Tempestades solares, núcleos de gelo e dentes de freiras: a nova ciência da História
by Jacob Mikanowski
Os citas faziam coisas terríveis. Há dois mil e quinhentos anos, estes nómadas guerreiros, que viviam nas pastagens do que é hoje o sul da Ucrânia, gozavam de uma reputação verdadeiramente feroz. De acordo com o historiador grego Heródoto, os citas bebiam o sangue dos seus inimigos caídos, levavam as suas cabeças para o seu rei e faziam bugigangas com os seus escalpes. Por vezes, colocavam peles humanas inteiras sobre os seus cavalos e usavam pedaços mais pequenos de couro humano para fazer as aljavas que continham as flechas mortíferas pelas quais eram famosos.Os leitores duvidaram durante muito tempo da veracidade desta história, tal como fizeram com muitos dos contos mais estranhos de Heródoto, recolhidos em todos os cantos do mundo antigo. (Não é por acaso que o "pai da história" também era conhecido como o "pai das mentiras" na antiguidade).
Recentemente, porém, surgiram provas que confirmam a sua versão. Em 2023, uma equipa de cientistas da Universidade de Copenhaga, liderada por Luise Ørsted Brandt, testou a composição de artigos de couro, incluindo várias aljavas, recuperados de túmulos citas na Ucrânia. Utilizando uma forma de espetrometria de massa, que lhes permite ler o "código de barras molecular" das amostras biológicas, a equipa descobriu que, embora a maior parte do couro cita fosse proveniente de ovelhas, cabras, vacas e cavalos, duas das aljavas continham pedaços de pele humana. "Os textos de Heródoto são por vezes postos em causa pelo seu conteúdo histórico e algumas das coisas que ele escreve parecem ser um pouco mitológicas, mas neste caso pudemos provar que ele tinha razão", disse-me recentemente Brandt.
Portanto, um ponto para Heródoto. Mas o trabalho de detetive de alta tecnologia dos investigadores de Copenhaga também aponta para outra coisa sobre o futuro da História como disciplina. Nas suas técnicas fundamentais, a escrita de história não mudou muito desde os tempos clássicos. Como historiador, pode fazer o que Heródoto fez - viajar por todo o lado, falar com pessoas interessantes e recolher as suas recordações de acontecimentos (embora hoje em dia chamemos a isto jornalismo). Ou pode fazer o que a maior parte dos historiadores que se seguiram a Heródoto fizeram, ou seja, compilar documentos escritos no passado e sobre o passado e depois tentar fazer coincidir os seus diferentes relatos e interpretações. Foi certamente assim que fui formado na escola de pós-graduação nos anos 2000. Líamos textos primários escritos nos períodos que estudávamos e obras de historiadores posteriores, e depois tentávamos encaixar um argumento baseado nesses documentos numa conversa conduzida por esses historiadores.
Mas e se houvesse outra forma? E se, em vez de escavar nos arquivos e criticar argumentos, fosse possível escrever a história diretamente a partir dos restos físicos do passado, reconstruindo os acontecimentos com o detalhe forense de um investigador de cenas de crime? Esta seria uma história escrita não a partir de palavras, mas de coisas.
Portanto, um ponto para Heródoto. Mas o trabalho de detetive de alta tecnologia dos investigadores de Copenhaga também aponta para outra coisa sobre o futuro da História como disciplina. Nas suas técnicas fundamentais, a escrita de história não mudou muito desde os tempos clássicos. Como historiador, pode fazer o que Heródoto fez - viajar por todo o lado, falar com pessoas interessantes e recolher as suas recordações de acontecimentos (embora hoje em dia chamemos a isto jornalismo). Ou pode fazer o que a maior parte dos historiadores que se seguiram a Heródoto fizeram, ou seja, compilar documentos escritos no passado e sobre o passado e depois tentar fazer coincidir os seus diferentes relatos e interpretações. Foi certamente assim que fui formado na escola de pós-graduação nos anos 2000. Líamos textos primários escritos nos períodos que estudávamos e obras de historiadores posteriores, e depois tentávamos encaixar um argumento baseado nesses documentos numa conversa conduzida por esses historiadores.
Mas e se houvesse outra forma? E se, em vez de escavar nos arquivos e criticar argumentos, fosse possível escrever a história diretamente a partir dos restos físicos do passado, reconstruindo os acontecimentos com o detalhe forense de um investigador de cenas de crime? Esta seria uma história escrita não a partir de palavras, mas de coisas.
A arqueologia, a história da arte e outras disciplinas que se baseiam no estudo minucioso da cultura material há muito que oferecem esta promessa. Mas, tradicionalmente, tem havido uma linha divisória entre o que estas disciplinas podem oferecer e o que muitos historiadores consideram ser a sua verdadeira tarefa. Estes domínios tendiam a mover-se em escalas diferentes e a prestar atenção a assuntos diferentes.
Os historiadores, ao examinarem documentos de arquivo, anais escritos e inscrições, concentravam-se mais em indivíduos nomeados em momentos específicos. Os arqueólogos e os seus irmãos, examinando a evolução dos estilos arquitectónicos, os enterramentos, os fragmentos de cerâmica, etc., reuniam muitas informações, mas a uma escala mais vasta. Em alguns pontos, como o estudo das moedas e dos selos, os dois métodos sobrepõem-se. Mas, de um modo geral, estas duas abordagens do passado - baseadas em textos e em coisas - foram atribuídas a domínios diferentes. Recentemente, porém, esta divisão tornou-se mais ténue.
Na última década, a capacidade dos cientistas para extrair informações de vestígios materiais aumentou exponencialmente. Nalguns casos, como o estudo de climas antigos, foram utilizadas técnicas antigas com novo alcance e precisão. Noutros, procedimentos como a sequenciação do ADN do genoma completo - outrora dispendiosos e propensos a erros quando aplicados a amostras antigas - tornaram-se fiáveis e omnipresentes. Dispomos também de novos métodos de datação, imagiologia e análise química, que permitiram que os detritos da antiguidade - tudo, desde dentes a sapatos e ao próprio lixo antigo - falassem do passado de forma tão eloquente como qualquer arquivo.
Hoje em dia, os historiadores não se limitam a ler os manuscritos; testam as próprias páginas para localizar os genes dos rebanhos de vacas e ovelhas cujas peles foram utilizadas para fazer o pergaminho. Vestígios minúsculos de proteínas encontrados em escavações arqueológicas podem agora ser usados para identificar com precisão restos de matéria orgânica em decomposição - peles de castor numa sepultura viking, para dar um exemplo - e levá-los ao seu ponto de origem. O estudo das proteínas antigas é agora um domínio próprio, denominado paleoproteómica.
Na última década, a capacidade dos cientistas para extrair informações de vestígios materiais aumentou exponencialmente. Nalguns casos, como o estudo de climas antigos, foram utilizadas técnicas antigas com novo alcance e precisão. Noutros, procedimentos como a sequenciação do ADN do genoma completo - outrora dispendiosos e propensos a erros quando aplicados a amostras antigas - tornaram-se fiáveis e omnipresentes. Dispomos também de novos métodos de datação, imagiologia e análise química, que permitiram que os detritos da antiguidade - tudo, desde dentes a sapatos e ao próprio lixo antigo - falassem do passado de forma tão eloquente como qualquer arquivo.
Hoje em dia, os historiadores não se limitam a ler os manuscritos; testam as próprias páginas para localizar os genes dos rebanhos de vacas e ovelhas cujas peles foram utilizadas para fazer o pergaminho. Vestígios minúsculos de proteínas encontrados em escavações arqueológicas podem agora ser usados para identificar com precisão restos de matéria orgânica em decomposição - peles de castor numa sepultura viking, para dar um exemplo - e levá-los ao seu ponto de origem. O estudo das proteínas antigas é agora um domínio próprio, denominado paleoproteómica.
Outras técnicas forenses abriram outras páginas perdidas do passado. A análise de isótopos estáveis preservados em ossos humanos e dentes de animais permitiu aos cientistas seguir o rasto da deslocação de uma única rapariga da Alemanha para a Dinamarca na idade do bronze, localizar a importação de babuínos para o antigo Egipto a partir do corno de África e seguir um mamute lanoso do Indiana nas suas migrações anuais através do centro-oeste há 13 000 anos. A sequenciação de ADN antigo retirado de peças de xadrez medievais em marfim permitiu traçar as suas origens até às savanas africanas. Ossos de galinha antigos foram usados para traçar a expansão dos povos polinésios pelo Pacífico.
Estes desenvolvimentos não foram universalmente celebrados. Os académicos humanistas tendem a ver os acontecimentos passados em termos humanos, com os grandes motores da história a provirem de mudanças na cultura e na sociedade. Os cientistas naturais tendem a centrar-se nas flutuações do mundo natural, atribuindo frequentemente a queda de impérios e reinos a factores como secas prolongadas e surtos de peste. Alguns historiadores, como os bizantinistas Merle Eisenberg e John Haldon, advertem contra "suposições exageradas" no que respeita à relação entre sociedade e ambiente e alertam para "afirmações exageradas" sobre o impacto do clima e das doenças na civilização.
Outros historiadores estão entusiasmados com as possibilidades que a nova ciência oferece. Para Michael McCormick, medievalista de Harvard e titular da cátedra de Ciência do Passado Humano da Universidade, o efeito cumulativo destas várias inovações foi uma "revolução científica", que ainda está a dar os primeiros passos. Falando com um entusiasmo audível a partir da sua casa em Cambridge, Massachusetts, McCormick disse-me que a história está hoje mais ou menos no mesmo ponto em que a astronomia estava "quando Galileu olhou pela primeira vez para cima com o seu telescópio".
Nos anos 70, enquanto estudante na Universidade Católica de Lovaina, na Bélgica, McCormick aprendeu todas as competências então exigidas a um historiador medieval: "filologia grega e latina, história linguística, latim vulgar, grego tardio, grego clássico e paleografia". Atualmente, considera, este tipo de formação deve ser complementado com uma atenção comparável às provas materiais. "Quando se tem nas mãos peças físicas do passado, é possível aplicar todo o conjunto de ferramentas da revolução científica", afirma. "Se tivermos couro, podemos ver o que a vaca bebeu. Se tivermos madeira, podemos ver em que floresta cresceu. Com os dados moleculares, estamos a abrir esta gigantesca casa do tesouro da história humana, que remonta à nossa migração de África."
Muitos partilham o entusiasmo de McCormick. Uma vaga de dinheiro e de subsídios tem sido canalizada para os esforços de aplicação de métodos laboratoriais ao estudo do passado. Institutos, iniciativas e centros de excelência dedicados ao tema têm surgido por todo o lado, de Oslo a Pequim - e com eles soluções para questões que os historiadores nunca souberam colocar, quanto mais responder.
A nova ciência da história é particularmente esclarecedora quando aplicada a épocas em que a documentação escrita é escassa. Muito do que sabemos sobre a vida naquilo a que os estudiosos chamam o período medieval inicial, por exemplo - o período outrora amplamente conhecido como a idade das trevas - provém das crónicas monásticas e das vidas dos santos. Estas fontes fornecem muita informação sobre a observância religiosa, mas têm muito menos a dizer sobre a origem dos reinos, por exemplo, ou sobre o crescimento do comércio.
Na última década, a ciência conseguiu preencher alguns dos espaços em branco. Após a queda do Império Romano do Ocidente, a economia europeia entrou em parafuso. Não havia nenhum índice económico que permitisse acompanhar o alcance ou o momento da queda, mas os historiadores conseguiram recuperar uma visão panorâmica do que se estava a passar, observando as provas preservadas no gelo. Os núcleos de gelo retirados dos glaciares suíços e gronelandeses preservam um registo cronológico da composição da atmosfera, acumulada ano após ano. Os níveis de chumbo nestes núcleos estão correlacionados com a quantidade de prata que estava a ser extraída num determinado momento. Quando os cientistas atmosféricos mediram a quantidade desta antiga poluição por chumbo em secções do núcleo de gelo que datam do primeiro milénio d.C., descobriram que a produção de prata caiu no século III - mais cedo do que se esperava e muito antes do fim do poder romano - e só voltou a aumentar 400 anos depois, quando os merovíngios reabriram grandes minas de prata em França.
A nível microeconómico, as provas arqueológicas, analisadas de novas formas, mostram como as redes de comércio começaram a ressurgir em todo o continente, após o seu apogeu nos séculos VI e VII. Utilizando o ADN, um laboratório determinou que os crânios de animais desenterrados numa povoação medieval por baixo da atual Kyiv pertenciam a morsas mortas nas águas entre o Canadá e a Gronelândia, de onde foram transportados 3.000 quilómetros para serem utilizados no fabrico de jóias e peças de xadrez. A análise química de contas encontradas em empórios vikings mostrou que o vidro nelas contido tinha sido raspado de mosaicos romanos, a centenas de quilómetros do seu local de repouso final na Escandinávia.
Pérola a pérola, dente a dente, esta investigação revela uma imagem das ligações que unem o Norte e o Sul, o Leste e o Oeste. Mas será que isto é realmente algo de novo? Os arqueólogos têm tido séculos de prática a adaptar as provas físicas às narrativas históricas. No entanto, sempre houve um desfasamento entre as duas fontes de informação. Os materiais descobertos pelos escavadores fornecem dados abundantes sobre a vida das pessoas comuns, mas não oferecem uma cronologia exacta. Em contrapartida, as fontes textuais utilizadas pelos historiadores tendem a ser firmes quanto às datas, mas vagas quanto às especificidades da vida quotidiana.
Um novo método de estudo dos climas antigos está a permitir aos cientistas colmatar esta lacuna. Atualmente, os paleoclimatologistas podem basear-se em dados obtidos a partir de milhares de árvores antigas e amostras de glaciares para determinar as condições num determinado ponto do globo, num determinado ano. Atualmente, é possível fazer perguntas muito específicas sobre as alterações climáticas que se escondem por detrás de grandes acontecimentos históricos. Por exemplo, como estava o tempo quando os hunos marcharam sobre o império romano? (Extraordinariamente seco, especialmente no verão - exatamente o que levava os pastores a procurar pastos mais verdes). Ou como estava o tempo na Mongólia quando Genghis Khan reunia as suas forças? (Quente e húmido, perfeito para alimentar um exército e as suas dezenas de milhares de cavalos).
Juntamente com o clima, as pandemias constituem outro dos grandes agentes forçadores da história. Nos últimos anos, registaram-se enormes progressos na identificação das fontes e das vias de transmissão das pragas antigas. O mérito é, em grande parte, do estudo dos genes microbianos e virais antigos, que permite aos cientistas identificar com precisão os contágios antigos. A sequenciação dos genomas tornou-se mais rápida e mais barata. Ao mesmo tempo, os cientistas tornaram-se mais capazes de encontrar ADN em restos de esqueletos, por exemplo, ao focarem-se nos ossos do ouvido interno, que contêm uma inesperada bonança de genes antigos.
Estes desenvolvimentos não foram universalmente celebrados. Os académicos humanistas tendem a ver os acontecimentos passados em termos humanos, com os grandes motores da história a provirem de mudanças na cultura e na sociedade. Os cientistas naturais tendem a centrar-se nas flutuações do mundo natural, atribuindo frequentemente a queda de impérios e reinos a factores como secas prolongadas e surtos de peste. Alguns historiadores, como os bizantinistas Merle Eisenberg e John Haldon, advertem contra "suposições exageradas" no que respeita à relação entre sociedade e ambiente e alertam para "afirmações exageradas" sobre o impacto do clima e das doenças na civilização.
Outros historiadores estão entusiasmados com as possibilidades que a nova ciência oferece. Para Michael McCormick, medievalista de Harvard e titular da cátedra de Ciência do Passado Humano da Universidade, o efeito cumulativo destas várias inovações foi uma "revolução científica", que ainda está a dar os primeiros passos. Falando com um entusiasmo audível a partir da sua casa em Cambridge, Massachusetts, McCormick disse-me que a história está hoje mais ou menos no mesmo ponto em que a astronomia estava "quando Galileu olhou pela primeira vez para cima com o seu telescópio".
Nos anos 70, enquanto estudante na Universidade Católica de Lovaina, na Bélgica, McCormick aprendeu todas as competências então exigidas a um historiador medieval: "filologia grega e latina, história linguística, latim vulgar, grego tardio, grego clássico e paleografia". Atualmente, considera, este tipo de formação deve ser complementado com uma atenção comparável às provas materiais. "Quando se tem nas mãos peças físicas do passado, é possível aplicar todo o conjunto de ferramentas da revolução científica", afirma. "Se tivermos couro, podemos ver o que a vaca bebeu. Se tivermos madeira, podemos ver em que floresta cresceu. Com os dados moleculares, estamos a abrir esta gigantesca casa do tesouro da história humana, que remonta à nossa migração de África."
Muitos partilham o entusiasmo de McCormick. Uma vaga de dinheiro e de subsídios tem sido canalizada para os esforços de aplicação de métodos laboratoriais ao estudo do passado. Institutos, iniciativas e centros de excelência dedicados ao tema têm surgido por todo o lado, de Oslo a Pequim - e com eles soluções para questões que os historiadores nunca souberam colocar, quanto mais responder.
A nova ciência da história é particularmente esclarecedora quando aplicada a épocas em que a documentação escrita é escassa. Muito do que sabemos sobre a vida naquilo a que os estudiosos chamam o período medieval inicial, por exemplo - o período outrora amplamente conhecido como a idade das trevas - provém das crónicas monásticas e das vidas dos santos. Estas fontes fornecem muita informação sobre a observância religiosa, mas têm muito menos a dizer sobre a origem dos reinos, por exemplo, ou sobre o crescimento do comércio.
Na última década, a ciência conseguiu preencher alguns dos espaços em branco. Após a queda do Império Romano do Ocidente, a economia europeia entrou em parafuso. Não havia nenhum índice económico que permitisse acompanhar o alcance ou o momento da queda, mas os historiadores conseguiram recuperar uma visão panorâmica do que se estava a passar, observando as provas preservadas no gelo. Os núcleos de gelo retirados dos glaciares suíços e gronelandeses preservam um registo cronológico da composição da atmosfera, acumulada ano após ano. Os níveis de chumbo nestes núcleos estão correlacionados com a quantidade de prata que estava a ser extraída num determinado momento. Quando os cientistas atmosféricos mediram a quantidade desta antiga poluição por chumbo em secções do núcleo de gelo que datam do primeiro milénio d.C., descobriram que a produção de prata caiu no século III - mais cedo do que se esperava e muito antes do fim do poder romano - e só voltou a aumentar 400 anos depois, quando os merovíngios reabriram grandes minas de prata em França.
A nível microeconómico, as provas arqueológicas, analisadas de novas formas, mostram como as redes de comércio começaram a ressurgir em todo o continente, após o seu apogeu nos séculos VI e VII. Utilizando o ADN, um laboratório determinou que os crânios de animais desenterrados numa povoação medieval por baixo da atual Kyiv pertenciam a morsas mortas nas águas entre o Canadá e a Gronelândia, de onde foram transportados 3.000 quilómetros para serem utilizados no fabrico de jóias e peças de xadrez. A análise química de contas encontradas em empórios vikings mostrou que o vidro nelas contido tinha sido raspado de mosaicos romanos, a centenas de quilómetros do seu local de repouso final na Escandinávia.
Pérola a pérola, dente a dente, esta investigação revela uma imagem das ligações que unem o Norte e o Sul, o Leste e o Oeste. Mas será que isto é realmente algo de novo? Os arqueólogos têm tido séculos de prática a adaptar as provas físicas às narrativas históricas. No entanto, sempre houve um desfasamento entre as duas fontes de informação. Os materiais descobertos pelos escavadores fornecem dados abundantes sobre a vida das pessoas comuns, mas não oferecem uma cronologia exacta. Em contrapartida, as fontes textuais utilizadas pelos historiadores tendem a ser firmes quanto às datas, mas vagas quanto às especificidades da vida quotidiana.
Um novo método de estudo dos climas antigos está a permitir aos cientistas colmatar esta lacuna. Atualmente, os paleoclimatologistas podem basear-se em dados obtidos a partir de milhares de árvores antigas e amostras de glaciares para determinar as condições num determinado ponto do globo, num determinado ano. Atualmente, é possível fazer perguntas muito específicas sobre as alterações climáticas que se escondem por detrás de grandes acontecimentos históricos. Por exemplo, como estava o tempo quando os hunos marcharam sobre o império romano? (Extraordinariamente seco, especialmente no verão - exatamente o que levava os pastores a procurar pastos mais verdes). Ou como estava o tempo na Mongólia quando Genghis Khan reunia as suas forças? (Quente e húmido, perfeito para alimentar um exército e as suas dezenas de milhares de cavalos).
Juntamente com o clima, as pandemias constituem outro dos grandes agentes forçadores da história. Nos últimos anos, registaram-se enormes progressos na identificação das fontes e das vias de transmissão das pragas antigas. O mérito é, em grande parte, do estudo dos genes microbianos e virais antigos, que permite aos cientistas identificar com precisão os contágios antigos. A sequenciação dos genomas tornou-se mais rápida e mais barata. Ao mesmo tempo, os cientistas tornaram-se mais capazes de encontrar ADN em restos de esqueletos, por exemplo, ao focarem-se nos ossos do ouvido interno, que contêm uma inesperada bonança de genes antigos.
Atualmente, mais de 10.000 genomas antigos foram sequenciados e milhares de outros estão a caminho. Esta torrente de novos dados tornou possível seguir a migração ao longo dos milénios. Os antropólogos podem agora traçar a difusão dos primeiros seres humanos a partir de África e os pré-historiadores podem observar o aparecimento de nómadas a cavalo no final da Idade da Pedra e no início da Idade do Bronze.
As doenças deslocaram-se a par das pessoas, mas as rotas exactas pelas quais se espalharam entre os continentes foram durante muito tempo pouco claras. Agora, porém, juntamente com os genes humanos, os paleogenéticos conseguiram sequenciar o código genético das doenças que afectavam as pessoas na altura da sua morte. Isto significa que podem não só diagnosticar doenças antigas, mas também observar a forma como se propagam e sofrem mutações ao longo do tempo.
Ao fazê-lo, a paleogenética ajudou a desvendar uma das grandes catástrofes - e mistérios - de toda a História.
No ano de 536, o mundo começou a ficar desorientado. Primeiro, o sol escureceu no céu. Mesmo ao meio-dia, em pleno verão, permanecia pálido e frio, parecendo-se mais com a lua. O trigo apodrecia nos campos e as uvas estragavam-se na vinha. O inverno desse ano foi terrivelmente frio, tal como os que se seguiram. Cinco anos mais tarde, registou-se uma calamidade ainda pior. Em 541, começaram a chegar às costas do Mediterrâneo notícias de uma terrível doença. Dizia-se que tinha chegado ao Egipto vinda de um lugar distante, talvez da Etiópia ou da Índia. Os viajantes na Palestina relataram ter passado por aldeias abandonadas onde a doença tinha matado todos os que não tinham fugido.
Em 542, o contágio atingiu Constantinopla, a capital do Império Romano do Oriente (também conhecido como Império Bizantino) e uma das cidades mais populosas do mundo. No seu auge, os contemporâneos calculavam que a peste matava 10.000 pessoas por dia. Todo o tipo de trabalho cessou. A fome grassava. Até o imperador, o grande Justiniano, que tinha codificado as leis e construído a grande igreja de Hagia Sophia, adoeceu.
Ao fazê-lo, a paleogenética ajudou a desvendar uma das grandes catástrofes - e mistérios - de toda a História.
Os historiadores têm tido dificuldade em perceber exatamente o que aconteceu e porquê. As poucas crónicas que temos da época da peste - conhecida como a peste justiniana, em homenagem ao imperador - fornecem apenas uma visão panorâmica dos acontecimentos: uma vista da capital, o relato de um viajante da Palestina e pouco mais. Sem qualquer noção de bactérias ou vírus, os que viveram a peste não puderam determinar a sua causa biológica. O estranho período de frio que precedeu a peste foi igualmente misterioso. Seria o arrefecimento algo local ou um acontecimento global? E, para começar, o que é que poderia fazer com que o sol escurecesse de tal forma?
Os efeitos desta estranha dupla catástrofe são também objeto de controvérsia. Até há pouco tempo, para muitos especialistas, não pareciam ser determinantes. Atualmente, os historiadores descrevem por vezes 536 como o "pior ano da história da humanidade", e a década de sofrimento que se seguiu como um dos principais pontos de viragem na história mundial. Para Mischa Meier, professor de história na Universidade de Tübingen, na Alemanha, e especialista em história de Bizâncio, o ano de 536 marcou uma grande "cesura entre épocas", que "desempenhou um papel fundamental na transição da Antiguidade tardia para o início da Idade Média".
O Império Bizantino não caiu em consequência da peste, mas mudou. Tornou-se um lugar mais medroso e mais inclinado a depositar a sua confiança na religião do que na sabedoria dos antigos. Em vez de Afrodite e Cícero, o seu povo começou a idolatrar a Virgem Maria. As procissões religiosas tomaram o lugar das corridas de bigas. Os imperadores governavam menos como césares do que como pregadores de fogo e enxofre, prometendo aos seus súbditos a salvação face a um apocalipse ameaçador. De certa forma, o mundo antigo terminou aqui, não com um cerco, mas com um espirro.
Esta tese sobre a natureza transformadora da peste e da catástrofe que a acompanhou é bastante recente e continua a ser controversa. A história de como as catástrofes da década de 540 passaram de um contratempo historiográfico a um dos grandes pontos de inflexão da história envolve uma geração de trabalho de detetive científico multidisciplinar e demonstra o poder das novas ferramentas à nossa disposição para desvendar o passado.
Há muito que os historiadores suspeitavam que a peste de Justiniano era causada pela Yersinia pestis, ou seja, a bactéria responsável pela peste bubónica. Mas, sem provas genéticas, não havia forma de ter a certeza. Então, em 2014, os paleogeneticistas identificaram finalmente a primeira assinatura clara da peste bubónica datada do século VI. A assinatura veio de uma fonte inesperada - o sul da Alemanha, longe das cidades movimentadas do Mediterrâneo, que se supunha ser o lar natural da peste. Desde então, foi identificada em restos mortais do século VI em França, Espanha e Reino Unido. A análise de corpos enterrados num cemitério medieval na zona rural de Cambridgeshire revelou que 40% das pessoas aí enterradas tinham morrido com a peste bubónica. Cumulativamente, estas descobertas sugerem que a peste justiniana estava muito mais disseminada do que as fontes escritas indicavam, ultrapassando as fronteiras remanescentes do império romano para afligir regiões bárbaras como a Baviera e Cambridge. A baixa variação entre as amostras do século VI indica que a peste deve ter-se espalhado por toda a Europa à velocidade da luz.
A identificação do culpado por detrás da outra metade do desastre de 536 - o estranho clima que começou nesse ano - exigiu um conjunto diferente de ferramentas científicas. Os anéis das árvores forneceram a primeira peça do puzzle. Utilizando informações obtidas de árvores dos Alpes austríacos e das montanhas Altai, Ulf Büntgen, professor de análise de sistemas ambientais em Cambridge, e os seus co-autores conseguiram demonstrar que 536 foi realmente um ano excecional, "o verão mais frio do hemisfério norte nos últimos 2000 anos". A década que se seguiu a 536 foi igualmente a década mais fria dos últimos 2000 anos.
Mas o que é que causou esta súbita e chocante vaga de frio? Para o descobrir, os cientistas tiveram de espreitar para dentro dos glaciares do Ártico. Quando os paleoclimatologistas examinaram núcleos de gelo que datam do século VI, notaram uma concentração invulgarmente elevada de sulfatos nos anos que se seguiram ao início da pequena idade do gelo da antiguidade tardia. No passado pré-industrial, o enxofre na atmosfera tinha uma fonte principal: os vulcões.
As doenças deslocaram-se a par das pessoas, mas as rotas exactas pelas quais se espalharam entre os continentes foram durante muito tempo pouco claras. Agora, porém, juntamente com os genes humanos, os paleogenéticos conseguiram sequenciar o código genético das doenças que afectavam as pessoas na altura da sua morte. Isto significa que podem não só diagnosticar doenças antigas, mas também observar a forma como se propagam e sofrem mutações ao longo do tempo.
Ao fazê-lo, a paleogenética ajudou a desvendar uma das grandes catástrofes - e mistérios - de toda a História.
No ano de 536, o mundo começou a ficar desorientado. Primeiro, o sol escureceu no céu. Mesmo ao meio-dia, em pleno verão, permanecia pálido e frio, parecendo-se mais com a lua. O trigo apodrecia nos campos e as uvas estragavam-se na vinha. O inverno desse ano foi terrivelmente frio, tal como os que se seguiram. Cinco anos mais tarde, registou-se uma calamidade ainda pior. Em 541, começaram a chegar às costas do Mediterrâneo notícias de uma terrível doença. Dizia-se que tinha chegado ao Egipto vinda de um lugar distante, talvez da Etiópia ou da Índia. Os viajantes na Palestina relataram ter passado por aldeias abandonadas onde a doença tinha matado todos os que não tinham fugido.
Em 542, o contágio atingiu Constantinopla, a capital do Império Romano do Oriente (também conhecido como Império Bizantino) e uma das cidades mais populosas do mundo. No seu auge, os contemporâneos calculavam que a peste matava 10.000 pessoas por dia. Todo o tipo de trabalho cessou. A fome grassava. Até o imperador, o grande Justiniano, que tinha codificado as leis e construído a grande igreja de Hagia Sophia, adoeceu.
Ao fazê-lo, a paleogenética ajudou a desvendar uma das grandes catástrofes - e mistérios - de toda a História.
Os historiadores têm tido dificuldade em perceber exatamente o que aconteceu e porquê. As poucas crónicas que temos da época da peste - conhecida como a peste justiniana, em homenagem ao imperador - fornecem apenas uma visão panorâmica dos acontecimentos: uma vista da capital, o relato de um viajante da Palestina e pouco mais. Sem qualquer noção de bactérias ou vírus, os que viveram a peste não puderam determinar a sua causa biológica. O estranho período de frio que precedeu a peste foi igualmente misterioso. Seria o arrefecimento algo local ou um acontecimento global? E, para começar, o que é que poderia fazer com que o sol escurecesse de tal forma?
Os efeitos desta estranha dupla catástrofe são também objeto de controvérsia. Até há pouco tempo, para muitos especialistas, não pareciam ser determinantes. Atualmente, os historiadores descrevem por vezes 536 como o "pior ano da história da humanidade", e a década de sofrimento que se seguiu como um dos principais pontos de viragem na história mundial. Para Mischa Meier, professor de história na Universidade de Tübingen, na Alemanha, e especialista em história de Bizâncio, o ano de 536 marcou uma grande "cesura entre épocas", que "desempenhou um papel fundamental na transição da Antiguidade tardia para o início da Idade Média".
O Império Bizantino não caiu em consequência da peste, mas mudou. Tornou-se um lugar mais medroso e mais inclinado a depositar a sua confiança na religião do que na sabedoria dos antigos. Em vez de Afrodite e Cícero, o seu povo começou a idolatrar a Virgem Maria. As procissões religiosas tomaram o lugar das corridas de bigas. Os imperadores governavam menos como césares do que como pregadores de fogo e enxofre, prometendo aos seus súbditos a salvação face a um apocalipse ameaçador. De certa forma, o mundo antigo terminou aqui, não com um cerco, mas com um espirro.
Esta tese sobre a natureza transformadora da peste e da catástrofe que a acompanhou é bastante recente e continua a ser controversa. A história de como as catástrofes da década de 540 passaram de um contratempo historiográfico a um dos grandes pontos de inflexão da história envolve uma geração de trabalho de detetive científico multidisciplinar e demonstra o poder das novas ferramentas à nossa disposição para desvendar o passado.
Há muito que os historiadores suspeitavam que a peste de Justiniano era causada pela Yersinia pestis, ou seja, a bactéria responsável pela peste bubónica. Mas, sem provas genéticas, não havia forma de ter a certeza. Então, em 2014, os paleogeneticistas identificaram finalmente a primeira assinatura clara da peste bubónica datada do século VI. A assinatura veio de uma fonte inesperada - o sul da Alemanha, longe das cidades movimentadas do Mediterrâneo, que se supunha ser o lar natural da peste. Desde então, foi identificada em restos mortais do século VI em França, Espanha e Reino Unido. A análise de corpos enterrados num cemitério medieval na zona rural de Cambridgeshire revelou que 40% das pessoas aí enterradas tinham morrido com a peste bubónica. Cumulativamente, estas descobertas sugerem que a peste justiniana estava muito mais disseminada do que as fontes escritas indicavam, ultrapassando as fronteiras remanescentes do império romano para afligir regiões bárbaras como a Baviera e Cambridge. A baixa variação entre as amostras do século VI indica que a peste deve ter-se espalhado por toda a Europa à velocidade da luz.
A identificação do culpado por detrás da outra metade do desastre de 536 - o estranho clima que começou nesse ano - exigiu um conjunto diferente de ferramentas científicas. Os anéis das árvores forneceram a primeira peça do puzzle. Utilizando informações obtidas de árvores dos Alpes austríacos e das montanhas Altai, Ulf Büntgen, professor de análise de sistemas ambientais em Cambridge, e os seus co-autores conseguiram demonstrar que 536 foi realmente um ano excecional, "o verão mais frio do hemisfério norte nos últimos 2000 anos". A década que se seguiu a 536 foi igualmente a década mais fria dos últimos 2000 anos.
Mas o que é que causou esta súbita e chocante vaga de frio? Para o descobrir, os cientistas tiveram de espreitar para dentro dos glaciares do Ártico. Quando os paleoclimatologistas examinaram núcleos de gelo que datam do século VI, notaram uma concentração invulgarmente elevada de sulfatos nos anos que se seguiram ao início da pequena idade do gelo da antiguidade tardia. No passado pré-industrial, o enxofre na atmosfera tinha uma fonte principal: os vulcões.
As gigantescas erupções vulcânicas bombeiam enormes quantidades de gás para a atmosfera superior, onde podem despoletar episódios de arrefecimento global ao devolverem a energia solar ao espaço. Os dados do núcleo de gelo sugeriram aos cientistas do clima que uma série de enormes erupções vulcânicas deve ter deprimido as temperaturas globais algures em meados do século VI. Mas havia um problema: as datas não coincidiam. Os núcleos de gelo indicavam que a primeira erupção tinha ocorrido em 543. Como é que o arrefecimento global poderia ter começado sete anos antes da erupção que o causou? A solução para este enigma veio de uma fonte improvável.
Em 2012, uma astrofísica japonesa chamada Fusa Miyake estava a estudar a forma como o comportamento do Sol se alterou ao longo do tempo. Para o efeito, mediu as concentrações de carbono-14 - também conhecido como radiocarbono - encontradas em anéis individuais de cedros antigos das florestas luxuriantes e cobertas de musgo da ilha de Yakushima. Miyake descobriu que a quantidade de radiocarbono aumentava em certos anos, provavelmente em resultado das enormes tempestades solares que atingiram a Terra nesses anos. Qualquer material orgânico vivo na altura de uma destas tempestades tem uma assinatura química reveladora. Estes picos de carbono-14 - agora conhecidos como eventos Miyake - permitem associar objectos de sítios arqueológicos a anos específicos. Entre outras coisas, os eventos Miayke foram utilizados para estabelecer que os Vikings chegaram à Terra Nova em 1021, duas décadas mais tarde do que os historiadores pensavam anteriormente.
Ao procurar picos de radiocarbono em núcleos de gelo retirados das profundezas dos glaciares da Gronelândia e da Antárctida, os cientistas conseguiram resolver o mistério do intervalo de sete anos. Tornou-se claro que tinha havido erros de cálculo nos dados anteriores dos núcleos de gelo, o que deitou por terra a cronologia. Os novos dados de Miyake corrigiram o erro e o intervalo de sete anos desapareceu: houve de facto uma erupção em 536, que causou a estranha nuvem que tapou o sol nesse ano. E duas erupções subsequentes, em 540 e 547, contribuíram ainda mais para o arrefecimento extremo que caracterizou toda a década.
Com estas novas datas, os investigadores puderam reunir os dados dos genes, anéis de árvores e núcleos de gelo numa única narrativa coerente sobre o que aconteceu após 536. Era um quadro de pesadelo: anos de verões sem sol e invernos gelados, coroados por um surto da doença talvez mais mortal da história da humanidade. Há dados arqueológicos que apoiam esta imagem de um mundo apanhado em pleno colapso. As escavações efectuadas na Escandinávia mostraram que os meados do século VI foram um período de extrema pobreza e violência. Foi um momento, nas palavras do arqueólogo dinamarquês Frands Herschend, em que toda a região "se afundou no inferno". Não admira que os bizantinos pensassem que o mundo estava prestes a acabar.
Mas, por outro lado, não acabou. O império bizantino não caiu em 541. Resistiu aos choques de uma epidemia mortal sem precedentes e de um fenómeno climático vulcânico extremo simultâneo sem entrar em colapso. Este facto levou alguns historiadores a duvidar que o acontecimento marcasse algo como o "fim do mundo antigo". Para Lee Mordechai e Merle Eisenberg, historiadores da Universidade Hebraica e da Universidade do Estado de Oklahoma, respetivamente, a peste justiniana não passou de uma "pandemia inconsequente". Segundo eles, há poucas provas de que a peste tenha provocado a queda de impérios ou o colapso de Estados.
Falando comigo por telefone, a partir de Oklahoma, Eisenberg comparou a história da crise do século VI a um "mistério de homicídio sem corpo". Há um assassino, há um modus operandi, mas a vítima não morre. De facto, como salientou Eisenberg, depois da peste, Bizâncio esteve "bem" durante mais "80 anos", até que as conquistas árabes devastaram o império e o privaram de grande parte do seu território, três gerações mais tarde. "Como é que se pode relacionar de forma plausível algo que acontece na década de 540 com a década de 630? pergunta Eisenberg. "É como dizer que a recessão de 2008 foi causada pela gripe de 1918".
Esta tensão, entre as descobertas científicas, por um lado, e as narrativas históricas, por outro, é uma caraterística recorrente da nova era da história interdisciplinar e laboratorial. Na história, a causalidade raramente é tão simples como um resultado de laboratório. Os acontecimentos ocorrem no interior de uma teia de instituições e ideias humanas. Só ganham significado na medida em que as pessoas lhes atribuem significado. Para gerações de historiadores, incluindo eu próprio, isto significa que qualquer tentativa de compreender uma mudança no passado exige que se mergulhe nos pormenores da cultura, religião, economia e organização política.
Mas quando os cientistas interpretam os acontecimentos, tendem a dar mais importância ao clima do que à cultura e às pandemias do que à política. Só a seca foi responsabilizada pelo colapso dos maias clássicos, dos hititas e dos acádios, de Angkor no Camboja, de Tiwanaku no Peru e dos ancestrais Puebloans do sudeste americano. Entretanto, as erupções vulcânicas foram consideradas responsáveis pela queda de várias outras civilizações, para além do colapso do Império Bizantino.
Os críticos salientam que, nos períodos da história para os quais dispomos de documentação mais detalhada, o colapso súbito em resposta ao stress ecológico é bastante raro. Nicola Di Cosmo, especialista em China e Ásia Central no Instituto de Estudos Avançados de Princeton, observa que "não existe um modelo ou paradigma único" para a forma como as sociedades reagem às catástrofes climáticas. Os impérios nómadas que estuda, eram particularmente vulneráveis às alterações climáticas sazonais, pois dependiam de manadas de animais que podiam ser facilmente dizimadas por "secas prolongadas e catástrofes invernais"
Mas mesmo vivendo tão perto do limite ambiental, os Estados podiam mostrar-se resistentes perante a calamidade. Pouco depois de o império turco oriental ter sido atingido por uma série de invernos extremamente frios no final da década de 620, sofreu uma série de derrotas militares e acabou por ser desmantelado pela China Tang, sua vizinha a sul. Um século e meio mais tarde, o império uigur, que ocupava aproximadamente a mesma área que os turcos orientais, enfrentou o que deveria ter sido uma seca devastadora de várias décadas. Mas, em vez de implodir, prosperou, em grande parte graças ao estabelecimento de uma aliança militar e à manutenção de valiosos laços comerciais com a mesma dinastia Tang.
Em cada um destes casos, as condições de sobrevivência ou de colapso foram moldadas por decisões políticas e económicas, mais do que pelos factos brutos do clima. Mas as mudanças na política externa e a direção do comércio internacional não aparecem nos anéis das árvores. O trabalho histórico baseado em genes antigos enfrenta um problema paralelo. Gera enormes quantidades de informação, mas esta vem desprovida do tipo de contexto rico que só os métodos humanísticos mais tradicionais podem fornecer
Nem toda a investigação científica recente sobre o passado se centrou em conquistas e catástrofes. Para Michael McCormick, o verdadeiro impacto da nova "história molecular" é a sua capacidade de "abrir janelas para a vida de pessoas sem voz". As mulheres, as pessoas com deficiência e os escravizados estão todos presentes nas fontes escritas, mas normalmente apenas em "números minúsculos" e vistos através dos olhos de outros. No entanto, nos cemitérios, todas estas pessoas estão presentes, e em grande número.
Em 2014, cientistas examinaram o cálculo dentário - essencialmente, a placa antiga - nos dentes de uma freira falecida cujo corpo tinha sido escavado num cemitério medieval no centro da Alemanha. O cálculo dentário revelou pequenas manchas de lápis-lazúli, que nessa altura era tão caro como o ouro. A sua principal utilização era como pigmento: o lápis-lazúli era o ingrediente crucial do ultramarino, o azul mais vivo e belo que existia no mundo medieval.
Porque é que esta freira anónima, que morreu por volta do ano 1100, tinha pedaços desta substância rara e preciosa nos dentes, entre todos os lugares? O melhor palpite dos arqueólogos é que foram parar lá como resultado do seu trabalho de pintar manuscritos iluminados, quer preparando o pigmento, quer como resultado de lamber um pincel (talvez para lhe dar uma ponta mais fina) enquanto pintava as páginas dos manuscritos.
Pouco se sabe em pormenor sobre o papel das mulheres na criação de manuscritos iluminados. Embora estes manuscritos se encontrem entre as maiores obras-primas artísticas da Idade Média, poucos foram assinados. Dos manuscritos deste período, apenas cerca de 1% pode ser atribuído de forma segura a mulheres. Mas, como mostram os dentes desta freira, o silêncio das fontes escritas não deve ser tomado como prova da ausência de mulheres.
É muito provável que nunca venhamos a saber o nome desta freira alemã. Há limites para o que qualquer artefacto ou vestígio corporal nos pode dizer na ausência de fontes escritas. No entanto, esses limites estão a ser alargados a todo o momento. Novas técnicas de análise de isótopos, baseadas no exame minucioso dos elementos químicos no interior dos dentes e fragmentos de ossos humanos, estão a permitir aos cientistas seguir os movimentos das pessoas não só ao longo das gerações, mas também ao longo de uma única vida. Combinadas com a análise do ADN, estas técnicas produziram um fluxo de histórias íntimas (ainda que fragmentárias) do passado profundo: um rapaz africano que cresceu nas margens do Mar Vermelho e morreu jovem na Sérvia romana; uma rapariga da idade do bronze nascida no sul da Alemanha e enviada para norte (para casar? Para morrer? ) na Dinamarca; um jovem sármata - um dos herdeiros dos citas de Heródoto - criado à sombra das montanhas do Cáucaso, que foi para o Ocidente no tempo do imperador Marco Aurélio, ainda criança, e morreu na Grã-Bretanha, sepultado numa campa sem identificação numa vala à beira de uma quinta no que é hoje Cambridgeshire.
Em 2012, uma astrofísica japonesa chamada Fusa Miyake estava a estudar a forma como o comportamento do Sol se alterou ao longo do tempo. Para o efeito, mediu as concentrações de carbono-14 - também conhecido como radiocarbono - encontradas em anéis individuais de cedros antigos das florestas luxuriantes e cobertas de musgo da ilha de Yakushima. Miyake descobriu que a quantidade de radiocarbono aumentava em certos anos, provavelmente em resultado das enormes tempestades solares que atingiram a Terra nesses anos. Qualquer material orgânico vivo na altura de uma destas tempestades tem uma assinatura química reveladora. Estes picos de carbono-14 - agora conhecidos como eventos Miyake - permitem associar objectos de sítios arqueológicos a anos específicos. Entre outras coisas, os eventos Miayke foram utilizados para estabelecer que os Vikings chegaram à Terra Nova em 1021, duas décadas mais tarde do que os historiadores pensavam anteriormente.
Ao procurar picos de radiocarbono em núcleos de gelo retirados das profundezas dos glaciares da Gronelândia e da Antárctida, os cientistas conseguiram resolver o mistério do intervalo de sete anos. Tornou-se claro que tinha havido erros de cálculo nos dados anteriores dos núcleos de gelo, o que deitou por terra a cronologia. Os novos dados de Miyake corrigiram o erro e o intervalo de sete anos desapareceu: houve de facto uma erupção em 536, que causou a estranha nuvem que tapou o sol nesse ano. E duas erupções subsequentes, em 540 e 547, contribuíram ainda mais para o arrefecimento extremo que caracterizou toda a década.
Com estas novas datas, os investigadores puderam reunir os dados dos genes, anéis de árvores e núcleos de gelo numa única narrativa coerente sobre o que aconteceu após 536. Era um quadro de pesadelo: anos de verões sem sol e invernos gelados, coroados por um surto da doença talvez mais mortal da história da humanidade. Há dados arqueológicos que apoiam esta imagem de um mundo apanhado em pleno colapso. As escavações efectuadas na Escandinávia mostraram que os meados do século VI foram um período de extrema pobreza e violência. Foi um momento, nas palavras do arqueólogo dinamarquês Frands Herschend, em que toda a região "se afundou no inferno". Não admira que os bizantinos pensassem que o mundo estava prestes a acabar.
Mas, por outro lado, não acabou. O império bizantino não caiu em 541. Resistiu aos choques de uma epidemia mortal sem precedentes e de um fenómeno climático vulcânico extremo simultâneo sem entrar em colapso. Este facto levou alguns historiadores a duvidar que o acontecimento marcasse algo como o "fim do mundo antigo". Para Lee Mordechai e Merle Eisenberg, historiadores da Universidade Hebraica e da Universidade do Estado de Oklahoma, respetivamente, a peste justiniana não passou de uma "pandemia inconsequente". Segundo eles, há poucas provas de que a peste tenha provocado a queda de impérios ou o colapso de Estados.
Falando comigo por telefone, a partir de Oklahoma, Eisenberg comparou a história da crise do século VI a um "mistério de homicídio sem corpo". Há um assassino, há um modus operandi, mas a vítima não morre. De facto, como salientou Eisenberg, depois da peste, Bizâncio esteve "bem" durante mais "80 anos", até que as conquistas árabes devastaram o império e o privaram de grande parte do seu território, três gerações mais tarde. "Como é que se pode relacionar de forma plausível algo que acontece na década de 540 com a década de 630? pergunta Eisenberg. "É como dizer que a recessão de 2008 foi causada pela gripe de 1918".
Esta tensão, entre as descobertas científicas, por um lado, e as narrativas históricas, por outro, é uma caraterística recorrente da nova era da história interdisciplinar e laboratorial. Na história, a causalidade raramente é tão simples como um resultado de laboratório. Os acontecimentos ocorrem no interior de uma teia de instituições e ideias humanas. Só ganham significado na medida em que as pessoas lhes atribuem significado. Para gerações de historiadores, incluindo eu próprio, isto significa que qualquer tentativa de compreender uma mudança no passado exige que se mergulhe nos pormenores da cultura, religião, economia e organização política.
Mas quando os cientistas interpretam os acontecimentos, tendem a dar mais importância ao clima do que à cultura e às pandemias do que à política. Só a seca foi responsabilizada pelo colapso dos maias clássicos, dos hititas e dos acádios, de Angkor no Camboja, de Tiwanaku no Peru e dos ancestrais Puebloans do sudeste americano. Entretanto, as erupções vulcânicas foram consideradas responsáveis pela queda de várias outras civilizações, para além do colapso do Império Bizantino.
Os críticos salientam que, nos períodos da história para os quais dispomos de documentação mais detalhada, o colapso súbito em resposta ao stress ecológico é bastante raro. Nicola Di Cosmo, especialista em China e Ásia Central no Instituto de Estudos Avançados de Princeton, observa que "não existe um modelo ou paradigma único" para a forma como as sociedades reagem às catástrofes climáticas. Os impérios nómadas que estuda, eram particularmente vulneráveis às alterações climáticas sazonais, pois dependiam de manadas de animais que podiam ser facilmente dizimadas por "secas prolongadas e catástrofes invernais"
Mas mesmo vivendo tão perto do limite ambiental, os Estados podiam mostrar-se resistentes perante a calamidade. Pouco depois de o império turco oriental ter sido atingido por uma série de invernos extremamente frios no final da década de 620, sofreu uma série de derrotas militares e acabou por ser desmantelado pela China Tang, sua vizinha a sul. Um século e meio mais tarde, o império uigur, que ocupava aproximadamente a mesma área que os turcos orientais, enfrentou o que deveria ter sido uma seca devastadora de várias décadas. Mas, em vez de implodir, prosperou, em grande parte graças ao estabelecimento de uma aliança militar e à manutenção de valiosos laços comerciais com a mesma dinastia Tang.
Em cada um destes casos, as condições de sobrevivência ou de colapso foram moldadas por decisões políticas e económicas, mais do que pelos factos brutos do clima. Mas as mudanças na política externa e a direção do comércio internacional não aparecem nos anéis das árvores. O trabalho histórico baseado em genes antigos enfrenta um problema paralelo. Gera enormes quantidades de informação, mas esta vem desprovida do tipo de contexto rico que só os métodos humanísticos mais tradicionais podem fornecer
Nem toda a investigação científica recente sobre o passado se centrou em conquistas e catástrofes. Para Michael McCormick, o verdadeiro impacto da nova "história molecular" é a sua capacidade de "abrir janelas para a vida de pessoas sem voz". As mulheres, as pessoas com deficiência e os escravizados estão todos presentes nas fontes escritas, mas normalmente apenas em "números minúsculos" e vistos através dos olhos de outros. No entanto, nos cemitérios, todas estas pessoas estão presentes, e em grande número.
Em 2014, cientistas examinaram o cálculo dentário - essencialmente, a placa antiga - nos dentes de uma freira falecida cujo corpo tinha sido escavado num cemitério medieval no centro da Alemanha. O cálculo dentário revelou pequenas manchas de lápis-lazúli, que nessa altura era tão caro como o ouro. A sua principal utilização era como pigmento: o lápis-lazúli era o ingrediente crucial do ultramarino, o azul mais vivo e belo que existia no mundo medieval.
Porque é que esta freira anónima, que morreu por volta do ano 1100, tinha pedaços desta substância rara e preciosa nos dentes, entre todos os lugares? O melhor palpite dos arqueólogos é que foram parar lá como resultado do seu trabalho de pintar manuscritos iluminados, quer preparando o pigmento, quer como resultado de lamber um pincel (talvez para lhe dar uma ponta mais fina) enquanto pintava as páginas dos manuscritos.
Pouco se sabe em pormenor sobre o papel das mulheres na criação de manuscritos iluminados. Embora estes manuscritos se encontrem entre as maiores obras-primas artísticas da Idade Média, poucos foram assinados. Dos manuscritos deste período, apenas cerca de 1% pode ser atribuído de forma segura a mulheres. Mas, como mostram os dentes desta freira, o silêncio das fontes escritas não deve ser tomado como prova da ausência de mulheres.
É muito provável que nunca venhamos a saber o nome desta freira alemã. Há limites para o que qualquer artefacto ou vestígio corporal nos pode dizer na ausência de fontes escritas. No entanto, esses limites estão a ser alargados a todo o momento. Novas técnicas de análise de isótopos, baseadas no exame minucioso dos elementos químicos no interior dos dentes e fragmentos de ossos humanos, estão a permitir aos cientistas seguir os movimentos das pessoas não só ao longo das gerações, mas também ao longo de uma única vida. Combinadas com a análise do ADN, estas técnicas produziram um fluxo de histórias íntimas (ainda que fragmentárias) do passado profundo: um rapaz africano que cresceu nas margens do Mar Vermelho e morreu jovem na Sérvia romana; uma rapariga da idade do bronze nascida no sul da Alemanha e enviada para norte (para casar? Para morrer? ) na Dinamarca; um jovem sármata - um dos herdeiros dos citas de Heródoto - criado à sombra das montanhas do Cáucaso, que foi para o Ocidente no tempo do imperador Marco Aurélio, ainda criança, e morreu na Grã-Bretanha, sepultado numa campa sem identificação numa vala à beira de uma quinta no que é hoje Cambridgeshire.
Terá ido para lá como soldado ou como escravo? Após cerca de 10 anos no império, terá adotado os costumes romanos ou terá mantido os costumes dos seus antepassados nómadas? É mais uma questão que apenas podemos adivinhar. Mas o facto de podermos colocar estas questões mostra como o estudo do passado mudou profundamente em apenas alguns anos. A história entra agora na sua fase pontilhista, em que os grandes movimentos são apanhados em mil movimentos individuais. Com este indivíduo, vemos a história desenrolar-se em duas escalas. Em segundo plano, as coisas da grande história - guerras, rotas comerciais e confrontos que abrangem a maior parte de um continente. Em primeiro plano, um jovem, morto, longe de casa, cuja vida e destino apenas podemos imaginar.
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