A contaminação radioactiva está a aparecer no mel dos EUA, décadas após os testes nucleares
By Nikk Ogasa
Na sequência da Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos, a antiga União Soviética e outros países detonaram centenas de ogivas nucleares em testes acima do solo. As bombas ejectaram radiocésio - uma forma radioactiva do elemento césio - para a atmosfera superior, e os ventos dispersaram-no pelo mundo antes de cair dos céus em partículas microscópicas. No entanto, a dispersão não foi uniforme. Por exemplo, muito mais precipitação polvilhou a costa leste dos EUA, graças aos padrões regionais de vento e precipitação.
O radioocésio é solúvel na água, e as plantas podem confundi-lo com o potássio, um nutriente vital que partilha propriedades químicas semelhantes. Para ver se as plantas continuam a absorver este contaminante nuclear, James Kaste, geólogo do College of William & Mary em Williamsburg, Virgínia, deram aos seus alunos uma tarefa: trazer alimentos locais dos seus destinos de férias de primavera para testar o radiocésio.
Um estudante regressou com mel de Raleigh, Carolina do Norte. Para surpresa de Kaste, continha níveis de césio 100 vezes superiores aos do resto dos alimentos recolhidos. Perguntou-se se as abelhas do leste dos EUA que recolhem o néctar das plantas e o transformam em mel estavam a concentrar o radiocésio dos testes nucleares.
Recolheram 122 amostras de mel cru produzido localmente em todo o leste dos Estados Unidos e testaram-nas para radiocésio. Detectaram-no em 68 das amostras.
Os resultados, relatados no mês passado na Nature Communications, revelam que, a milhares de quilómetros do local da bomba mais próximo e mais de 50 anos após a queda das bombas, a precipitação radioactiva continua a circular através de plantas e animais.
Ainda assim, esses números não são motivo de preocupação, diz a U.S. Food and Drug Administration à Science. Os níveis de radiocésio relatados no novo estudo caem "bem abaixo" 1200 becquerels por quilograma - o marco para quaisquer preocupações com a segurança alimentar, diz a agência.
O radiocesium decai com o tempo, por isso o mel no passado provavelmente continha-o mais. Para saber quanto mais, a equipa de Kaste analisou os registos de testes de césio no leite dos EUA - que foi monitorizado por preocupação de contaminação por radiação - e analisou amostras de plantas arquivadas.
Em ambos os conjuntos de dados, os investigadores descobriram que os níveis de radiocésio tinham diminuído acentuadamente desde os anos 60 - uma tendência semelhante que provavelmente ocorreu no mel. "Os níveis de césio no mel eram provavelmente 10 vezes superiores nos anos 70", especula Kaste. "Devido à decadência radioactiva, o que estamos a medir hoje é apenas um cheiro do que existia antes".
As descobertas levantam questões sobre o impacto do césio nas abelhas ao longo do último meio século, diz Justin Richardson, um bio-geo-químico da Universidade de Massachusetts, Amherst. "Elas estão a ser eliminadas com os pesticidas, mas há outros impactos tóxicos menos conhecidos dos seres humanos, como as chuvas radioactivas que podem afectar a sua sobrevivência".
Após o desastre nuclear de Chernobyl em 1986, os cientistas mostraram que os níveis de radiação nas proximidades poderiam dificultar a reprodução das colónias de abelhas. Mas esses níveis eram 1000 vezes superiores aos níveis modernos aqui relatados.
Assim, embora o novo estudo não deva fazer soar o alarme sobre o mel de hoje, compreender como a contaminação nuclear ainda circula é vital para medir a saúde dos nossos ecossistemas e da nossa agricultura, diz Thure Cerling, uma geóloga da Universidade de Utah. "Temos de prestar atenção a estas coisas".
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