Leituras: Humboldt - A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta III

 

(continuação)

A Mente de um Cientista, a Alma de um Poeta

Sobre a visão cósmica unificada de Alexander von Humboldt, o grande aventureiro naturalista do século XIX

por Algis Valiunas (tradução minha)

De uma vida aborrecida a um mundo de maravilhas

Em 1796 ficou subitamente rico. A sua mãe morreu de cancro da mama aos cinquenta e cinco anos e deixou aos seus filhos uma fortuna. O rendimento anual de Humboldt aumentou seis vezes. "Tenho tanto dinheiro que consigo dourar o meu nariz, boca e orelhas". O dinheiro parece ter compensado o sofrimento que sentiu com a perda. "O meu coração não podia ter sido muito magoado por este acontecimento", escreveria ele, "pois sempre fomos estranhos um ao outro". No entanto, durante muito tempo a sua mãe assombrou os seus sonhos e talvez não apenas os seus sonhos. Wulf menciona o rumor divulgado por Schiller - que pode ter sido malicioso - que Humboldt tinha assistido a sessões para invocar o espírito da sua mãe. Mesmo homens razoáveis podem afastar-se das visões convencionais sobre o significado da morte quando se trata de mães mortas.

Finalmente livre, Humboldt juntou-se ao seu amigo Leopold von Buch, que se tornaria o principal especialista em formação de vulcões, numa excursão aos Alpes Tiroleses. Caminhando pelas montanhas, Humboldt aumentou a sua força e resistência, que anos de excesso de trabalho de moagem tinham esgotado e também afinou "as suas capacidades de medição astronómica, topográfica e meteorológica, tudo em preparação para uma carreira na exploração científica", como escreve Helferich. 

Depois partiu para Paris em 1798, onde conheceu o zoólogo Georges Cuvier e o matemático e astrónomo Pierre-Simon Laplace, que lhe mostrou o novo método de determinação da altitude através da medição das alterações barométricas - uma habilidade inestimável para as suas viagens.

Foi sobretudo para fazer os preparativos de viagem que Humboldt veio a Paris, mas a sorte não estava consigo. Lord Bristol ofereceu-lhe um lugar na sua expedição egípcia, mas depois Napoleão invadiu aquele país e o par inglês foi preso como conspirador contra o império francês. A seguir, Louis-Antoine de Bougainville, o primeiro francês a circum-navegar a terra e herói particular de Humboldt, pediu ao jovem para dar outra volta ao mundo, talvez para incluir uma excursão ao Pólo Sul; mas o capitão septuagenário provou ser demasiado velho para tal passeio e a possibilidade foi excluída. A má sorte continuou. Uma proposta argelina não deu em nada quando o navio que iam levar foi danificado numa tempestade atlântica. Finalmente, Humboldt e o seu novo amigo Aimé Bonpland estavam todos preparados para se dirigirem a Tunis, mas depois foi-lhes dito que eles, e mais importante ainda, o seu volumoso e dispendioso equipamento científico, seriam aboletados com animais da quinta.

Mas a sorte de Humboldt foi apenas aparentemente má, pois todas as oportunidades perdidas abriram o caminho para a sua importante viagem de mudança de vida para o Novo Mundo. Humboldt e Bonpland foram para Madrid, na esperança de arranjar transporte para África. O que Humboldt organizou em vez disso, com a ajuda de um enviado político saxão cujo irmão por acaso conhecia, foi uma audiência com o Rei Carlos IV de Espanha, a quem convenceu a permitir-lhe conduzir uma expedição de descoberta científica ao império espanhol-americano. 

Durante os trezentos anos anteriores, Helferich observa que apenas seis equipas científicas, a maioria delas espanholas, tinham sido autorizadas a explorar as colónias espanholas americanas. Humboldt obteve acesso sem restrições e foi-lhe oferecida toda a ajuda que pudesse precisar por parte das autoridades coloniais. Com passaportes reais, Humboldt e Bonpland (designado seu secretário) foram autorizados "a utilizar livremente [os seus] instrumentos físicos e geodésicos ... [para] fazer observações astronómicas, medir a altura das montanhas, recolher o que quer que crescesse no solo, e realizar qualquer tarefa que pudesse fazer avançar as Ciências". A confiança que a notoriamente xenófoba e ferozmente católica espanhola romana Coroa Colombiana depositou num pouco conhecido Protestante Prussiano era sem precedentes e assustadora. Mas então Humboldt estava a pagar a aventura com a sua nova riqueza; e os espanhóis acreditavam que a sua perícia mineralógica prometia a descoberta de mais ouro e prata imperiais, que se tinham tornado o esteio da prosperidade espanhola. A corveta com a qual navegaria era o Pizarro, um nome sonoro com avareza e rapacidade conquistadora. Parecia um belo arranjo para todos os interessados.

Os instrumentos que os cientistas trouxeram na sua viagem dão-nos uma ideia do que se propuseram fazer. Malcolm Nicolson, na introdução histórica ao resumo de um volume de Pinguim Clássico de Humboldt de 30 volumes da Narrativa Pessoal de uma Viagem às Regiões Equinocciais do Novo Continente, fornece uma lista:

"Levaram consigo, entre outras coisas como livros, cadernos, cronómetros, telescópios, sextantes, teodolitos, quadrantes, uma agulha de imersão, bússolas, um magnetómetro, um pêndulo, vários barómetros, vários termómetros, higrómetros, electrómetros, um cinómetro (para medir o azul do céu), eudiómetros (para medir a quantidade de oxigénio na atmosfera), um aparelho para determinar a temperatura a que a água ferve a diferentes altitudes, um pluviómetro, baterias galvânicas, e reagentes para análise química.... Tudo o que podia ser medido era para ser medido."

Este aparelho superabundante representava o aspecto do projecto de Humboldt que resultou do Iluminismo: a procura de se tornar infalivelmente preciso na observação e exigente no raciocínio. Mas o lado romântico do seu carácter também foi autorizado a florescer nesta viagem como nunca antes. 

Dois anos após a expedição, ele escreveria: "Fui estimulado por um desejo incerto por aquilo que é distante e desconhecido, por aquilo que excitava a minha fantasia: o perigo no mar, o desejo de aventuras, de ser transportado de uma vida quotidiana aborrecida para um mundo maravilhoso". As maravilhas a serem observadas num êxtase de êxtase estético deveriam também ser examinadas e explicadas através de uma análise meticulosa. Humboldt sentiu intensamente o fascínio do exótico, a emoção de ver coisas que nunca veria em casa, no entanto, aproximou-se de cada criatura ou planta ou paisagem nova com o desinteresse apaixonado de um filósofo natural que queria compreender tudo, pois mesmo o aparentemente vulgar era extraordinário. Como Aristóteles escreveu em Sobre as Partes dos Animais, "Cada reino da natureza é maravilhoso, ... por isso devemos aventurar-nos no estudo de todo o tipo de animais sem aversão; pois cada um e todos nos revelarão algo natural e algo belo".

A aventura despertou a alma de Humboldt, e uma parte essencial da aventura foi a excitação aristotélica (para não mencionar Newtoniana) com a proliferação do conhecimento. Para apreciar plenamente a glória da Natureza, escreveu Humboldt, é preciso estar familiarizado com as suas leis:

"A própria Natureza é sublimemente eloquente. As estrelas, enquanto cintilam no firmamento, enchem-nos de deleite e êxtase, e no entanto, todas elas se movem em órbita marcada com precisão matemática."

O encanto intelectual mais rico e o êxtase provêm da realização do esplendor com que todos se coadunam. Humboldt expressou os seus mais ardentes desejos para esta rara intuição científica enquanto se preparava para partir na sua viagem: "Tentarei descobrir como as forças da natureza interagem umas com as outras e como o ambiente geográfico influencia a vida vegetal e animal. Por outras palavras, tenho de descobrir sobre a unidade da natureza". E aquele que compreende verdadeiramente, que une a síntese mental ao seu amor maravilhado pela beleza, tem de ser mais do que um cientista convencional. Humboldt aspirava a ser um visionário para quem a mente analítica, por mais notável e reveladora que seja, é insuficiente para registar a magnificência da natureza. "O que fala à alma escapa às nossas medidas", exultava ele.

A maioria dos cientistas prefere deixar a alma fora de uma discussão séria. Humboldt restaurou o complemento total das capacidades humanas a uma empresa científica que se estava a tornar cada vez mais um assunto matemático. O Iluminismo podia levar alguém com a exorbitância de Humboldt só até certo ponto porque ele exigia uma realização espiritual completa. No Novo Mundo, ele conceberia o mundo de novo.