E os cientistas pensam ser uma resposta evolucionária à caça furtiva. Durante os 15 anos de guerra civil do século passado, os moçambicanos dizimaram milhares de elefantes para venderem o marfim para sustentar a guerra. Como resultado, a linha genética dos elefantes desprovidos de defesas -que são sempre fêmeas e que não eram caçados- passou de minoritária (18.5%) a maioritária (51%). Agora, estão a nascer um número desproporcionado de fêmeas, ninguém sabe porquê, da linha genética que não desenvolve defesas.
"A evolução é uma mudança nas características hereditárias dentro de uma população ao longo de sucessivas gerações e, com base nos resultados do nosso estudo, a mudança para a ausência de presas entre as elefantes fêmeas na Gorongosa encaixa perfeitamente nesta definição, disse Long, um autor do estudo.
"O facto de ter ocorrido tão rapidamente é raro e é uma função directa da força da selecção. Por outras palavras, aconteceu tão rapidamente porque as fêmeas sem defesas tinham uma muito maior probabilidade de sobreviver à guerra, e portanto um potencial muito maior para passar os seus genes para a geração seguinte".
"Mas e quanto aos elefantes machos? Depois de recolher amostras de sangue de 18 elefantes fêmeas, com e sem presas, os investigadores sequenciaram os seus genomas. Descobriram que as fêmeas sem presas tinham uma variação genética numa região muito específica do cromossoma X, que desempenha um papel no desenvolvimento das presas.
"As fêmeas têm 2 cromossomas X. Nas fêmeas sem presas, um desses cromossomas é 'normal' e o outro contém a informação de eliminação das presas", explicou Long.
"Quando uma fêmea sem presas concebe uma descendência masculina, esse macho tem 50/50 de receber o cromossoma X afectado da sua mãe. Se receber o cromossoma 'normal', sobreviverá e nascerá com a informação genética necessária para produzir presas.
Contudo, se o feto elefante macho receber o cromossoma com a variante genética, morre no útero porque a variante que produz presas fêmeas sem presas é letal para os machos, disse Long."
"O mecanismo genético e de desenvolvimento exacto que leva à ausência de defesas nas fêmeas e à perda de elefantes machos durante os 22 meses de gravidez de um elefante ainda não foi compreendido, de acordo com o estudo.
O número de elefantes recuperou na Gorongosa para cerca de 800, disse Long. Não ter presas não parece prejudicar significativamente as fêmeas de elefantes, mas isto é algo que os investigadores querem estudar mais a fundo. A análise dietética sugere que as fêmeas sem presas comem uma maior proporção de gramíneas.
A população está a sair-se bem e há muitos elefantes sem presas. Adaptaram-se claramente à vida sem presas, mas há muita coisa que ainda não sabemos".
Some elephants are evolving to have no tusks as a response to brutal poaching
"O facto de ter ocorrido tão rapidamente é raro e é uma função directa da força da selecção. Por outras palavras, aconteceu tão rapidamente porque as fêmeas sem defesas tinham uma muito maior probabilidade de sobreviver à guerra, e portanto um potencial muito maior para passar os seus genes para a geração seguinte".
"Mas e quanto aos elefantes machos? Depois de recolher amostras de sangue de 18 elefantes fêmeas, com e sem presas, os investigadores sequenciaram os seus genomas. Descobriram que as fêmeas sem presas tinham uma variação genética numa região muito específica do cromossoma X, que desempenha um papel no desenvolvimento das presas.
"As fêmeas têm 2 cromossomas X. Nas fêmeas sem presas, um desses cromossomas é 'normal' e o outro contém a informação de eliminação das presas", explicou Long.
"Quando uma fêmea sem presas concebe uma descendência masculina, esse macho tem 50/50 de receber o cromossoma X afectado da sua mãe. Se receber o cromossoma 'normal', sobreviverá e nascerá com a informação genética necessária para produzir presas.
Contudo, se o feto elefante macho receber o cromossoma com a variante genética, morre no útero porque a variante que produz presas fêmeas sem presas é letal para os machos, disse Long."
"O mecanismo genético e de desenvolvimento exacto que leva à ausência de defesas nas fêmeas e à perda de elefantes machos durante os 22 meses de gravidez de um elefante ainda não foi compreendido, de acordo com o estudo.
O número de elefantes recuperou na Gorongosa para cerca de 800, disse Long. Não ter presas não parece prejudicar significativamente as fêmeas de elefantes, mas isto é algo que os investigadores querem estudar mais a fundo. A análise dietética sugere que as fêmeas sem presas comem uma maior proporção de gramíneas.
A população está a sair-se bem e há muitos elefantes sem presas. Adaptaram-se claramente à vida sem presas, mas há muita coisa que ainda não sabemos".
Some elephants are evolving to have no tusks as a response to brutal poaching
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