Há três décadas, um repórter deu um mergulho na maravilha e no perigo. Um mergulho no Alvin, um submersível para três pessoas, revelou não só um mundo alienígena, mas também a razão pela qual as pessoas se envolvem em actividades tão arriscadas.
Isso tornou tudo ainda mais interessante quando, no fundo do Oceano Pacífico, no nosso submersível para três pessoas, a quilómetro e meio de profundidade, perdemos a energia e as luzes se apagaram.
Foi o meu primeiro mergulho num submersível, em 1993. Estávamos a cerca de 250 milhas da costa do Oregon, a explorar as características geológicas do fundo do mar no Alvin, uma embarcação operada pelo Woods Hole Oceanographic Institution, em Massachusetts. A nossa expedição estava a entrar na sua terceira semana e este era o último mergulho da expedição, após dias de frustração causados pelo mau tempo e pela dificuldade em encontrar o que os cientistas procuravam. E, finalmente, era a minha vez.
Foi o meu primeiro mergulho num submersível, em 1993. Estávamos a cerca de 250 milhas da costa do Oregon, a explorar as características geológicas do fundo do mar no Alvin, uma embarcação operada pelo Woods Hole Oceanographic Institution, em Massachusetts. A nossa expedição estava a entrar na sua terceira semana e este era o último mergulho da expedição, após dias de frustração causados pelo mau tempo e pela dificuldade em encontrar o que os cientistas procuravam. E, finalmente, era a minha vez.
Enquanto jornalista fascinado pelas proezas tecnológicas de uma nova geração de pequenos submarinos, mergulhar num deles ajudou-me a compreender uma série de coisas: a importância científica destes mergulhos, a razão pela qual os humanos conseguem muitas vezes fazer mais no mar profundo do que os robots e a razão pela qual as pessoas estão ansiosas por se envolverem em actividades tão perigosas. A minha experiência também esclarece os riscos que os passageiros do submersível Titan correram quando decidiram mergulhar no local do Titanic.
O nosso alvo era um campo nodoso de lava de uma erupção vulcânica recente que a água gelada do mar tinha transformado num lago congelado de fúria eruptiva. Os cientistas da expedição, liderados por John R. Delaney, um geólogo da Universidade de Washington, esperavam encontrar o campo pontilhado de plumas quentes de água rica em minerais que produziam chaminés imponentes de rocha e alimentavam estranhas formas de vida, incluindo moitas de vermes tubulares. Mas até à data não tinham conseguido encontrar nada devido ao mau tempo e a dificuldades de equipamento.
May the force be with you, disse um controlador de mergulho através do hidrofone, quando iniciámos a descida. Para mim, para o Dr. Delaney e para o nosso piloto, Robert J. Grieve, este mergulho era uma oportunidade de ajudar a expedição a terminar com uma nota positiva. Cada um de nós olhava pela sua própria janela e tinha a responsabilidade de dizer uns aos outros o que conseguíamos ver na escuridão submarina.
Embora apertado, o Alvin era surpreendentemente confortável; estava forrado com almofadas macias e parecia uma nave espacial compacta. Havia uma abundância de botões e interruptores. Tudo indicava um planeamento cuidadoso. Pela minha janela, vi um desfile interminável de organismos ondulantes e bioluminescentes.
Chegámos ao fundo por volta das 9h30 e começámos a voar sobre campos intermináveis de lava em forma de almofada. Após uma hora de procura infrutífera, deparámo-nos com a nossa primeira grande descoberta - um sapato Reebok que se tinha afundado no abismo, uma observação chocante dada a gravidade da nossa caçada.
Lentamente, a nossa pequena esfera foi ficando mais fria. Vesti uma camisola.
Quando as luzes se apagaram, os meus experientes companheiros insistiram que não era nada de preocupante. O nosso piloto não tardou a pôr-nos de novo em movimento, com energia de reserva.
Então, às 11h30 da manhã, depois do que pareceram muitas horas a ver montes de lava intermináveis, deparámo-nos com uma chaminé gigante a surgir da escuridão.
"Está quente e há vermes tubulares por todo o lado", informou o piloto, o Sr. Grieve.
Embora apertado, o Alvin era surpreendentemente confortável; estava forrado com almofadas macias e parecia uma nave espacial compacta. Havia uma abundância de botões e interruptores. Tudo indicava um planeamento cuidadoso. Pela minha janela, vi um desfile interminável de organismos ondulantes e bioluminescentes.
Chegámos ao fundo por volta das 9h30 e começámos a voar sobre campos intermináveis de lava em forma de almofada. Após uma hora de procura infrutífera, deparámo-nos com a nossa primeira grande descoberta - um sapato Reebok que se tinha afundado no abismo, uma observação chocante dada a gravidade da nossa caçada.
Lentamente, a nossa pequena esfera foi ficando mais fria. Vesti uma camisola.
Quando as luzes se apagaram, os meus experientes companheiros insistiram que não era nada de preocupante. O nosso piloto não tardou a pôr-nos de novo em movimento, com energia de reserva.
Então, às 11h30 da manhã, depois do que pareceram muitas horas a ver montes de lava intermináveis, deparámo-nos com uma chaminé gigante a surgir da escuridão.
Uma profusão de vida florescia no monólito insólito, que tinha três ou quatro andares de altura: vermes tubulares de quatro a cinco centímetros, tapetes de bactérias brancas e iridescentes vermes de palma vermelho-escuro com cerca de um centímetro de comprimento. Havia também enxames de lagostas em miniatura e pelo menos dois tipos de pequenos corais.
Examinámos ao todo cinco grandes chaminés. Algumas das pequenas estavam a expelir água quente, mas não tinham vida e desfaziam-se rapidamente quando o braço mecânico do Alvin as tentava agarrar. A água de ventilação mais quente que medimos foi de 543 graus Fahrenheit, suficientemente quente para cozinhar pizza e derreter muitos materiais modernos, incluindo estanho.
Tivemos de ficar perfeitamente imóveis quando o Sr. Grieve utilizou o braço robótico do submarino para recolher amostras e efetuar medições. A certa altura, comecei a fazer exercícios de respiração para relaxar.
De repente, o Sr. Grieve reparou que a temperatura do revestimento do submarino estava a começar a subir. Por acidente, tínhamos-nos posicionado por cima de um respiradouro quente, uma coisa potencialmente perigosa de fazer porque as janelas de plástico do submarino podiam derreter.
Começámos imediatamente a subir, exaustos e felizes.
Não conseguia imaginar um robô a fazer o que o Dr. Delaney e o Sr. Grieve tinham conseguido no nosso mergulho nas profundezas. Os dois especialistas executaram complicadas manobras e tomaram decisões rápidas, que nos afastaram de uma ameaça séria.
by William J. Broad in nytimes
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