O que come pode reprogramar os seus genes
Uma especialista explica a ciência emergente da nutrigenómica.
Monica Dus
Normalmente, as pessoas pensam nos alimentos como calorias, energia e sustento mas as últimas evidências sugerem que os alimentos também "falam" com o nosso genoma, que é o projecto genético que orienta a forma como o corpo funciona até ao nível celular.
Esta comunicação entre os alimentos e os genes pode afectar a saúde, a fisiologia e a longevidade. A ideia de que os alimentos transmitem mensagens importantes ao genoma de um animal é o foco de um campo conhecido como nutrigenómica. Esta é uma disciplina que ainda está a dar os primeiros passos e muitas questões permanecem envoltas em mistério. No entanto, já se aprendeu muito sobre a forma como os componentes dos alimentos afectam o genoma.
Sou um biólogo molecular que investiga as interacções entre os alimentos, os genes e o cérebro, num esforço para compreender melhor como as mensagens dos alimentos afectam a nossa biologia. Os esforços dos cientistas para decifrar esta transmissão de informação poderão um dia resultar em vidas mais saudáveis e felizes para todos nós. Mas até lá, a nutrigenómica desmascarou pelo menos um facto importante: a nossa relação com a comida é muito mais íntima do que alguma vez imaginámos.
A interacção entre os alimentos e os genes
Se a ideia de que os alimentos podem conduzir processos biológicos através da interacção com o genoma parece surpreendente, não é preciso ir mais longe do que uma colmeia para encontrar um exemplo perfeito de como isso acontece. As abelhas operárias trabalham sem parar, são estéreis e vivem apenas algumas semanas. A abelha rainha, que vive no interior da colmeia, tem uma esperança de vida que dura anos e uma fecundidade tão potente que dá à luz uma colónia inteira.
No entanto, as abelhas operárias e as rainhas são organismos geneticamente idênticos. Tornam-se duas formas de vida diferentes devido aos alimentos que ingerem. A abelha rainha banqueteia-se com geleia real; as abelhas operárias alimentam-se de néctar e pólen. Ambos os alimentos fornecem energia, mas a geleia real tem uma característica extra: os seus nutrientes podem desbloquear as instruções genéticas para criar a anatomia e a fisiologia de uma abelha rainha.
Como é que os alimentos se traduzem em instruções biológicas? Os alimentos são compostos por macronutrientes. Estes incluem hidratos de carbono - ou açúcares - proteínas e gorduras. Os alimentos também contêm micronutrientes, como vitaminas e minerais. Estes compostos e os seus produtos de fragmentação podem accionar interruptores genéticos que residem no genoma.
Tal como os interruptores que controlam a intensidade da luz em casa, os interruptores genéticos determinam a quantidade de um determinado produto genético que é produzido. A geleia real, por exemplo, contém compostos que activam os controladores genéticos para formar os órgãos da rainha e manter a sua capacidade reprodutiva. Nos seres humanos e nos ratos, sabe-se que os subprodutos do aminoácido metionina, abundantes na carne e no peixe, influenciam os selectores genéticos que são importantes para o crescimento e a divisão celular. E a vitamina C desempenha um papel na manutenção da nossa saúde, protegendo o genoma dos danos oxidativos; também promove a função das vias celulares que podem reparar o genoma se este for danificado.
Dependendo do tipo de informação nutricional, dos controlos genéticos activados e da célula que a recebe, as mensagens contidas nos alimentos podem influenciar o bem-estar, o risco de doença e até o tempo de vida. Mas é importante notar que, até à data, a maioria destes estudos foi efectuada em modelos animais, como as abelhas.
Curiosamente, a capacidade dos nutrientes para alterar o fluxo de informação genética pode atravessar gerações. Estudos demonstram que, em humanos e animais, a dieta dos avós influencia a actividade dos interruptores genéticos e o risco de doença e mortalidade dos netos.
Causa e efeito
Um aspecto interessante de pensar na alimentação como um tipo de informação biológica é o facto de dar um novo significado à ideia de uma cadeia alimentar. De facto, se o nosso corpo é influenciado pelo que comemos - até ao nível molecular - então o que os alimentos que consumimos "comeram" também pode afectar o nosso genoma. Por exemplo, em comparação com o leite de vacas alimentadas com erva, o leite de gado alimentado com cereais tem diferentes quantidades e tipos de ácidos gordos e vitaminas C e A. Assim, quando os seres humanos bebem estes diferentes tipos de leite, as suas células também recebem diferentes mensagens nutricionais.
Do mesmo modo, a dieta de uma mãe humana altera os níveis de ácidos gordos e de vitaminas como a B-6, a B-12 e o folato que se encontram no seu leite materno. Isto pode alterar o tipo de mensagens nutricionais que chegam aos interruptores genéticos do próprio bebé, embora se desconheça, de momento, se isto tem ou não um efeito no desenvolvimento da criança.
E, talvez sem o sabermos, também nós fazemos parte desta cadeia alimentar. Os alimentos que ingerimos não mexem apenas com os interruptores genéticos das nossas células, mas também com os dos microorganismos que vivem nos nossos intestinos, pele e mucosas. Um exemplo notável: Nos ratos, a fragmentação dos ácidos gordos de cadeia curta pelas bactérias intestinais altera os níveis de serotonina, um mensageiro químico cerebral que regula o humor, a ansiedade e a depressão, entre outros processos.
Os ingredientes adicionados aos alimentos também podem alterar o fluxo de informação genética no interior das células. Os pães e os cereais são enriquecidos com folato para evitar defeitos congénitos causados por deficiências deste nutriente. No entanto, alguns cientistas levantam a hipótese de que níveis elevados de folato na ausência de outros micronutrientes naturais, como a vitamina B-12, podem contribuir para a maior incidência de cancro do cólon nos países ocidentais, possivelmente ao afectar as vias genéticas que controlam o crescimento.
O mesmo pode acontecer com os produtos químicos presentes nas embalagens dos alimentos. O bisfenol A, ou BPA, um composto que se encontra no plástico, activa nos mamíferos os mecanismos genéticos que são críticos para o desenvolvimento, o crescimento e a fertilidade. Por exemplo, alguns investigadores suspeitam que, tanto em seres humanos como em modelos animais, o BPA influencia a idade da diferenciação sexual e diminui a fertilidade, tornando mais provável a activação de interruptores genéticos.
Todos estes exemplos apontam para a possibilidade de a informação genética dos alimentos poder resultar não só da sua composição molecular - os aminoácidos, as vitaminas e afins - mas também das políticas agrícolas, ambientais e económicas de um país, ou da falta delas.
Os cientistas só recentemente começaram a descodificar estas mensagens genéticas dos alimentos e o seu papel na saúde e na doença. Ainda não se sabe exactamente como os nutrientes actuam sobre os interruptores genéticos, quais são as suas regras de comunicação e como as dietas das gerações passadas influenciam a sua descendência. Até agora, muitos destes estudos foram realizados apenas em modelos animais e ainda há muito por descobrir sobre o significado das interacções entre os alimentos e os genes para os seres humanos.
O que é claro, no entanto, é que desvendar os mistérios da nutrigenómica é susceptível de dar poder às sociedades e gerações presentes e futuras.
No comments:
Post a Comment