Livros interessantes - Os humanos fazem máquinas e as máquinas refazem os humanos

As alavancas que movem o mundo

O fabrico de máquinas tem sido uma parte central da história humana.

Por Sam Kean

O mecanismo interno de um relógio de bolso eduardiano. FOTO: PETER DAZELEY/GETTY IMAGES

O filósofo da ciência Daniel Dennett, autor de "Darwin's Dangerous Idea", lamentou uma vez que os seus pares não levassem a engenharia suficientemente a sério. "Há excelentes filósofos da física, filósofos da biologia, filósofos da matemática e até das ciências sociais mas "nunca ouvi ninguém neste domínio ser descrito como um filósofo da engenharia". Felizmente, cada vez mais filósofos "reconhecem que a engenharia alberga alguns dos pensamentos mais profundos, mais belos e mais importantes alguma vez feitos".

Este sentimento passou-me pela cabeça enquanto lia o encantador Nuts & Bolts: Seven Small Inventions That Changed the World (in a Big Way) de Roma Agrawal, uma tentativa de desmistificar as tecnologias do quotidiano e revelar o lado humano da engenharia. Agrawal é engenheira estrutural em Londres.

"Nuts & Bolts" faz um riff sobre a lista clássica de máquinas simples que talvez se lembre da escola primária. Seis dispositivos - a alavanca, a roldana, o plano inclinado, a cunha, o parafuso e a roda - que revolucionaram a vida humana ao permitirem que as pessoas superassem forças que de outra forma seriam intransponíveis e obtivessem rendimentos de trabalho muito superiores para um determinado contributo. 

Embora reconheça a importância dos seis canónicos, a Sra. Agrawal salienta que foram identificados pela primeira vez como tal no Renascimento e que se sentem "desactualizados e insuficientes" hoje em dia. Por isso, concebeu a sua própria lista actualizada, dividindo "Nuts & Bolts" em sete capítulos, cada um centrado numa das máquinas simples que movem o mundo de hoje - a lente, o íman, o prego, a bomba, a mola e a corda, para além da clássica roda.

Podemos discordar de algumas destas escolhas. (Porquê ímanes e não semicondutores ou fios, uma vez que a eletricidade é a tecnologia mais importante dos últimos séculos e que muitos ímanes são, de qualquer modo, electroímanes?) A autora também mal olha para conceitos como peças intercambiáveis ou fresagem de precisão, sem os quais a maior parte da tecnologia moderna não funcionaria. Mas, de um modo geral, é uma lista bem pensada.

A Sra. Agrawal é especialmente hábil a desvendar a aparência superficial dessas máquinas e a revelar a sua essência abstrata, explicando, por exemplo, como os arcos de tiro  são, de facto, molas - dispositivos que se dobram para armazenar e libertar energia - apesar da sua forma decididamente não helicoidal. 

Algumas dessas histórias são deliciosos apartes. A autora refere que os pregos eram tão valiosos e difíceis de fabricar na América colonial que as pessoas que queriam mudar de casa ou reconstruir noutro local queimavam frequentemente as suas casas para poderem recuperar os pregos das cinzas. Ou considere-se o agente funerário de uma pequena cidade do Kansas, na década de 1880, que estava prestes a ir à falência porque a mulher do seu rival trabalhava na central telefónica da cidade e estava sempre a desviar as chamadas das famílias enlutadas dele para o marido dela. Por despeito, o cangalheiro frustrado decidiu torná-la obsoleta e inventou a central telefónica automática, bem como os números de telefone e os telefones com marcação.

Outras histórias em Nuts & Bolts percorrem grandes quantidades de história em poucas linhas. Ficamos a saber que as primeiras carroças com rodas não só revolucionaram a agricultura, como permitiram aos seus possíveis inventores, o povo Yamnaya do Cáucaso do Norte, deixar para trás a sua vida provinciana por volta do quarto milénio a.C. e avançar para territórios vizinhos. Quando se depararam com hostilidade durante essa expansão, as carroças permitiram-lhes travar a guerra de novas formas, facilitando o transporte de mantimentos e tropas e, porventura, atropelando os inimigos. À medida que os Yamnaya se espalhavam cada vez mais, levavam consigo a sua língua - que hoje chamamos de proto-indo-europeu, a base das línguas faladas em quase metade do mundo, incluindo o inglês, o hindi, o persa e o espanhol. Tudo isto a partir de umas rodas montadas debaixo de uma caixa.

No final do livro, Agrawal aborda tecnologias mais complicadas que se baseiam em combinações de máquinas simples, como os corações artificiais. Desta forma, os seus sete dispositivos tornam-se algo como os elementos da tabela periódica - átomos que se juntam para formar novas criações com propriedades inesperadas.

Em muitos aspectos, estas novas criações incluem-nos a nós. Os seres humanos fazem máquinas, mas as máquinas também refazem a sociedade humana. Os relógios fiáveis, movidos a molas, permitiram a medição precisa do tempo, obrigando-nos a cumprir horários diários regrados, mas também ajudaram os marinheiros a calcular as suas posições no mar com uma precisão muito maior, o que deu origem aos primeiros mapas fiáveis. Bons mapas ajudaram a evitar naufrágios desastrosos, estimulando assim o comércio a nível mundial, o que beneficiou muitas pessoas, mas também conduziu ao tráfico transatlântico de escravos e à propagação de doenças. Como salienta Agrawal, nem todos os resultados da tecnologia são positivos.

É inegável que "a engenharia conta uma história intrinsecamente humana". Apesar de todo o nosso poder cerebral, no fundo somos fazedores e criadores - Homo faber. Mesmo os utilizadores de ferramentas mais desajeitados podem encontrar prazer em ver o mundo como a Sra. Agrawal: 

Podemos abrir o aparentemente inescrutável e procurar compreender os seus elementos constituintes. E depois, antes de voltarmos a montar esses elementos, podemos colocar-nos a questão: como é que o poderíamos fazer melhor?