Leituras pela manhã - como constrói o cérebro a realidade

 

Como constroem os nossos cérebros a realidade?


Por Will Storr

Para poder contar a história da sua vida, o seu cérebro precisa de invocar um mundo no qual possa viver, dentro de si, com todas as suas cores, movimentos, objectos e sons.  Como as personagens de ficção, também nós existimos numa realidade que foi activamente criada por nós. No entanto, não é assim que um ser humano vivo e conscient sente. O que parece é que estamos a olhar para fora dos nossos crânios, a observar a realidade directamente e sem obstáculos. Mas não. O mundo que vivemos como "lá fora" é, na realidade, uma reconstrução da realidade que se constrói dentro das nossas cabeças. É um acto de criação pelo cérebro contador de histórias.

É assim que funciona: quando entra numa sala o seu cérebro prevê como a cena deve ser, como deve soar e sentir e depois gera uma alucinação baseada nestas previsões. É esta alucinação que experimenta como, 'o mundo à sua volta'. É no centro desta alucinação que existimos, a cada minuto de cada dia. Nunca experimentaremos a verdadeira realidade, porque não lhe temos acesso directo. "Considerem todo esse belo mundo à vossa volta, com todas as suas cores e sons e cheiros e texturas", escreve o neurocientista e escritor de ficção Professor David Eagleman. "O seu cérebro não está a experimentar directamente nada disso". Em vez disso, o seu cérebro está fechado num cofre de silêncio e escuridão dentro do seu crânio".

Esta reconstrução alucinada da realidade é por vezes referida como o "modelo" do mundo para o cérebro. É claro que este modelo do que está realmente lá fora precisa de ter alguma exactidão, caso contrário estávamos sempre chocar contra paredes e a enfiar garfos no nosso pescoço. Para sermos precisos, temos os nossos sentidos. Os nossos sentidos parecem incrivelmente poderosos: os nossos olhos são janelas cristalinas através das quais observamos o mundo em toda a sua cor e detalhe; os nossos ouvidos são tubos abertos nos quais os ruídos da vida caem livremente. Mas não é assim. Na realidade, eles fornecem apenas informação limitada e parcial ao cérebro.

Tomemos o olho, o nosso órgão sensorial dominante. Se estender o braço e olhar para a unha do polegar, é tudo o que se pode ver em alta definição e cor completa de uma só vez. A cor termina 20 a 30 graus fora desse núcleo e o resto da visão é difusa. Tem dois pontos cegos do tamanho de um limão e pisca os olhos quinze a vinte vezes por minuto, o que o deixa cego, durante 10 por cento da sua vida acordada. Nem sequer vemos em três dimensões.

Sendo assim, como é que experimentamos a visão como sendo tão perfeita? Parte da resposta reside na obsessão do cérebro pela mudança. Essa grande área difusa da visão é sensível a mudanças no padrão e na textura, bem como no movimento. Assim que detecta uma mudança inesperada, o olho envia o seu pequeno núcleo de alta definição - que é uma depressão de 1,5 milímetros no centro da sua retina - para o inspeccionar. Este movimento - conhecido como uma "sacada" - é o mais rápido do corpo humano. Fazemos quatro a cinco sacadas por segundo, mais de 250.000 num único dia. Os cineastas modernos imitam o comportamento sacádico na montagem dos filmes. 

O trabalho de todos os sentidos é captar pistas do mundo exterior de várias formas: ondas de luz, alterações na pressão do ar, sinais químicos. Esta informação é traduzida em milhões de pequenos impulsos eléctricos. O cérebro lê estes impulsos eléctricos, na realidade, como um computador lê código. Usa esse código para construir activamente a sua realidade, enganando-o a acreditar que esta alucinação controlada é real. Utiliza então os seus sentidos como verificadores de factos, ajustando rapidamente o que lhe está a mostrar sempre que detecta algo inesperado.

É devido a este processo que por vezes "vemos" coisas que não estão realmente lá. Digamos que é a hora do crepúsculo e pensa ter visto um homem estranho, inclinado, com uma cartola e uma bengala a vaguear por um portão, mas depressa se apercebe que é apenas um tronco de árvore e um silvado. Diz ao seu companheiro: "Pensei ter visto ali um tipo estranho". O seu cérebro pensou que ele estava ali, por isso colocou-o ali. Depois, quando se aproximou e novas informações, mais precisas, foram detectadas, rapidamente redesenhou a cena, e a sua alucinação foi actualizada.

Do mesmo modo, muitas vezes não vemos coisas que estão realmente lá. Uma série de experiências icónicas teve participantes que assistiram a um vídeo de pessoas a atirar uma bola. Tiveram de contar o número de vezes que a bola passou de mãos. Metade não viu um homem de fato de gorila caminhar directamente para o meio do ecrã, bater no peito três vezes e sair após nove segundos completos. Outros testes confirmaram que também podemos ser 'cegos' à informação auditiva (o som de alguém a dizer "Sou um gorila" durante dezanove segundos), bem como à informação táctil e olfactiva. Há um limite surpreendente para o quanto o nosso cérebro pode realmente processar. Passando esse limite, o objecto é simplesmente editado. Não está incluído na nossa realidade alucinada. Torna-se literalmente invisível para nós. Estas descobertas têm consequências potenciais terríveis. Num teste de uma paragem simulada de um veículo, 58% dos estagiários da polícia e 33% dos agentes experientes "não repararam numa arma posicionada em plena vista no painel de instrumentos do passageiro".

As coisas tornam-se naturalmente piores quando os nossos sentidos de verificação de factos ficam danificados. Quando a visão das pessoas desenvolve falhas repentinas, o seu modelo alucinatório da realidade pode começar a falhar. Por vezes as pessoas vêem palhaços, animais de circo e personagens de desenhos animados nas áreas que escureceram. As pessoas religiosas têm visões de aparências. Estes indivíduos não são "loucos" e também não são raros. A condição afecta milhões. 

O Dr. Todd Feinberg escreve sobre uma paciente, Lizzy, que sofreu uma lesão no lobo occipital. Como pode acontecer nestes casos, o seu cérebro não processou imediatamente o facto de ter ficado "repentina e totalmente" cega, pelo que continuou a projectar o seu modelo alucinado do mundo. 

Ao visitá-la no hospital, Feinberg perguntou-lhea se estava a ter algum problema com a visão. "Não", disse ela. Quando lhe pediu para olhar em volta e dizer o que via, ela moveu a cabeça em conformidade.

"É bom ver amigos e família", disse ela. "Faz-me sentir como se estivesse em boas mãos". Mas não estava lá mais ninguém.

"Diz-me os seus nomes", disse Feinberg.

"Não conheço toda a gente". Eles são amigos do meu irmão".

"Olhe para mim". O que é que estou a usar?"

"Um traje de passeio". Um casaco e umas calças. Um sobretudo azul-marinho e castanho".

Feinberg estava com a bata branca do hospital. Lizzy continuou a sua conversa sorrindo e agindo "como se não tivesse nenhuma preocupação no mundo".

Estas descobertas relativamente recentes levantam uma pergunta assustadora. Se os nossos sentidos são tão limitados, como sabemos o que está realmente a acontecer fora da abóbada escura dos nossos crânios? Perturbadoramente, não sabemos ao certo. Como uma televisão velha que só consegue captar a preto e branco, a nossa tecnologia biológica simplesmente não consegue processar a maior parte do que realmente se passa nos grandes oceanos de radiação electromagnética que nos rodeiam. 

Os olhos humanos captam menos de um décimo do trilião do espectro da luz. "A evolução moldou-nos com percepções que nos permitem sobreviver", disse o cientista cognitivo Professor Donald Hoffman. "Mas parte disso envolve esconder de nós as coisas que não precisamos de saber para sobreviver". E isso é praticamente toda a realidade, seja lá ela o que for".

Sabemos que a realidade é diferente do modelo de realidade que experimentamos nas nossas cabeças. Por exemplo, não há som lá fora. Se uma árvore cai numa floresta cria mudanças na pressão do ar e vibrações no solo. A queda é um efeito que acontece no cérebro. Quando se bate com o dedo do pé e se sente a dor a latejar no pé, isso também é uma ilusão. Essa dor não está no dedo do pé, mas no cérebro.

Também não há cor lá fora. Os átomos são incolores. Todas as cores que "vemos" são uma mistura de três cones do olho: vermelho, verde e azul. Isto faz de nós, Homo sapiens, membros relativamente empobrecidos do reino animal: algumas aves têm seis cones; o camarão mantis tem dezasseis; os olhos das abelhas são capazes de ver a estrutura electromagnética do céu e cores que nem imaginamos. Mesmo as cores que 'vemos' são mediadas pela cultura. Os russos são criados para ver dois tipos de azul e, como resultado, vêem arco-íris de oito faixas. A cor é uma mentira. É um cenário trabalhado pelo cérebro. Uma teoria diz que começámos a pintar cores em objectos há milhões de anos atrás, a fim de identificar fruta madura. A cor ajuda-nos a interagir com o mundo exterior e a controlá-lo melhor.

A única coisa que saberemos realmente são aqueles impulsos eléctricos que são enviados pelos nossos sentidos. O nosso cérebro contador de histórias utiliza esses impulsos para criar o conjunto colorido em que se desenrola a nossa vida. Povoa esse cenário com um elenco de actores com objectivos e personalidades e elabora enredos para nós seguirmos. Mesmo o sono não é uma barreira para os processos de criação de histórias do cérebro. Os sonhos sentem-se reais porque são feitos dos mesmos modelos neurais alucinados que vivemos dentro de nós quando acordados. As vistas são as mesmas, os cheiros são os mesmos, os objectos sentem o mesmo ao toque. A loucura acontece em parte porque os sentidos de verificação de factos estão desligados e também porque o cérebro tem de dar sentido a explosões caóticas de actividade neural que são o resultado do nosso estado de paralisia temporária. Depois, explica esta confusão da mesma maneira que explica tudo: construindo um modelo do mundo e encarando-o como uma história de causa e efeito.

Um sonho muito comum em que parece que vamos cair de uma grande altura é uma história cerebral desencadeada para explicar uma convulsão mioclônica, uma contracção súbita dos músculos. De facto, tal como as histórias que contamos uns aos outros por diversão, as narrativas de sonho centram-se muitas vezes em mudanças dramáticas e inesperadas. Investigadores descobriram que a maioria dos sonhos apresenta pelo menos um evento de mudança ameaçadora e inesperada, com a maioria de nós a experimentar até cinco eventos deste tipo todas as noites. 

Onde quer que os estudos tenham sido feitos, do Oriente ao Ocidente, da cidade à tribo, os enredos dos sonhos reflectem isto. "O mais comum é ser perseguido ou atacado", escreve o psicólogo Professor Jonathan Gottschall. "Outros temas universais incluem cair de uma grande altura, afogar-se, perder-se ou ficar preso, ficar nu em público, ficar ferido, adoecer ou morrer, ser apanhado num desastre natural ou provocado pelo homem".

Descobrimos, assim, como funciona a leitura. Os cérebros tiram informações do mundo exterior - sob qualquer forma que possam - e transformam-nas em modelos. Quando os nossos olhos examinam as letras de um livro, a informação que contêm é convertida em impulsos eléctricos. O cérebro lê estes impulsos eléctricos e constrói um modelo de qualquer informação que essas letras forneçam. Assim, se as palavras na página descreverem uma porta de celeiro pendurada por uma dobradiça, o cérebro do leitor modelará uma porta de celeiro pendurada numa dobradiça. Os leitores "verão" isso nas suas cabeças. Da mesma forma, se as palavras descreverem um feiticeiro de dois metros de altura com os joelhos para trás, o cérebro modelará um feiticeiro de dois metros de altura com os joelhos para trás. O nosso cérebro reconstrói o mundo modelo que foi originalmente imaginado pelo autor da história. 

Esta é a realidade da brilhante afirmação de Tolstoy de que "uma verdadeira obra de arte destrói, na consciência do receptor, a separação entre ele próprio e o artista".

Excerto de "The Science of Storytelling": Porque é que as histórias nos tornam humanos e como contar-lhes melhor por Will Storr. Publicado em Março de 2020 pela Abrams Press. 

(tradução minha)