IP azul: Livros interessantes - a importância da madeira na história humana

Como a madeira desenhou a história humana: das lanças aos barcos e aos livros

Por Daniel Grossman (jornalista científico centrado nas alterações climáticas.)

(Foto de Alana Paterson para The Washington Post)

Embora a madeira ainda desempenhe um papel importante na construção das nossas casas - pensemos em suportes de duas por quatro cavilhas e contraplacado em paredes, pavimentos e telhados - o nosso olho cai mais frequentemente sobre exteriores cobertos de materiais sintéticos como o revestimento de vinil.

Alguns parques infantis que outrora apresentavam muita madeira têm agora as nossas crianças a gritar em cima de jogos de plástico moldado. E milhares de leitores vão receber esta crítica num dispositivo digital, e não numa folha de papel feita de pasta de madeira seca. Num mundo em que a madeira está, se não ausente, cada vez mais fora de vista, o biólogo britânico Roland Ennos sugere que talvez não estejamos a prestar atenção suficiente à sua importância.

Ele argumenta que a madeira não é meramente útil, mas central para a história humana. "É o único material", escreve Ennos em "The Age of Wood", "que deu continuidade à nossa longa história evolutiva e cultural, desde os macacos que se movem pela floresta, passando pelas lanças dos caçadores-recolectores e pelos agricultores que empunham machados, até aos carpinteiros de construção de telhados e estudiosos da leitura de papel".

Ao escrever este artigo, sento-me diante de uma escrivaninha (de carvalho vermelho). A minha cadeira (de bordo-açúcareiro) range reumaticamente, descansando no chão (de carvalho branco). Através da moldura

(de pinheiro) da janela, o meu olhar assenta sobre um corniso. Estou rodeado de madeira. Lewis Mumford uma vez chamou à madeira "a mais variada, a mais moldável, a mais útil de todos os materiais" que os humanos utilizaram na conquista do seu ambiente

As incontáveis variedades de madeira têm propriedades diversas e úteis. Cresce naturalmente em tamanhos suficientemente grandes para a construção de edifícios. No entanto, divide-se em lascas suficientemente finas e fortes para limparem entre os nossos dentes. Transporta tanto cargas, como betão e pode ter um desempenho superior ao do aço para suportar vãos entre pilares. A madeira pode ser virada, aplainada, finamente esculpida, dobrada e tecida. Também queima, competindo com os combustíveis fósseis pelo calor doméstico. Transmuta-se em carvão vegetal quando queimada na ausência de oxigénio e é um combustível ainda utilizado por milhões em todo o mundo para cozinhar e alimentar os fogos de algumas fundições de ferro.

Ennos, professor na Unversity of Hull em Inglaterra e especialista nas propriedades mecânicas das árvores, partilha connosco a sua curiosidade insaciável. Ele aplica o seu olhar aguçado para os detalhes, e fá-lo de forma divertida. (Quem diria que Aquiles, o herói da Guerra de Tróia, virou a sua carruagem à noite para aliviar o peso sobre as rodas de modo a evitar que elas perdessem a sua forma redonda?)

Ennos extrai das suas próprias investigações, tais como experiências testando como os sulcos nas nossas impressões digitais afectam a força de agarrar. Ele sugere que esses sulcos ajudaram os nossos antepassados arborícolas a balançar-se em segurança, sem garras, nos ramos de árvores lambidos pela chuva. Esta adaptação para viajar no topo das árvores pode ter-nos legado a nossa vantajosa destreza. Também se baseia num conhecimento erudito da história, antropologia, comportamento animal e ciência cognitiva para as suas conclusões.

Ennos afirma que os estudiosos têm subestimado a influência da madeira na evolução dos humanos e na trajectória da nossa civilização. A madeira apodrece - ao contrário do metal e da pedra - tornando as suas contribuições menos visíveis. Os arqueólogos dividem normalmente a história antiga em épocas de pedra, bronze e ferro. Mas, explica Ennos, os avanços tecnológicos nestas épocas giraram em torno da madeira. Os primeiros humanos montaram as cabeças de pedra de machados e lanças em cabos e hastes moldadas a partir de ramos. As ferramentas metálicas da Idade do Bronze permitiram melhores utilizações da madeira para barcos e rodas aplainadas. A produção precoce de ferro requeria carvão vegetal produzido a partir de madeira.

Os nossos antepassados primatas arborícolas adaptaram-se à vida no topo das árvores ao longo de milhões de anos, dotando-os de atributos que nos beneficiaram depois de descermos e nos termos tornado terrestres. Ennos argumenta que os nossos olhos virados para a frente com visão binocular, postura erguida e diferenciação entre membros posteriores para locomoção e membros posteriores para agarrar, evoluíram para viver em copas de árvores.

A propensão humana para moldar ferramentas - embora não seja única - pode também ter sido uma adaptação à vida na copa das árvores. Os orangotangos tecem fundas de galhos, provavelmente para poderem dormir sem medo de cair. Também extraem mel e abrem nozes com ferramentas de pau que fazem, uma habilidade que pode ter evoluído da construção de ninhos. Ennos repreende suavemente os primatologistas, os seus, por vezes, colaboradores, por hesitarem em abraçar esta ligação provocadora entre a construção de ninhos e a evolução humana.

Nos seus últimos capítulos, Ennos analisa a nossa actual relação conflituosa com as florestas. Ele diz que as florestas cobrem agora apenas 31% das terras da Terra, contra 43% há 6.000 anos atrás. E a desflorestação continua a um ritmo acelerado. Todos os anos, de acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura, o mundo perde cerca de 18.000 milhas quadradas de floresta (sobre as áreas combinadas de New Hampshire e Vermont). Grande parte da desflorestação ocorre nas florestas tropicais do Congo e da Amazónia.

É preciso repetir que o valor destas selvas vai muito além dos pés de madeira que elas contêm. São os maiores repositórios de biodiversidade da Terra, abrigando inúmeras espécies que não se encontram em mais lado nenhum. E os troncos robustos das árvores na selva tropical armazenam enormes quantidades de carbono. Quando a floresta é cortada e substituída por culturas, acumula-se mais dióxido de carbono na atmosfera, acelerando as alterações climáticas.

Ennos oferece ideias para abrandar a desflorestação e fazer mais uso das propriedades superiores da madeira para combater as alterações climáticas. Por exemplo, novas técnicas de laminagem tornam possível vigas mais fortes em formas e tamanhos nunca antes conseguidos. E podem ser construídas a partir de pequenas peças que de outra forma seriam desperdiçadas.

Em 2019, a Noruega construiu o edifício mais alto do mundo feito de madeira, um edifício de 18 andares, utilizando estas vigas laminadas leves. Pesa apenas um quinto de um edifício equivalente de aço e betão e requer apenas metade da energia necessária para a sua construção. "Estão a ser planeados edifícios de madeira ainda mais altos, de um bloco de vinte e um andares em Amesterdão, uma torre de quarenta andares em Estocolmo, e até uma torre de oitenta andares no Barbican, Londres", escreve Ennos.

Ennos reconhece que tais soluções de alta tecnologia por si só não nos vão salvar da crise climática. Para abrandar o aquecimento global, ele aconselha abraçar as florestas e a sua madeira mais do que nunca na história moderna.

Ele afirma que nos tornámos entrincheirados pelos nossos bens que devoram recursos e energia, e que perdemos o contacto com lugares naturais e produtos simples que nos dão alegria. Para o conforto da nossa criatura, estamos "a viver vidas mais empobrecidas do que as dos nossos antepassados"