As árvores ajudam-nos: hoje faz anos a Aspirina

História de quatro mil anos da Aspirina

Estamos no ano 2000 a.C. e tem uma dor de cabeça. Vai buscar casca de salgueiro.

O ácido alicílico, o principal ingrediente da aspriina, encontra-se em várias plantas, incluindo jasmim, feijão, ervilha e trevo, bem como salgueiro. (Wikimedia Commons)

By Kat Eschner

Neste dia, em 1897, um químico alemão chamado Felix Hoffman criou uma forma quimicamente pura e estável de ácido salicílico - conhecida como o ingrediente activo da aspirina, o medicamento que veio a ser produzido pela Bayer, a empresa para a qual ele trabalhava. Introduziu um novo mundo de alívio da dor, um mundo que dependia de uma cura antiquíssima.

Como Daniel R. Goldberg escreve para Destilações, utilizar ácido salicílico como analgésico é algo que remonta há milhares de anos. Há quatro mil anos os sumérios escreveram sobre como o salgueiro poderia ser utilizado para o alívio da dor. "Tanto a civilização chinesa como a grega empregavam casca de salgueiro para uso médico há mais de 2.000 anos e os chineses também utilizavam casca de choupo e rebentos de salgueiro para tratar febre reumática, constipações, hemorragias e bócio", escreve ele.

Segundo o The Pharmaceutical Journal, a casca de salgueiro foi o primeiro agente anti-inflamatório. Após milhares de anos de uso, em 1763, a Royal Society em Inglaterra publicou um relatório "detalhando cinco anos de experiências sobre o uso de casca de salgueiro seca e em pó na cura das febres". O seu autor, Edward Stone, descreveu-o como "muito eficaz" na cura de "febre", como ele o designou. A investigação de Stone representou a primeira vez que a casca de salgueiro foi escrita numa revista médica ocidental.

Depois disso outros cientistas investigaram as propriedades da casca de salgueiro. O químico alemão Johann Büchner isolou um composto promissor na década de 1820, embora ainda não fosse quimicamente estável. Ele nomeou a substância amarela «salicina», que é a palavra latina para salgueiro. Os químicos posteriores extraíram o ácido salicílico dos cristais de sabor amargo, semelhantes a agulhas.

Contudo, havia um problema: o ácido salicílico causa irritação gastrointestinal, escreve Goldberg, o que significa que não era bom para uso a longo prazo e algumas pessoas não o podiam tomar de todo. É aí que entra Felix Hoffman. O seu pai sofria de reumatismo mas o ácido salicílico provocou-lhe vómitos. Hoffman procurou uma solução e encontrou alterando a estrutura do ácido. Ele fez isto através de um processo conhecido como acetilação - no final, o ácido acetilsalicílico não irritou a digestão como o ácido salicílico irritou. O ácido "recebeu o nome de aspirina, de A para «acetil» e espiral de «Spirea», o nome do género para os arbustos que são uma fonte alternativa de ácido salicílico", escreve a Chemical Heritage Foundation.

A Bayer solicitou uma patente alemã mas foi rejeitada, uma vez que o ácido «acetilsalicílico» tinha sido sintetizado mais cedo, primeiro por um químico francês e mais tarde por um químico alemão. Porém, a versão de Hoffman foi uma melhoria porque o seu ácido «acetilsalicílico» era estável. A Bayer comercializou a aspirina "agressivamente" e obteve uma patente americana, dando-lhe um monopólio de 17 anos sobre o novo medicamento.

Embora originalmente fosse utilizada apenas para alívio da dor, a aspirina é hoje utilizada para tudo, desde a redução do risco de ataques cardíacos e AVC até à potencial redução do risco de cancro.