Uma notícia que interessa a homens... e, de algum modo, a mulheres

A revolução do controlo da natalidade que se avizinha

A abundância de novos métodos para os homens poderá transformar também a contracepção das mulheres.

Nas próximas duas décadas, uma nova geração de contraceptivos poderá chegar ao mercado americano. 

Um deles, um comprimido que impede certas células de acederem à vitamina A, poderá ser capaz de limitar a fertilidade sem inundar o corpo com hormonas; outro é uma injeção que bloqueia temporariamente a canalização reprodutiva. O método que está mais avançado nos ensaios é um gel tópico que promete induzir a infertilidade temporária quando aplicado diariamente nos ombros e na parte superior dos braços - sem afetar o humor ou a libido. 

“De um modo geral, não tem quaisquer consequências adversas graves”, disse-me Christina Wang, investigadora de contraceptivos no Instituto Lundquist, na Califórnia, e uma das responsáveis pelo desenvolvimento do gel.

Esta nova vaga de tratamentos será notável não só pelos seus métodos imaginativos de administração, mas também pelo seu público-alvo: os homens. 

Durante décadas, os homens que desejavam gerir a sua fertilidade estiveram limitados a apenas duas opções imperfeitas - preservativos ou vasectomias. Mas nos últimos anos, os investigadores deram passos largos no sentido de desenvolver opções contraceptivas simples, convenientes e eficazes para os homens, praticamente sem efeitos secundários. Em breve, as mulheres poderão não ser obrigadas a suportar quase todo o ónus da prevenção da gravidez.

Mas as inovações que se avizinham não se limitarão a alargar o menu de opções para os homens. A melhor contraceção masculina não estaria a caminho se não fosse pelos muitos caminhos científicos que a contracepção feminina abriu. 

Agora, os contraceptivos femininos - muitos dos quais ainda vêm com muitos efeitos secundários incómodos, por vezes arriscados - parecem merecer alguns incentivos. 

É verdade que a logística de impedir que um óvulo saia de um ovário não se sobrepõe completamente à mecânica de manter o esperma fora do trato reprodutivo feminino. Mas, em princípio, “há muitas semelhanças”, disse-me Diana Blithe, chefe do Programa de Desenvolvimento de Contraceptivos dos NIH, o que significa que um pode facilmente informar o outro. 

Tendo em conta o que está agora a ser feito para a contracepção masculina, os investigadores poderão em breve ser capazes de fornecer às mulheres novas formas de contraceção que não sejam apenas mais toleráveis, mas também menos invasivas, ou mesmo utilizáveis tanto no sistema reprodutor masculino como no feminino.

Nas mais de seis décadas que se seguiram ao aparecimento da pílula contraceptiva, a lista de opções de contraceptivos para as mulheres aumentou de forma impressionante. 

As pessoas podem optar por métodos de barreira ou escolher entre pílulas, adesivos e implantes; podem receber injecções algumas vezes por ano ou escolher um dispositivo intrauterino que pode durar até 10 anos. “Temos tantas opções que é quase como se estivéssemos num corredor de cereais”, disse-me Amy Alspaugh, enfermeira e investigadora de saúde reprodutiva na Universidade do Tennessee em Knoxville.

Muitos métodos estão também a ser aperfeiçoados: Os DIU, os implantes e as injecções têm agora uma vida útil mais longa e são mais fáceis de inserir e remover; as doses de contraceção hormonal diminuíram drasticamente. 

“Costumávamos dar basicamente uma dose cavalar de estrogénio e progestina. Agora damos a dose mais baixa que sabemos que podemos dar e ainda assim ser eficaz”, a fim de minimizar os efeitos secundários, disse-me Alspaugh.

Alguns investigadores têm vindo a explorar novas formas de administrar a contracepção - microagulhas, por exemplo, ou mesmo tecnologia de microchips que pode permitir às mulheres ajustar remotamente o seu controlo de natalidade. (O Population Council, uma ONG sediada em Nova Iorque, tem estado a trabalhar num anel vaginal polivalente que, para além de prevenir a gravidez, liberta um antiviral para proteger as mulheres contra o VIH, segundo me disse Régine Sitruk-Ware, endocrinologista reprodutiva e investigadora de contracepção desta ONG.

De um modo geral, porém, as mudanças na contracepção feminina têm sido graduais - mais trocas de ingredientes do que receitas totalmente novas. “Temos as mesmas ofertas há praticamente 30 anos”, disse-me Heather Vahdat, diretora executiva da Iniciativa Contraceptiva Masculina. E muitas mulheres continuam insatisfeitas com os inconvenientes e os riscos inerentes às opções disponíveis. Algumas sofrem de aumento de peso, acne ou alterações de humor desagradáveis, ou preocupam-se com o risco de enfarte que pode advir das pílulas à base de hormonas.

Outros rejeitam o processo de colocação do DIU, muitas vezes doloroso. Inserir manualmente um dispositivo na parte inferior do abdómen provavelmente não seria aceitável noutros contextos sem anestesia e, no entanto, para a contracepção feminina, “socializámos isso como algo aceitável”, disse-me Brian Nguyen, um ginecologista-obstetra e investigador de contracepção da Universidade do Sul da Califórnia. 

Os métodos não hormonais, como preservativos, diafragmas e espermicida, são fáceis de encontrar, mas geralmente menos eficazes do que os hormonais. Podem também ter os seus próprios efeitos secundários. E as mulheres poderiam certamente beneficiar de uma maior variedade de métodos a pedido, disse-me Vahdat - contracepção para quando se tem relações sexuais, “não apenas para o caso de se ter relações sexuais” - o que lhes pouparia o trabalho de suportar os efeitos secundários durante todo o mês, anos ou décadas.

Ao longo dos anos, alguns investigadores têm defendido que os inconvenientes e os efeitos secundários significativos são aceitáveis para a contracepção feminina. Afinal de contas, as mulheres estão a ponderar esses custos em relação à gravidez, uma condição arriscada que pode ter complicações potencialmente fatais; os homens, por sua vez, tomam contraceptivos para evitar a gravidez noutra pessoa. 

Perguntei a Vahdat se o perfil típico de efeitos secundários dos contraceptivos femininos atualmente disponíveis seria aprovado em qualquer um dos métodos masculinos em experimentação. “Com base no historial, penso que não”. Vários outros especialistas concordaram. 

Em 2011, um ensaio mundial de um contraceptivo hormonal injectável para homens foi interrompido quando um comité independente de análise de segurança determinou que os efeitos secundários do medicamento “ultrapassavam os potenciais benefícios”. 

Os efeitos secundários em questão incluíam alterações de humor e depressão, ambos frequentemente sentidos pelas mulheres que tomam contraceptivos. E, no entanto, a maioria das participantes que se mantiveram no estudo disseram que queriam continuar a usar a injecção. 

Nos últimos anos, Nguyen tem ouvido cada vez mais homens que participam em ensaios de contraceptivos citarem as experiências negativas das suas parceiras com contraceptivos como motivo para a sua participação. “Muitos pensam que o risco para a sua parceira é um risco para eles próprios”, afirmou.

No entanto, as normas rigorosas relativas à tolerabilidade dos contraceptivos masculinos poderiam fazer subir o nível dos métodos femininos. Estes avanços cruzados já estão a ser trabalhados. 

Os investigadores tiveram o cuidado de formular o contracetivo tópico para homens com uma dose de testosterona natural, juntamente com progestina, o ingrediente ativo que interrompe a produção de esperma; a ideia, disseram-me os especialistas, é recapitular melhor o que se vê naturalmente no corpo dos homens, para minimizar efeitos secundários desnecessários. 

Muitos contraceptivos hormonais femininos, entretanto, dependem de um composto sintético chamado etinilestradiol que imita de forma incompleta o estrogénio que o corpo das mulheres produz - e parece aumentar o risco de coágulos sanguíneos. O Population Council está agora a trabalhar num outro anel vaginal que substitui o etinilestradiol por hormonas mais adequadas à biologia feminina.

Outras comodidades poderão ser mais difíceis de traduzir. 

Por exemplo, os investigadores esperam um dia oferecer aos homens uma vasectomia mais facilmente reversível, em que um hidrogel dissolvível ou amovível é inserido no canal deferente. Mas os especialistas disseram-me que parar temporariamente as trompas de Falópio é simplesmente mais difícil. Além disso, enquanto os espermatozóides são produzidos constantemente, os óvulos são libertados para fertilização num ciclo que pode ser difícil de medir e prever - o que também pode tornar os efeitos secundários frustrantemente difíceis de controlar, disse-me Nguyen. 

As intervenções direcionadas são também mais facilmente aplicadas nos testículos do que nos ovários. E o seu sucesso é mais fácil de verificar: os homens há muito que podem verificar a sua própria contagem de espermatozóides com um dispositivo semelhante a um teste COVID caseiro, mas não existe paralelo para as mulheres, disse-me Wang. E como os espermatozóides levam meses a produzir, os contraceptivos hormonais masculinos podem ser mais tolerantes para os utilizadores que falham um dia de tratamento - ao contrário de muitos comprimidos concebidos para mulheres, que tendem a ser menos flexíveis, disse-me Mitchell Creinin, um investigador de contraceptivos da UC Davis Health.

A dificuldade de lidar com óvulos, no entanto, não tem que significar limitar as opções para as mulheres. A concepção não pode acontecer a menos que o óvulo e o espermatozoide se encontrem - o que significa que praticamente qualquer medicamento concebido para alterar a funcionalidade ou a motilidade dos espermatozóides pode desempenhar um papel no trato reprodutor feminino. 

As opções vão muito para além do espermicida: o Population Council está a trabalhar num produto que modifica a acidez da vagina para impedir que os espermatozóides nadem adequadamente, disse-me Sitruk-Ware. E Deborah Anderson, imunologista e investigadora em saúde reprodutiva na Universidade de Boston, tem estado a trabalhar numa película dissolvível imbuída de anticorpos bloqueadores de esperma que pode ser colocada na vagina antes do sexo e que parece persistir em níveis suficientemente elevados para proporcionar contraceção durante 24 a 48 horas, disse-me ela. 

Alguns medicamentos que estão a ser testados para os homens poderão mesmo um dia ser comercializados para as mulheres de alguma forma - entre eles, um medicamento bloqueador da mobilidade dos espermatozóides que, segundo os especialistas, poderá também ser utilizado no aparelho reprodutor feminino.

Com toda a atenção que está a ser dada às preferências dos homens em matéria de contraceptivos, alguns investigadores receiam que as necessidades das mulheres fiquem ainda mais esquecidas. 

Jeffrey Jensen, investigador no domínio da contracepção na Oregon Health & Science University, disse-me que, apesar de as bolsas para métodos masculinos continuarem a ter luz verde, a sua equipa teve de interromper o trabalho em alguns projectos de contracepção feminina devido à falta de financiamento nos últimos anos. 

“Os decisores políticos pensam que já verificámos a caixa e que podemos seguir em frente”, disse. E Sitruk-Ware disse que, embora os investigadores tivessem começado a desenvolver um gel contracetivo tópico para mulheres, “os doadores estavam mais interessados no gel para homens”.

Katherine J. Wu in theatlantic

(não vejo aqui uma grande revolução, dado que as mulheres teriam que confiar em que os homens aplicassem esse gel todos os dias para sentirem segurança em não tomar, elas mesmas, precauções - talvez funcione para casais com relações duradouras)