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Os fetos arbóreos são mais antigos que os dinossauros. E isso nem sequer é a coisa mais interessante acerca deles

Gregory Moore - Doctor of Botany, University of Melbourne

Com frondes maciças criando uma copa verdejante no sub-bosque das florestas australianas, as samambaias arbóreas são uma visão familiar em muitas viagens longas ou caminhadas pela floresta. 

Em primeiro lugar, os fetos arbóreos são fetos, mas não são realmente árvores. Para ser uma árvore, uma planta tem de ser lenhosa (passar por crescimento secundário de planta que engrossa caules e raízes) e crescer até uma altura de pelo menos três metros quando madura. Embora os samambaias possam ter caules simples e grossos em forma de tronco e atingirem uma altura de mais de 15 metros, eles nunca são lenhosos.

Eles também são incrivelmente resistentes - os samambaias arbóreas são frequentemente as primeiras plantas a mostrar sinais de recuperação nas primeiras semanas após os incêndios florestais. O desabrochar de uma samambaia arbórea verde quase iridescente no meio da escuridão sombria das cinzas do incêndio florestal é quase um símbolo do potencial de recuperação da floresta.

Ferns are often the first plants to grow back after bushfires. Greg Moore, Author provided

Laços familiares antigos 

Os fetos arbóreos têm, geralmente, crescimento lento, com taxas de aumento de altura de apenas 25-50 milímetros por ano. Isso significa que os indivíduos altos que se vêem numa floresta madura podem ter vários séculos de idade. No entanto, no ambiente correcto, eles podem crescer mais depressa, portanto, adivinhar a sua idade real pode ser complicado, especialmente se estiverem crescendo fora do seu ambiente florestal normal.

Como grupo de plantas, os fetos arbóreos são antigos, datando de centenas de milhões de anos e são anteriores aos dinossauros. Existiam na Terra muito antes da evolução das plantas com flores ou com cones e foram um elemento significativo da flora terrestre durante o período Carbonífero (há 300-360 milhões de anos), quando as condições para o crescimento das plantas eram quase ideais. Isso explica por que as samambaias não se reproduzem por flores, frutas ou cones, mas por esporos mais primitivos.

A shoot of the Dicksonia antarctica, ready to unfurl. JJ Harrison/Wikimedia, CC BY-SA

De facto, as samambaias arbóreas fossilizadas e os seus parentes, chamados 'aliados da samambaia', estabelecidas durante o carbonífero, forneceram muitos dos combustíveis fósseis da Terra que datam desse período. E os samambaias arbóreas eram uma grande fonte de alimento, pois os indígenas costumavam comer a polpa que ocorre no centro do caule da samambaia arbórea, crua ou torrada como amido. Hoje, as atividades humanas limitam o seu sucesso com o desmatamento de florestas e práticas agrícolas. A mudança climática também é uma ameaça mais recente para muitas espécies de samambaias.

Duas espécies de fetos

Duas das espécies mais comuns de samambaias arbóreas do sudeste da Austrália são Cyathea australis e Dicksonia antarctica. Ambas as espécies têm uma ampla distribuição, estendendo-se de Queensland ao longo da costa australiana até a Tasmânia. São frequentemente encontrados crescendo próximos uns dos outros ao longo de rios e riachos. Parecem-se superficialmente e muitas pessoas não perceberiam que são espécies totalmente diferentes à primeira vista, até que olhe atentamente para os detalhes de suas folhas e passe os dedos pelas hastes.

Tree ferns are a familiar sight on road trips through forests and bushwalks. Shutterstock

C. australis é áspera, quase espinhosa, daí o seu nome comum de samambaia arbórea áspera. Pode atingir 25 metros de altura. Já D. antarctica, como o feto arbóreo macio, tem uma folhagem lisa e às vezes peluda e raramente cresce acima de 15 metros. Ambos contribuem para o aspecto verde exuberante do sub-bosque das florestas húmidas dominadas por eucaliptos, como as cinzas da montanha (Eucalyptus regnans). Caules que hospedam um pequeno ecossistema.  A forma como os fetos arbóreos crescem é bastante complexa porque o crescimento, mesmo o das raízes, origina-se de parte do ápice do caule. Se esta coroa for danificada, a samambaia pode morrer.

Na época certa do ano, as novas folhas desenrolam-se na coroa de uma bobina chamada fiddlehead. O caule do feto arbóreo é composto por todas as bases das folhas retidas das folhas de anos anteriores. Os caules são muito fibrosos e bastante fortes, o que significa que tendem a reter humidade. Esta é uma das razões pelas quais os caules dos fetos arbóreos não queimam facilmente em incêndios florestais - mesmo quando estão secos ou mortos.

Dicksonia antarctica is one of the more common species in Australian forests. Shutterstock

  Em.algumas comunidades de floresta húmida densa, os caules dos fetos arbóreos são um ecossistema em miniatura, com plantas epifíticas - como musgos, samambaias transparentes, talvez líquenes e mudas de outras espécies de plantas - crescendo neles. Essas epífitas não são nocivas para os fetos arbóreos, estão apenas procurando um lugar para morar, e os caules fibrosos, ricos em nutrientes e húmidos da samambaia arbórea mostram-se perfeitamente adequados.

 

 Da mesma forma, as copas dos fetos arbóreos, como D. antarctica, fornecem um excelente local para a germinação de árvores e outras espécies porque muitas plantas precisam de boa luz para que as suas mudas se estabeleçam e isso pode não estar disponível no solo da floresta. As sementes, como as da faia nativa (ou murta), Nothofagus cunninghamii, podem germinar nas copas dos fetos arbóreos e as suas raízes podem crescer para baixo nos troncos dos fetos e para o solo.

Com o passar do tempo, as espécies de árvores podem crescer completamente sobre o feto, absorvendo o tronco do feto. Décadas, ou mesmo séculos depois, às vezes ainda é possível ver o antigo caule de samambaia arbórea embutido no interior.  Ainda assim, os samambaias arbóreas são maravilhosamente resistentes e dão uma sensação de permanência às nossas paisagens em constante mudança por causa dos fogos.