O que a engenharia financeira faz aos hospitais
By Joe Nocera and Bethany McLean
Os investidores pediram dinheiro emprestado para comprar instituições de saúde e ficarem mais ricos.
Riverton, Wyoming, uma cidade com cerca de 11.000 habitantes, situada no sopé da cadeia montanhosa Wind River, parece estar longe do mundo das grandes finanças. No entanto, tal como acontece em grande parte da América, Riverton está bem familiarizada com o negócio que mais simboliza a atual Wall Street: as participações privadas.
Em 2018, o hospital local, SageWest, foi comprado pela Apollo Global Management no âmbito de um negócio de 5,6 mil milhões de dólares da gigantesca empresa de capital privado para comprar uma cadeia de hospitais chamada LifePoint Health. Mesmo antes de a Apollo se ter envolvido, a LifePoint tinha fundido o pequeno hospital de Riverton com o hospital situado a meia hora de distância, em Lander, a sede do condado. Vivian Watkins, uma residente de Riverton que já foi directora de desenvolvimento económico do Wyoming, disse-nos que a ideia parecia viável - no início. "Disseram-nos que a nova tendência nos hospitais são os 'centros de excelência', por isso, teremos cuidados de maternidade num sítio e, digamos, ortopedia noutro".
Mas, na era Apollo, Watkins e outros residentes de Riverton concluíram que, em vez de dividirem as especialidades entre os dois hospitais e reforçarem as que permaneciam em cada local, os gestores dos hospitais estavam simplesmente a retirar serviços essenciais à sua comunidade. A viagem até Lander não é difícil no Verão, mas no Inverno as estradas estão frequentemente fechadas.
Muitos mais pacientes precisavam ser transportados para fora do condado. De acordo com dados estaduais relatados pelo The Wall Street Journal, o número de voos de ambulância aérea para fora do condado de Fremont aumentou seis vezes de 2014 a 2019.
Mas, na era Apollo, Watkins e outros residentes de Riverton concluíram que, em vez de dividirem as especialidades entre os dois hospitais e reforçarem as que permaneciam em cada local, os gestores dos hospitais estavam simplesmente a retirar serviços essenciais à sua comunidade. A viagem até Lander não é difícil no Verão, mas no Inverno as estradas estão frequentemente fechadas.
Muitos mais pacientes precisavam ser transportados para fora do condado. De acordo com dados estaduais relatados pelo The Wall Street Journal, o número de voos de ambulância aérea para fora do condado de Fremont aumentou seis vezes de 2014 a 2019.
"Fomos até o CEO local de ambos os hospitais e dissemos: 'Estamos bastante preocupados. O que é que podemos fazer para ajudar? Como é que podemos manter os serviços aqui?'" disse Watkins. "Para encurtar a história, a resposta foi: 'Não, não, não, não estão a perceber que não queremos fazer isso'". A Apollo remeteu todas as questões sobre o seu papel em Riverton para a LifePoint. Um porta-voz da LifePoint - que juntou Riverton, Lander e outros hospitais em uma nova empresa chamada ScionHealth em 2021 - disse num e-mail que a "nossa estrutura de propriedade não tinha nada a ver com a nossa abordagem a este mercado" e que "o investimento nas comunidades de Riverton e Lander aumentou após o investimento Apollo PE.
A história de cada hospital em dificuldades é dolorosa à sua própria maneira, mas os problemas de Riverton são um instantâneo da agitação que tem envolvido o sector hospitalar nas quase três décadas desde que fundos de private equity - que usam dívida para comprar empresas com o objetivo ostensivo de melhorá-las - decidiram que o negócio hospitalar seria um bom investimento. Em 2011, sete das maiores cadeias com fins lucrativos eram de propriedade de empresas de private equity, de acordo com as pesquisadoras Eileen Appelbaum e Rosemary Batt, que escreveram vários artigos e relatórios sobre a influência do private equity na área de saúde.
De acordo com o discurso de vendas do private equity, o dinheiro que os investidores ganham deve vir do uso de sua habilidade financeira e operacional para tornar suas empresas do portfólio mais lucrativas - como trazendo novas tecnologias para empresas que não podem pagar atualizações necessárias por conta própria. Na realidade, os investidores podem prosperar mesmo quando o negócio subjacente fracassa.
Para obter ganhos, as empresas de private equity reduziram a equipa de enfermagem, cortaram serviços e até, em pelo menos um caso no início da pandemia, fizeram uma ameaça explícita de fechar uma instituição a menos que recebessem dinheiro dos contribuintes. Muitos hospitais adquiridos por empresas de private equity foram forçados a pagar taxas de consultoria a seus novos senhores para acessar sua brilhantia estratégica.
Longe de colocar hospitais problemáticos num caminho mais sustentável, as incursões dos investidores de private equity na área de saúde têm, na maioria das vezes, trazido dívidas para instituições essenciais - e miséria para pacientes e comunidades. Em muitos casos demonstraram grande ganância e completa indiferença às demandas de administrar um hospital. Como a pandemia destacou, os hospitais fazem parte da infraestrutura vital da América. No entanto, quando investidores assumem um hospital e reduzem serviços, vendem o seu imóvel e o sobrecarregam com pagamentos de aluguer por edifícios que costumavam ser de sua propriedade, as pessoas que dependem dessa instituição não têm voz no assunto.
Comunidades que dependem de hospitais de propriedade de private equity têm boas razões para temer uma erosão constante de serviços. A agência de classificação de crédito Moody's, observando a dívida muito alta da LifePoint, concluiu em 2021 que "a propriedade da LifePoint pela empresa de private equity Apollo Management resultará na implementação de políticas financeiras agressivas". De acordo com os seus demonstrativos financeiros mais recentemente disponíveis, para o ano encerrado em 2022, a empresa tinha quase US$ 6 bilhões em dívidas. Isso poderia "exigir que dediquemos uma parte substancial de nosso fluxo de caixa das operações ao pagamento de juros e à amortização de nossa dívida, reduzindo assim os fundos disponíveis para outros fins", escreveu a empresa.
A política governamental tem sido lenta em reconhecer o dano que as decisões das empresas de private equity podem causar ao sector hospitalar. Em Massachusetts, os reguladores estaduais aprovaram a aquisição de hospitais pela Cerberus Capital Management em 2010 com uma condição estrita: nenhuma recapitalização de dividendos por três anos.
A história de cada hospital em dificuldades é dolorosa à sua própria maneira, mas os problemas de Riverton são um instantâneo da agitação que tem envolvido o sector hospitalar nas quase três décadas desde que fundos de private equity - que usam dívida para comprar empresas com o objetivo ostensivo de melhorá-las - decidiram que o negócio hospitalar seria um bom investimento. Em 2011, sete das maiores cadeias com fins lucrativos eram de propriedade de empresas de private equity, de acordo com as pesquisadoras Eileen Appelbaum e Rosemary Batt, que escreveram vários artigos e relatórios sobre a influência do private equity na área de saúde.
De acordo com o discurso de vendas do private equity, o dinheiro que os investidores ganham deve vir do uso de sua habilidade financeira e operacional para tornar suas empresas do portfólio mais lucrativas - como trazendo novas tecnologias para empresas que não podem pagar atualizações necessárias por conta própria. Na realidade, os investidores podem prosperar mesmo quando o negócio subjacente fracassa.
Para obter ganhos, as empresas de private equity reduziram a equipa de enfermagem, cortaram serviços e até, em pelo menos um caso no início da pandemia, fizeram uma ameaça explícita de fechar uma instituição a menos que recebessem dinheiro dos contribuintes. Muitos hospitais adquiridos por empresas de private equity foram forçados a pagar taxas de consultoria a seus novos senhores para acessar sua brilhantia estratégica.
Longe de colocar hospitais problemáticos num caminho mais sustentável, as incursões dos investidores de private equity na área de saúde têm, na maioria das vezes, trazido dívidas para instituições essenciais - e miséria para pacientes e comunidades. Em muitos casos demonstraram grande ganância e completa indiferença às demandas de administrar um hospital. Como a pandemia destacou, os hospitais fazem parte da infraestrutura vital da América. No entanto, quando investidores assumem um hospital e reduzem serviços, vendem o seu imóvel e o sobrecarregam com pagamentos de aluguer por edifícios que costumavam ser de sua propriedade, as pessoas que dependem dessa instituição não têm voz no assunto.
Comunidades que dependem de hospitais de propriedade de private equity têm boas razões para temer uma erosão constante de serviços. A agência de classificação de crédito Moody's, observando a dívida muito alta da LifePoint, concluiu em 2021 que "a propriedade da LifePoint pela empresa de private equity Apollo Management resultará na implementação de políticas financeiras agressivas". De acordo com os seus demonstrativos financeiros mais recentemente disponíveis, para o ano encerrado em 2022, a empresa tinha quase US$ 6 bilhões em dívidas. Isso poderia "exigir que dediquemos uma parte substancial de nosso fluxo de caixa das operações ao pagamento de juros e à amortização de nossa dívida, reduzindo assim os fundos disponíveis para outros fins", escreveu a empresa.
A política governamental tem sido lenta em reconhecer o dano que as decisões das empresas de private equity podem causar ao sector hospitalar. Em Massachusetts, os reguladores estaduais aprovaram a aquisição de hospitais pela Cerberus Capital Management em 2010 com uma condição estrita: nenhuma recapitalização de dividendos por três anos.
Não previram que a Cerberus extrairia dinheiro vendendo o imóvel para a MPT, porque essa táctica ainda não era generalizada. (No total, a Cerberus lucrou aproximadamente US$ 800 milhões no seu investimento nos hospitais que se tornaram o Steward Health Care, informou a Bloomberg.)
Na Pensilvânia, onde o fecho de várias instituições por parte da Prospect Medical Holdings e outras cadeias apoiadas por private equity deixou grandes áreas de "desertos hospitalares", os legisladores propuseram, mas ainda não aprovaram, legislação para limitar recapitalizações de dividendos e transações de venda e arrendamento de volta. A senadora Elizabeth Warren de Massachusetts e um grupo de outros legisladores propuseram o Stop Wall Street Looting Act, que reformaria práticas de private equity de forma ampla, mas não avançou.
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