resiliência milenar, apontem para um futuro sustentável para os frutos de árvore italianos num clima em mudança. Com os actuais níveis de emissões, a temperatura média em Itália, que já bateu recordes, caminha para uma subida de 2 graus Celsius ou mais até 2050 em relação à sua média pré-industrial, de acordo com um Atlas dos Riscos Climáticos a nível europeu. 

As vagas de calor continuarão a aumentar e a durar mais tempo, enquanto a frequência das secas agrícolas a essa temperatura poderá aumentar em Itália em 50%. O verão passado foi um prenúncio destas condições. As temperaturas escaldantes e a seca devastaram muitos agricultores na zona onde Dalla Ragione faz grande parte do seu trabalho. Entretanto, novos e perigosos fungos, doenças e pragas acompanham o calor. E o outro lado da seca - o produto dos níveis excessivos de evaporação durante as ondas de calor - pode levar a chuvas intensas e inundações graves, como aconteceu na Toscana e regiões vizinhas na primavera passada.

Estes extremos estão destinados a acelerar-se naquilo que os cientistas advertem ser uma convergência entre uma crise climática e uma crise de biodiversidade. As duas estão interligadas: os ecossistemas biodiversos, que enriquecem e reforçam os solos, são muito mais resistentes aos fenómenos extremos. 

A biodiversidade italiana, tal como a dos Estados Unidos e de outros países, está actualmente em queda livre. Cerca de 42% das espécies vegetais italianas em ambientes ameaçados correm o risco de extinção, segundo a Convenção sobre a Diversidade Biológica, um acordo global que exige a proteção dos recursos genéticos contra uma maior degradação ecológica. 

Quanto maior for a erosão genética, menor será a nossa capacidade de responder a essas alterações, afirma Kent Nnadozie, secretário executivo do Tratado Internacional sobre os Recursos Fitogenéticos para a Alimentação e a Agricultura. “O sistema atual produz sementes para um conjunto de condições que já não existem”, afirma. “A primeira chuva costumava ser um sinal para lavrar e plantar. Agora pode ser a primeira e a última chuva. Ou o contrário - demasiada chuva. A variabilidade climática é a razão pela qual precisamos de variedades diversas, as variedades antigas e ancestrais.”

Para o efeito, o trabalho de Dalla Ragione com as comissões regionais italianas para impulsionar a biodiversidade agrícola em Marche (que faz fronteira com a Úmbria e a Toscânia), Lazio (onde se situa a cidade de Roma) e Emilia-Romagna (onde se encontra Bolonha) - é uma resposta a ambas as crises. Nessa função, estuda as culturas ameaçadas, colabora na conservação das variedades e actualiza as listas de culturas regionais. Trabalha também com agricoltori custodi - agricultores custódios - que recebem subsídios para continuar a cultivar as culturas antigas, ajudando a selecionar variedades robustas para preservar e cultivar, e ajudando-os a cuidar dos seus pomares e jardins tradicionais.

Entretanto, ajuda outras pessoas em todo o mundo que procuram as suas próprias variedades antigas. Duas vezes por ano, viaja para o Líbano, durante a época da floração e da colheita, para ajudar a ressuscitar as cerejas e os alperces tradicionais locais. (Esteve lá mais recentemente em julho, mas teve de partir mais cedo devido ao aumento das tensões entre o Líbano e Israel. Na Jordânia, consultou o Ministério da Agricultura sobre o cultivo de plantas indígenas de aloé vera e ajudou a formar agricultores na Cisjordânia em técnicas agro-ecológicas para ressuscitar antigas tamareiras. No passado, antes de a Rússia invadir a Ucrânia, também efectuou várias visitas de investigação às casas ancestrais dos escritores russos Leo Tolstoy e Fyodor Dostoyevsky, depois de as suas propriedades lhe terem pedido ajuda para reintroduzir variedades locais de maçã.

Dalla Ragione baseia-se, em parte, num plano de 1706 que descreve uma panóplia de variedades de maçãs e peras. Simona Ghizzoni

De volta a Itália, Dalla Ragione está a trabalhar na ressurreição de jardins históricos em várias vilas e palácios dos séculos XV e XVI na Umbria e em Marche. 

No Palazzo Bufalini, onde teve a epifania de que as pinturas oferecem uma visão crítica das variedades de frutos desaparecidas, pude ver os frutos literais do seu trabalho. 

A varanda ao lado dos arquivos onde começou a sua investigação tem vista para as árvores que plantou há cerca de doze anos e que agora florescem com variedades de alperces, pêssegos, maçãs e pêras descendentes das variedades que ali cresciam durante o apogeu dos Bufalini no século XVI. O que ela está a tentar criar, diz, são “catálogos vivos da biodiversidade no campo”.

No seu próprio pomar, enquanto caminhamos ao longo de filas de árvores em socalcos, ladeadas por flores silvestres e culturas de cobertura, e que fervilham com abelhas polinizadoras e outros insectos, Dalla Ragione deixa claro que trazer de volta a agro-biodiversidade é um esforço meticuloso, árvore a árvore, fruto a fruto, semente a semente. “É preciso paciência”, diz ela. “É como o trabalho de uma formiga - as formigas dão pequenos passos, muito pequenos, mas constroem um reino.”

Dalla Ragione apanha uma maçã de bico de vaca, emoldurada pelas maçãs rossa d'estate mais vermelhas em primeiro plano. Simona Ghizzoni

Este lugar é o seu reino e, com persistência e obsessão, mais do que duplicou o tamanho do pomar que o seu pai plantou. 

Há um damasqueiro que pode ser o mesmo que vimos evocado num fresco atribuído a Gentile da Fabriano e aos seus alunos, As Sete Idades do Homem, pintado em 1412 numa parede de um corredor do Palazzo Trinci, na cidade de Foligno, na Úmbria. Na obra, cada etapa da vida é representada por um fruto diferente. E assim passamos lentamente por algumas dessas fases. 

Há uma pereira com ramos finos que seguram pequenos frutos mal saídos dos botões, representando a infância. E, em frente, um pessegueiro, carregado de pequenos frutos redondos que, no fresco, simbolizam a velhice.

Na extremidade de uma pequena colina, uma outra pereira, com frutos mais alongados, coincide com o fresco de Bufalini. Mais abaixo na encosta, na parte antiga do pomar plantado pelo pai de Dalla Ragione, encontramos maçãs - jovens botões a formarem-se para as maçãs de nariz arrebitado que parecem pêras (como no Bellini erradamente rotulado), e as maçãs oblongas aos pés da Madonna no quadro de Pintoricchio, agora penduradas a meio do caminho para a maturação em várias árvores. E aqui, no caminho de volta para a sua casa, repousa uma azáfama de avelãs, que aparentemente representavam a idade adulta na época de Fabriano. Ali perto, as cerejas, brancas avermelhadas como as que vimos na mãozinha de Jesus, crescem como pequenos rebentos que tremeluzem nos ramos.

“Tenho orgulho nas minhas raízes aqui no campo”, diz-me Dalla Ragione enquanto passeamos pelo terreno. “Estas plantas são a nossa história. Estas plantas serão o nosso futuro. Há vinte anos, ninguém pensava na biodiversidade. Brincavam comigo, diziam-me: 'É muito romântico trabalhar com estas variedades antigas'. Agora as pessoas compreendem: Precisamos destas variedades antigas para responder aos problemas do futuro. Sem elas, sem raízes, não passamos de folhas ao vento”.

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