O que tem o rinoceronte de Dürer a ver com a calçada portuguesa?

Em 1514, Afonso de Albuquerque, governador das Índias Portuguesas, quis construir uma fortaleza em Diu, cidade situada no reino de Cambaia, governado pelo rei Modofar. Autorizado por D. Manuel I enviou uma embaixada ao rei de Cambaia a pedir autorização.

Modofar não cedeu ao pedido, mas tendo gostado dos presentes de Albuquerque e querendo retribuir, deu-lhe um rinoceronte branco, o Ganga. Afonso de Albuquerque decidiu enviar o rinoceronte ao rei D. Manuel I, como presente.

A chegada do animal a Lisboa foi um alvoroço, não só em Portugal, mas também no resto da Europa primeiramente porque era o primeiro rinoceronte vivo em solo europeu desde o séc. III.  e depois pelo seu aspecto possante e estranho revestido de pregas que pareciam uma armadura. 

Preparou-se um cortejo com o animal e muitos figurantes aparatosamente engalanados com as novas riquezas e adornos vindas do Oriente, para o dia do aniversário do rei, a 21 de Janeiro. 

O medo de que o animal com as suas duas toneladas emporcasse a comitiva com a lama das chuvas de Inverno, levou a que D. Manuel assinasse cartas régias -de 20 de Agosto de 1498 e de 8 de Maio de 1500- a mandar calcetar a rua por onde passaria o cortejo, a Rua Nova dos Mercadores (antes Rua Nova dos Ferros). É bom lembrar que o dia do seu aniversário era a única vez no ano em que o rei se mostrava à população. Daí a expressão, 'quando o rei faz anos…' 

Esta carta régia marca o início do calcetamento das ruas de Lisboa.

O rinoceronte ficou instalado no parque do Palácio da Ribeira e D. Manuel I mandou organizar um combate entre o rinoceronte e um elefante para saber se era verdade que os dois animais se odiavam como diziam as histórias. Parece que o elefante fugiu quando viu o rinoceronte correr para cima de si.

Enfim, também Dürer teve curiosidade e pediu a um amigo dele, um mercador português que lhe levasse um desenho do animal e foi a partir desse desenho que ele desenhou este rinoceronte. Apesar de não ser uma representação fiel, como é natural, já que a fez a partir de um desenho e de uma descrição -tem escamas, por exemplo- é notável e foi reproduzido, até ao século XIX, como se fosse uma autêntica representação de um rinoceronte.