Medo e Repulsa em Palo Alto
O livro de estreia de Theo Baker é uma investigação digna de cinema sobre a cultura de fraude em Stanford.
por Alex Bronzini-Vender
Durante décadas, “Wall Street” foi o termo genérico americano para a vilania capitalista. A “grande tecnologia” (big tech) está agora a aproximar-se desse papel — e por boas razões.
Nos últimos anos, o Silicon Valley produziu agentes de má conduta de alto perfil a um ritmo notável. E, após pelo menos duas décadas de alinhamento relativamente estável com o Partido Democrata, figuras influentes da tecnologia inclinaram-se para a direita no pós-pandemia, mergulhando em pensamento político anti-democrático e extremista. Parte disto chegou entretanto a Washington: a iniciativa DOGE de Elon Musk deve muito ao ethos “move fast and break things” do Silicon Valley.
Theo Baker, um jornalista de investigação prodígio e futuro graduado de Stanford, não é o primeiro a traçar a origem da degradação do Silicon Valley até à sua universidade (Autores como Malcolm Harris, John Carreyrou e Noam Cohen já exploraram território semelhante), mas é o primeiro a documentar, com rigor e detalhe, a história recente e a cultura da instituição.
Theo Baker, um jornalista de investigação prodígio e futuro graduado de Stanford, não é o primeiro a traçar a origem da degradação do Silicon Valley até à sua universidade (Autores como Malcolm Harris, John Carreyrou e Noam Cohen já exploraram território semelhante), mas é o primeiro a documentar, com rigor e detalhe, a história recente e a cultura da instituição.
O seu aguardado livro de estreia, How to Rule the World, é três coisas ao mesmo tempo: um relato da sua investigação — vencedora do Prémio George Polk — sobre a má conduta científica do antigo presidente de Stanford, Marc Tessier-Lavigne; um estudo etnográfico do “submundo” social do campus; e uma memória pessoal.
Em grande medida, cumpre bem estes três objectivos. Mas o desdém de Baker pelos seus temas é, demasiadas vezes, um obstáculo à sua compreensão.
O livro segue o primeiro ano de Baker, desde os primeiros passos no jornalismo estudantil até à investigação que levou à queda do presidente de Stanford. Pelo caminho, Baker vive algumas experiências típicas — a perda do avô, da namorada e da sua virgindade — mas também outras altamente atípicas, como conviver com bilionários em festas luxuosas.
O livro segue o primeiro ano de Baker, desde os primeiros passos no jornalismo estudantil até à investigação que levou à queda do presidente de Stanford. Pelo caminho, Baker vive algumas experiências típicas — a perda do avô, da namorada e da sua virgindade — mas também outras altamente atípicas, como conviver com bilionários em festas luxuosas.
Os capítulos sobre a investigação a Tessier-Lavigne são os mais fortes. A sua acusação central é que o artigo de 2009 na Nature, então celebrado, sobre a doença de Alzheimer — produzido quando o neurocientista canadiano liderava investigação na empresa de biotecnologia Genentech — se baseava em dados fabricados, e que a revisão interna da empresa confirmou isso, mas nunca tornou as conclusões públicas.
Quatro executivos sénior da Genentech, todos sob NDA, corroboram independentemente este relato a Baker. Para os testar, ele faz-lhes ocasionalmente perguntas sugestivas que sabe serem falsas: eles não caem nelas.
Baker usa telemóveis descartáveis, mantém as fontes fora da sua lista de contactos e encaminha comunicações através de pseudónimos online e máquinas virtuais. Depois de informar o seu editor num quadro branco, esconde a sua lista de fontes dentro de um marcador apagável guardado numa gaveta. Depois, quando o Volkswagen de Tessier-Lavigne passa pelo edifício do Stanford Daily numa tarde, Baker persegue o carro a pé enquanto o editor o segue de bicicleta. Lê-se como uma memória cruzada com um thriller de espionagem, o que talvez explique porque Baker já vendeu os direitos cinematográficos do livro.
A espinha argumentativa de How to Rule the World é, porém, o caso de Baker contra Stanford. A sua cultura, defende ele, incentiva a fraude.
Baker usa telemóveis descartáveis, mantém as fontes fora da sua lista de contactos e encaminha comunicações através de pseudónimos online e máquinas virtuais. Depois de informar o seu editor num quadro branco, esconde a sua lista de fontes dentro de um marcador apagável guardado numa gaveta. Depois, quando o Volkswagen de Tessier-Lavigne passa pelo edifício do Stanford Daily numa tarde, Baker persegue o carro a pé enquanto o editor o segue de bicicleta. Lê-se como uma memória cruzada com um thriller de espionagem, o que talvez explique porque Baker já vendeu os direitos cinematográficos do livro.
A espinha argumentativa de How to Rule the World é, porém, o caso de Baker contra Stanford. A sua cultura, defende ele, incentiva a fraude.
Capitalistas de risco atiram quantias absurdas de dinheiro a estudantes universitários “builders” com pouca diligência. Os estudantes, previsivelmente, aprendem a usá-lo indevidamente, a exagerar as suas capacidades e a representar-se falsamente perante os pares e o público. Sentindo pressão para parecerem realizados e perfeitos, recorrem a todo o tipo de enganos para acompanhar o ritmo. E estes problemas, no ano de caloiro de Baker, estendiam-se até à presidência de Stanford.
Baker escreve no prólogo que “o poder protege-se a si próprio, os segredos permanecem escondidos à vista de todos e faltam mecanismos de controlo robustos” e isso era verdade tanto para “o presidente, cuja investigação escapou ao escrutínio durante anos”, como para “o submundo do corpo estudantil”. Tessier-Lavigne e os seus estudantes, argumenta, participam ambos na cultura de “fingir até conseguir”.
E Stanford, querendo sempre parecer irrepreensível, falha em disciplinar tanto estudantes como docentes quando estes têm comportamentos inadequados.
E Stanford, querendo sempre parecer irrepreensível, falha em disciplinar tanto estudantes como docentes quando estes têm comportamentos inadequados.
Baker relata de forma perturbadora a sua cobertura da má conduta de Tessier-Lavigne enquanto a universidade lhe dirigia ameaças legais cada vez mais agressivas (e, no final, infundadas). Após a demissão do presidente, a universidade removeu o relatório da investigação do seu site. Stanford também não tomou medidas disciplinares contra o geneticista Stan Cohen após a sua condenação por enganar investidores na sua startup de biotecnologia. E manteve discretamente um treinador de futebol com múltiplas conclusões internas de má conduta.
Na leitura de Baker, a má conduta na vida académica e económica dos estudantes — fraude e plágio, diz ele, são generalizados — resulta de uma cultura de impunidade que há muito domina os níveis superiores da universidade.
Tudo isto explica por que a universidade produz uma concentração invulgar de figuras de alto perfil envolvidas em escândalos: Elizabeth Holmes, Sam Bankman-Fried (que não frequentou Stanford, embora ambos os pais sejam professores), o fraudador de criptomoedas Do Kwon e os co-fundadores da Juul, Adam Bowen e James Monsees, entre muitos outros.
Tudo isto explica por que a universidade produz uma concentração invulgar de figuras de alto perfil envolvidas em escândalos: Elizabeth Holmes, Sam Bankman-Fried (que não frequentou Stanford, embora ambos os pais sejam professores), o fraudador de criptomoedas Do Kwon e os co-fundadores da Juul, Adam Bowen e James Monsees, entre muitos outros.
É um argumento convincente, e How To Rule the World apresenta-o com pathos e inteligência consideráveis. Mas Baker também não está acima de alguma sobre-interpretação. Por vezes recorre a linguagem carregada para condenar práticas que, reflectidas, não são intrinsecamente sinistras.
Tomemos o seu tratamento dos jantares de recrutamento de capital de risco. Os estudantes são “caçados” por adultos à procura de um “bilhete premiado”, escreve — adultos que “fetichizam a juventude”.
Tomemos o seu tratamento dos jantares de recrutamento de capital de risco. Os estudantes são “caçados” por adultos à procura de um “bilhete premiado”, escreve — adultos que “fetichizam a juventude”.
Chama aos capitalistas de risco por detrás destes eventos “Hangers-On”, com maiúscula, que “colhem” os seus alvos. Mas estes jantares não são uma invenção do Silicon Valley; Wall Street, consultoras e firmas de advogados fazem eventos semelhantes em universidades de elite há pelo menos duas gerações. (Eu próprio assisti a jantares desse tipo; não eram para mim, como a minha experiência editorial na Washington Monthly atesta.) Em Stanford, como na costa leste, os estudantes que participam dificilmente são presas. Mas o vocabulário de Baker — “colhidos”, “caça”, “fetichizam” — sugere uma coerção que estas relações nem sempre têm.
Qualquer adulto que leve jovens fundadores a sério parece, aos olhos de Baker, suspeito. Por vezes, também a própria inovação tecnológica. O seu desprezo pelos colegas fundadores de startups é evidente. Num trecho revelador, compara estudantes à espera de falar com Ivan, um “talent spotter” de 21 anos para capitalistas de risco, a “animais de quinta à espera pacientemente de se alimentar no comedouro”. Não sabemos nada sobre o carácter destes estudantes; o simples facto de tentarem estabelecer uma ligação profissional torna-os equivalentes a gado. Baker apresenta-se frequentemente como o único virtuoso num mar de oportunistas amorais.
(...)
Baker tem sentido de humor. Mas a sua tendência para transformar os outros em material cómico enfraquece também a sua análise da política do Silicon Valley: os seus sujeitos tornam-se espantalhos. Um “famoso parceiro de VC” anónimo comenta que “o maior problema de Stanford é admitir poucos homens brancos”. Quando lhe perguntam o que o motiva, responde: “Dinheiro. O dinheiro é uma descarga.” Um fundador de uma startup de enorme sucesso, a quem Baker chama Derek, é o observador mais atento do cenário político. Diz querer “construir uma máquina política para tomar São Francisco” e vê a política como “um problema de engenharia a resolver”. Chama ao ensino superior “muito corrupto”, “fechado e frouxo”, e observa que os líderes actuais não têm “uma visão coerente do que significa ter poder”. Depois Baker afirma tê-lo apanhado a alimentar à colher “caviar negro de lote privado Rosewood”, e o capítulo conclui: “Este era o mundo que eu estava a deixar para trás.”
Não conheço Derek nem o VC anónimo, e, por tudo o que sei, podem realmente ser figuras ao estilo do Tio Patinhas. Mas ao não explorar as suas posições políticas nem procurar sujeitos com ideias mais substanciais, Baker deixa de mapear ideologicamente o Vale.
Qualquer adulto que leve jovens fundadores a sério parece, aos olhos de Baker, suspeito. Por vezes, também a própria inovação tecnológica. O seu desprezo pelos colegas fundadores de startups é evidente. Num trecho revelador, compara estudantes à espera de falar com Ivan, um “talent spotter” de 21 anos para capitalistas de risco, a “animais de quinta à espera pacientemente de se alimentar no comedouro”. Não sabemos nada sobre o carácter destes estudantes; o simples facto de tentarem estabelecer uma ligação profissional torna-os equivalentes a gado. Baker apresenta-se frequentemente como o único virtuoso num mar de oportunistas amorais.
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Baker tem sentido de humor. Mas a sua tendência para transformar os outros em material cómico enfraquece também a sua análise da política do Silicon Valley: os seus sujeitos tornam-se espantalhos. Um “famoso parceiro de VC” anónimo comenta que “o maior problema de Stanford é admitir poucos homens brancos”. Quando lhe perguntam o que o motiva, responde: “Dinheiro. O dinheiro é uma descarga.” Um fundador de uma startup de enorme sucesso, a quem Baker chama Derek, é o observador mais atento do cenário político. Diz querer “construir uma máquina política para tomar São Francisco” e vê a política como “um problema de engenharia a resolver”. Chama ao ensino superior “muito corrupto”, “fechado e frouxo”, e observa que os líderes actuais não têm “uma visão coerente do que significa ter poder”. Depois Baker afirma tê-lo apanhado a alimentar à colher “caviar negro de lote privado Rosewood”, e o capítulo conclui: “Este era o mundo que eu estava a deixar para trás.”
Não conheço Derek nem o VC anónimo, e, por tudo o que sei, podem realmente ser figuras ao estilo do Tio Patinhas. Mas ao não explorar as suas posições políticas nem procurar sujeitos com ideias mais substanciais, Baker deixa de mapear ideologicamente o Vale.
Faz breve menção ao altruísmo eficaz — a 'filosofia', defendida por Sam Bankman-Fried, de que temos obrigação moral de acumular grande riqueza para depois a direcionar para boas causas. Mas isto é praticamente tudo o que How to Rule the World oferece sobre as convicções políticas substantivas do mundo tecnológico.
Correntes intelectuais tão influentes como o altruísmo eficaz são ignoradas. No livro não há referência ao racionalismo, ao 'longermismo', ao tecno-accelerationismo, ao pensamento do académico de Stanford René Girard (mentor de Peter Thiel e influência em JD Vance), nem ao neo-reacionarismo anti-democrático de Curtis Yarvin e Nick Land.
Correntes intelectuais tão influentes como o altruísmo eficaz são ignoradas. No livro não há referência ao racionalismo, ao 'longermismo', ao tecno-accelerationismo, ao pensamento do académico de Stanford René Girard (mentor de Peter Thiel e influência em JD Vance), nem ao neo-reacionarismo anti-democrático de Curtis Yarvin e Nick Land.
Estas ideologias podem não estar correctas, mas, como mostram autores como John Ganz e Quinn Slobodian, são complexas. As desmontagens de Baker são divertidas, mas funcionam melhor como polémica do que como guia para a política do Vale.
“Acho que é possível incentivar a inovação sem permitir a fraude”, escreve Baker nas páginas finais do livro. Espero que esteja certo. Mas o seu cepticismo intenso e categórico em relação aos estudantes-fundadores sugere que ele próprio não tem tanta certeza.
“Acho que é possível incentivar a inovação sem permitir a fraude”, escreve Baker nas páginas finais do livro. Espero que esteja certo. Mas o seu cepticismo intenso e categórico em relação aos estudantes-fundadores sugere que ele próprio não tem tanta certeza.
Baker poderia ter construído sobre a história magistral de Malcolm Harris, Palo Alto (2023). Como Harris observa, Leland Stanford — fundador da universidade — desenvolveu uma técnica de criação de cavalos chamada “Palo Alto Method”, na qual cavalos jovens eram obrigados a correr mais cedo do que era seguro. O risco físico para os animais era grave, mas esse era precisamente o objetivo: eliminar cedo os mais fracos. Se um cavalo ia falhar, Stanford concluía, era melhor que falhasse rapidamente. “Stanford passou de potros para jovens humanos”, escreve Harris, “mas continuava a ser um projecto de criação e treino.”
O objectivo de dar dinheiro aos estudantes e deixá-los por conta própria é, nesta leitura, precisamente fazê-los falhar mais depressa. (Não se pode testar a capacidade de gerir dinheiro e pessoas sem dinheiro nem equipas.) O que Baker lê como uma tendência maléfica na cultura de Stanford pode, na verdade, ser fiel ao seu espírito fundador. E se Stanford puder ser diferente — o que está longe de ser garantido — ele não explica como.
Ainda assim, nada disto deve obscurecer o que Baker conseguiu. How to Rule the World é um relato adversarial de uma cultura que, como o próprio Baker observa, poderia muito bem tê-lo absorvido — e, dado o dinheiro envolvido, a sua escolha de fazer jornalismo de responsabilização em vez disso, deve ser valorizada. Ainda hoje, escreve ele, capitalistas de risco continuam ocasionalmente a oferecer financiar uma startup de Theo Baker, caso ele queira.
O objectivo de dar dinheiro aos estudantes e deixá-los por conta própria é, nesta leitura, precisamente fazê-los falhar mais depressa. (Não se pode testar a capacidade de gerir dinheiro e pessoas sem dinheiro nem equipas.) O que Baker lê como uma tendência maléfica na cultura de Stanford pode, na verdade, ser fiel ao seu espírito fundador. E se Stanford puder ser diferente — o que está longe de ser garantido — ele não explica como.
Ainda assim, nada disto deve obscurecer o que Baker conseguiu. How to Rule the World é um relato adversarial de uma cultura que, como o próprio Baker observa, poderia muito bem tê-lo absorvido — e, dado o dinheiro envolvido, a sua escolha de fazer jornalismo de responsabilização em vez disso, deve ser valorizada. Ainda hoje, escreve ele, capitalistas de risco continuam ocasionalmente a oferecer financiar uma startup de Theo Baker, caso ele queira.
