Isto é interessante - ADN Neandertal usado para desenvolver uma espécie de mini-cérebro

ADN Neandertal usado para desenvolver um "mini-cérebro".

Uma equipa de cientistas em Basileia acredita que isto irá abrir novas linhas de investigação.

DEREK BERES

An example of a 6-month old brain organoid grown at Harvard University.

Credit: Paola Arlotta laboratory, Harvard University

Investigadores na Suíça utilizaram com sucesso o ADN Neandertal para desenvolver um organóide cerebral.
Ao rastrear a nossa linhagem ancestral, a equipa liderada por Grayson Camp espera compreender melhor a susceptibilidade a doenças genéticas.
Sabe que alguém recebeu o seu relatório 23andMe quando escreve um de dois posts nas redes sociais: 

- gabam-se de ter ADN Neandertal ou de ser um antepassado de Genghis Khan. Claro, é um pouco estranho ter orgulho numa linhagem cheia de pilhagens e assassinatos, no entanto é muitas vezes assim que vemos a história de longe, minimizando acontecimentos sombrios enquanto defendemos os antepassados guerreiros.

Passemos aos Neandertais. O entendimento comum da biologia evolutiva é algo como isto: de chimpanzés para humanos com um período de intermediários Neandertais ao longo do caminho - a fase de "começar a perder cabelo". Naturalmente, o quadro é mais complexo.

A linha do Australopithecus ao Homo sapiens não é recta. Havia Homo neanderthalensis (Homem de Neander Vally), bem como Homo erectus (Homem direito), Homo soloensis (Homem do Vale do Solo), Homo floresiensis (Homem anão de Flores), Homo denisova (Homem da Sibéria), Homo rudolfensis (Homem do Lago Rudolf), e Homo ergaster (Homem trabalhador).

O que aconteceu a todos estes parentes intrigantes? Muito provavelmente, o Homo sapiens matou-os. Os nossos antepassados procriaram com quaisquer combinações que funcionassem, a mais famosa das quais, os Neanderthals, há 40.000 anos. 

Hoje em dia, estima-se que 40% do genoma Neanderthal vive em 2% dos humanos modernos não africanos (embora a ideia de que os Neandertais e os africanos não se misturavam esteja agora a ser desafiada). O genoma do Neandertal é o tema de um novo estudo excitante, publicado na revista Cell Stem Reports.

Em 2010, o geneticista sueco Svante Pääbo mapeou pela primeira vez o genoma do Neanderthal. Extraiu e sequenciou com sucesso o ADN do Neandertal, abrindo um campo inteiramente novo de investigação genética. Evoluindo nesse trabalho, uma equipa liderada por Grayson Camp no Instituto de Oftalmologia Molecular e Clínica em Basileia, Suíça, criou pela primeira vez o ADN Neandertal contendo tecido cerebral.

A equipa utilizou células estaminais pluripotentes induzidas (iPSC), que são normalmente derivadas de pele humana ou células sanguíneas. As células estaminais são ouro biológico. Reprogramando estas células de volta a um estado embrionário, os investigadores podem desenvolver uma vasta gama de células humanas para fins terapêuticos. É exactamente isto que o Camp espera que esta investigação sobre o genoma do Neandertal ajude a realizar.

Os códigos genéticos revelam segredos em torno do desenvolvimento biológico e da susceptibilidade à doença. Uma vez que as células estaminais podem assemelhar-se ao cérebro, estômago, pele, rim e tecidos humanos intestinais (entre outros), a sua gama de utilidade é infinita. Os investigadores esperam que as células estaminais ajudem a combater a devastação da diabetes, leucemia, e distúrbios neurológicos, entre numerosas outras doenças.

Como a equipa escreve, o ADN Neandertal fornece uma riqueza de recursos genéticos, incluindo "cor da pele e do cabelo, resposta imunitária, metabolismo lipídico, forma do crânio, morfologia óssea, coagulação do sangue, padrões de sono, e perturbações do humor".

Analisando sequências genómicas de 173 participantes maioritariamente europeus, foram capazes de identificar haplótipos Neandertais (um grupo herdado de genes de um único progenitor). Foram identificados alelos (variantes de genes) para a função digestiva, resposta imunitária e cor da pele. Camp acredita que esta investigação é benéfica para o estudo dos processos de desenvolvimento humano.

Após a identificação dos genes de Neanderthal, a equipa cultivou organóides cerebrais, manchas 3D de tecido cerebral com apenas alguns milímetros de tamanho. Os organóides são recursos diversificados em ambientes laboratoriais, especialmente na investigação do tratamento de medicamentos. Os protocolos de tratamento do cancro são frequentemente testados nestes blobs, por exemplo.

Embora o trabalho da sua equipa seja excitante, o Camp avisa que não se trata de uma experiência de ficção científica.

"Estas são células humanas, não são células Neandertais, mas células humanas que têm ADN Neandertal naturalmente dentro delas. Isto é totalmente diferente do Parque Jurássico. Trata-se mais de estudar o mecanismo do que de tentar recriar algo".

Embora estes sistemas de cultura ainda não sejam ideais, o processo já começou. O campo está interessado em estudar outros antepassados Homo, tais como o ADN Denisovan. Quanto mais se adiantar a marcação do relógio, melhor compreenderemos as nossas origens. Se esse caminho levar a tratamentos ou curas para alguns dos assassinos mais prolíficos da humanidade, o retrocesso valerá a pena.