Sobre a importância de aumentar a diversidade em todos os campos da ciência.

 

Os cientistas pensavam que só os pássaros macho cantavam - até as mulheres se juntarem às investigações

Durante mais de 150 anos, os cientistas têm considerado o canto das aves como uma característica masculina.

Nas últimas duas décadas, a investigação tem vindo a mostrar que tanto os machos como as fêmeas em muitas espécies de pássaros cantam, especialmente nos trópicos.

O avanço tem sido atribuído às mulheres que entram nesta área de estudo científico.

Os americanos idealizam frequentemente os cientistas como observadores imparciais e objectivos, mas os cientistas são afectados por preconceitos conscientes e inconscientes, tal como as pessoas de outros campos. Estudos sobre o comportamento vocal das aves mostram claramente como as abordagens de investigação podem ser afectadas pelas pessoas que fazem o trabalho.

Durante mais de 150 anos, remontando aos escritos de Charles Darwin acerca da selecção sexual, os cientistas têm geralmente considerado o canto das aves como uma característica masculina. A opinião amplamente aceite foi que os cantos das aves são vocalizações complexas e longas produzidas por machos durante a época de reprodução, enquanto que tais vocalizações nas fêmeas são geralmente raras ou anormais.

Ao longo dos últimos 20 anos, a investigação demonstrou que tanto os machos como as fêmeas em muitas espécies de aves cantam, especialmente nos trópicos. Por exemplo, o nosso grupo estudou o canto feminino e os duetos macho-fêmea em troupiais venezuelanos, uma espécie tropical que canta durante todo o ano para defender territórios. E estudámos o canto das fêmeas em aves azuis orientais, uma espécie temperada em que as fêmeas cantam para comunicar com as suas companheiras durante a época de reprodução.

Descobertas recentes mostraram que o canto das fêmeas é generalizado e é provável que o antepassado de todas as aves canoras tivesse um canto feminino. Agora, em vez de se perguntar por que razão os machos evoluíram originalmente o canto, a questão tornou-se o porquê de ambos os sexos terem evoluído originalmente o canto e o porquê de as fêmeas terem perdido o canto em algumas espécies.

imagem: Nature

Num estudo recentemente publicado, revimos 20 anos de investigação sobre o canto das aves femininas e descobrimos que as pessoas-chave que conduziram esta recente mudança de paradigma eram as mulheres. Se menos mulheres tivessem entrado neste campo, acreditamos que provavelmente teria demorado muito mais tempo a alcançar este novo entendimento de como o canto dos pássaros evoluiu originalmente. Vemos este exemplo como uma poderosa demonstração da importância de aumentar a diversidade em todos os campos da ciência.

Novas vozes levam a novas perspectivas
Tradicionalmente, os homens brancos que trabalham em países do Hemisfério Norte têm conduzido grande parte da investigação sobre o canto das aves. Investigadores em países como os EUA, Canadá, Inglaterra e Alemanha concentraram muito do seu trabalho em aves migratórias que se reproduzem na zona temperada do norte.

Mas a partir dos anos 90, novas pesquisas começaram a contradizer esta visão. Estudos apontaram a tendência para as zonas temperadas em trabalhos anteriores, e indicaram que nos trópicos, as fêmeas de muitas espécies são cantoras prolíficas. Os investigadores começaram a estudar como as aves fêmeas utilizam os seus cantos, como as fêmeas aprendem cânticos e porque é que as fêmeas de algumas espécies se juntam às suas companheiras para cantar duetos coordenados com precisão.

Notámos que as mulheres tinham escrito muitos dos principais trabalhos sobre canto feminino publicados nos últimos anos e perguntámo-nos se esta era uma tendência geral. Para ver se as mulheres eram significativamente mais propensas a publicar sobre o canto das aves fêmeas do que os homens, identificámos todos os artigos com "canto feminino" no título ou resumo que tinham sido publicados nos últimos 20 anos. Em seguida reunimos um conjunto de artigos geralmente publicados nas mesmas revistas nos mesmos anos, mas centrados no "canto dos pássaros" de forma mais ampla.

Para cada um destes trabalhos determinámos os géneros de todos os autores, incluindo o primeiro autor, os autores médios e o autor final. Os autores finais são frequentemente os autores seniores - por exemplo, os líderes dos grupos de investigação.

Centrando-nos nos primeiros autores, descobrimos que 68% dos trabalhos de canto feminino foram escritos por mulheres, enquanto que apenas 44% dos trabalhos de canto de aves foram escritos por mulheres. Portanto, os homens tinham 24% menos probabilidades de estudar o canto feminino do que o canto dos pássaros. Em contrapartida, as mulheres tinham 24% mais probabilidades de estudar o canto feminino.

As autoras médias em artigos de canto feminino também eram ligeiramente inclinadas para as mulheres. No entanto, os últimos autores eram muito mais frequentemente homens tanto para o canto feminino como para o canto dos pássaros. Por outras palavras, os chefes de equipa nestes projectos eram ainda mais propensos a serem homens.

Para os estudos de canto feminino, 58% dos últimos autores eram homens. Na nossa opinião, embora a ornitologia seja agora um campo relativamente equilibrado em termos de género, mais mulheres precisam de ser promovidas para posições de liderança sénior, de modo a poderem liderar decisões chave sobre orientações de investigação, financiamento e projectos estudantis.

Diversas perspectivas ajudam a impulsionar o progresso científico

Um dos principais objectivos do nosso estudo era reconhecer e promover as diversas perspectivas dos investigadores com diferentes antecedentes e identidades. No entanto, sentimos que era crucial para o nosso estudo olhar para trás, pelo menos 20 anos, uma vez que era esse o período de tempo durante o qual esta mudança de paradigma-chave ocorreu. Muitos autores de tão longe seriam difíceis de contactar directamente por uma variedade de razões.

No futuro, permitir aos autores auto-identificarem-se para estudos de género e autoria numa série de campos produziria provavelmente dados mais correctos sobre o género e permitiria aos investigadores identificarem-se como não pertencentes ao género ou não conformes com o género.

O nosso estudo de caso sobre o canto dos pássaros fornece provas dramáticas de quem são os investigadores, de onde são e que experiências tiveram influência na ciência que fazem. Grupos mais diversificados de investigadores podem colocar uma gama mais ampla de questões, utilizar métodos mais variados e abordar problemas a partir de uma gama mais ampla de perspectivas.

O género é apenas um aspecto da identidade que pode influenciar tópicos, abordagens conceptuais e metodologias específicas utilizadas numa vasta gama de disciplinas científicas. Muitos outros factores, tais como raça, etnia, localização geográfica e posição sócio-económica, pode também ter impactos importantes na investigação científica.

Eventos recentes ilustraram vividamente os efeitos dos preconceitos raciais em áreas que vão desde a justiça penal até à recreação ao ar livre. O nosso estudo mostra porque é importante abordar os preconceitos raciais, de género e outros, para melhorar os resultados da investigação, ensino e divulgação em faculdades e universidades em todo o mundo.

Casey Haines, um estudante recentemente licenciado na Universidade de Maryland, Condado de Baltimore, foi o autor principal do estudo em que este artigo se baseia. Michelle Moyer, uma estudante de doutoramento na UMBC, ajudou com este trabalho.