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Uma empresa de sumos despejou cascas de laranja num parque nacional.

12.000 toneladas de resíduos alimentares e 21 anos depois, esta floresta tem um aspeto totalmente diferente.

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Em 1995, os ecologistas Daniel Janzen e Winnie Hallwachs abordaram uma empresa de sumos de laranja na Costa Rica com uma ideia fora do comum.

Em troca da doação de uma porção de terra intocada e florestada à Área de Conservação Guanacaste - uma reserva natural no noroeste do país - o parque permitiria que a empresa despejasse gratuitamente as suas cascas e polpa de laranja descartadas numa área vizinha, fortemente pastoreada e em grande parte desflorestada.

Um ano mais tarde, mil camiões entraram no parque nacional, descarregando mais de 12.000 toneladas de composto pegajoso, farináceo e cor de laranja no terreno desgastado.

O local foi deixado intocado e, em grande parte, não foi examinado durante mais de uma década. Foi colocado um sinal para garantir que futuros investigadores o pudessem localizar e estudar.

16 anos mais tarde, Janzen enviou o estudante Timothy Treuer para procurar o local onde os resíduos alimentares tinham sido despejados.

Treuer começou por tentar localizar o grande cartaz que assinalava o local - e não conseguiu.

The first deposit of orange peels in 1996. Photo by Dan Janzen.

"É um sinal enorme, com letras amarelas brilhantes. Devíamos ter conseguido vê-la", diz Treuer. Depois de vaguear durante meia hora sem sorte, consultou Janzen, que lhe deu instruções mais pormenorizadas sobre como encontrar o terreno.
Quando voltou uma semana mais tarde e confirmou que estava no sítio certo, Treuer ficou impressionado. Comparado com a antiga pastagem estéril adjacente, o local do depósito de resíduos alimentares era "como a noite e o dia".
Era difícil de acreditar que a única diferença entre as duas áreas era um monte de cascas de laranja. Parecem ecossistemas completamente diferentes", explica.
A área era tão densa de vegetação que ele ainda não conseguiu encontrar o sinal.
Treuer e uma equipa de investigadores da Universidade de Princeton estudaram o local durante os três anos seguintes.
Os resultados, publicados na revista "Restoration Ecology", sublinham até que ponto as partes de fruta deitadas fora contribuíram para a recuperação da área.
Os ecologistas mediram várias qualidades do local em comparação com uma área de antigas pastagens imediatamente do outro lado da estrada, utilizada para despejar as cascas de laranja duas décadas antes. Em comparação com a parcela adjacente, que era dominada por uma única espécie de árvore, o local do depósito de cascas de laranja apresentava duas dúzias de espécies de vegetação, a maioria das quais florescente.

Para além de uma maior biodiversidade, de um solo mais rico e de uma copa das árvores mais desenvolvida, os investigadores descobriram uma tayra (uma doninha do tamanho de um cão) e uma figueira gigante com um metro de diâmetro, na parcela.
"Podiam estar 20 pessoas a trepar naquela árvore ao mesmo tempo e ela teria suportado o peso sem problemas", diz Jon Choi, co-autor do artigo, que efectuou grande parte da análise do solo. "Aquela coisa era enorme".
Dados recentes sugerem que as florestas tropicais secundárias - as que crescem depois de os habitantes originais terem sido destruídos - são essenciais para ajudar a abrandar as alterações climáticas.
Num estudo de 2016 publicado na revista Nature, os investigadores descobriram que essas florestas absorvem e armazenam carbono atmosférico a uma taxa cerca de 11 vezes superior à das florestas antigas.
Treuer acredita que uma melhor gestão dos produtos descartados - como as cascas de laranja - pode ser fundamental para ajudar estas florestas a regenerarem-se.
Em muitas partes do mundo, as taxas de desflorestação estão a aumentar drasticamente, minando os solos locais dos nutrientes tão necessários e, com eles, a capacidade dos ecossistemas para se restaurarem.
Entretanto, grande parte do mundo está inundada de resíduos alimentares ricos em nutrientes. Nos Estados Unidos, cerca de metade de todos os produtos agrícolas são deitados fora. A maior parte acaba atualmente em aterros sanitários.

"Não queremos que as empresas andem por aí a despejar os seus resíduos à vontade por todo o lado, mas se for orientado cientificamente e se, para além das empresas, estiverem envolvidos restauradores, penso que é algo que tem um potencial muito elevado", afirma Treuer.

O próximo passo, segundo ele, é examinar se outros ecossistemas - florestas secas, florestas nubladas, savanas tropicais - reagem da mesma forma a depósitos semelhantes.
Dois anos depois da sua pesquisa inicial, Treuer regressou para tentar localizar novamente o sinal que assinala o local.
Desde a sua primeira missão de reconhecimento em 2013, Treuer tinha visitado o terreno mais de 15 vezes. Choi tinha visitado mais de 50. Nenhum deles tinha visto o sinal original.
Em 2015, quando Treuer, com a ajuda do autor sénior do artigo, David Wilcove, e do professor de Princeton Rob Pringle, finalmente a encontrou debaixo de uma moita de videiras.

Photo by Tim Treuer