Uma história de optimismo e esperança na capacidade humana

Em 1752 encontrou-se quase 2 mil pergaminhos de 79 dC, da biblioteca de Herculano, completamente carbonizados da erupção do Vesúvio. Pois em vez de os deitarem fora, levaram-nos com imenso cuidado para não se desfazerem e guardaram-nos, à espera que um dia, alguém descobrisse uma maneira de os ler. Acho isto uma história de optimismo e esperança na capacidade humana extraordinários, pois quem imaginaria, em meados do século XVIII, que um dia seria possível ler pergaminhos completamente carbonizados? Os optimistas, não os cínicos, são os que fazem avançar o conhecimento.


A IA acabou de decifrar parte de um antigo pergaminho "ilegível"


Os pergaminhos de Herculano ficaram tão danificados na erupção do Vesúvio em 79 d.C. que se temeu que a antiga biblioteca se tivesse perdido para sempre. Isso acaba de mudar - com a ajuda da tecnologia e de um prémio de um milhão de dólares.

Por PORSARAH KUTA

Com a ajuda da inteligência artificial, uma palavra grega antiga e colorida emergiu de um texto danificado na erupção do Vesúvio em 79 d.C. Essa palavra, πορφύραc, que se refere à tinta púrpura ou a roupas de cor púrpura - uma cor intimamente associada à realeza e ao poder - vem de um dos famosos pergaminhos de Herculano descobertos por trabalhadores que escavavam a antiga cidade de Herculano, perto de Pompeia, em 1752. 

Os trabalhadores não deitaram fora os cerca de 1.800 pergaminhos de papiro desenterrados - que se acredita conterem obras literárias e filosóficas dos séculos I e II a.C. -, reduzidos a pedaços quebradiços e carbonizados pelo calor e pelos gases da erupção. Há mais de 250 anos que definham em armazéns - curiosidades ilegíveis.

A inteligência artificial e da computação tornou finalmente possível começar a desvendar os seus segredos - tudo sem os abrir.

Os investigadores, apoiados por investidores de Silicon Valley, lançaram esta primavera o Vesuvius Challenge, um concurso global que oferece prémios em dinheiro para quem conseguir obter resultados significativos na extração dos textos de Herculano. O desafio concedeu hoje a sua primeira parcela do prémio total de 1 milhão de dólares a dois concorrentes - um estudante universitário americano e um estudante egípcio graduado na Alemanha - que revelaram separadamente pelo menos 10 letras de uma única pequena área de um pergaminho intacto, incluindo o colorido e completo "πορφύραc".

Com esta conquista, os cientistas dizem que estão agora um passo mais perto de poderem ler passagens completas e - um dia - pergaminhos inteiros que antes eram considerados ilegíveis.

The Greek characters, πορφύραc, which spell the word "purple," are among the characters and multiple lines of text that have been extracted by Vesuvius Challenge contestants Luke Farritor and Youssef Nader. 

PHOTOGRAPH BY VESUVIUS CHALLENGE

Desde meados do século XVII, foram feitas várias tentativas para ler alguns dos pergaminhos menos danificados de Herculano. Um dos métodos consistia em cortar os pergaminhos ao meio e raspar as camadas, uma de cada vez, para ver o texto no interior; outro consistia em desenrolar lentamente os pergaminhos com uma máquina especialmente construída para o efeito. Embora estes esforços dos séculos XVIII e XIX permitissem aos conservadores copiar algumas das palavras no interior, muitas vezes danificavam - ou, pior ainda, destruíam totalmente - muitos dos pergaminhos durante o processo.

Muitos dos pergaminhos anteriormente abertos revelavam textos filosóficos gregos, incluindo alguns dos filósofos Epicuro e Filodemo. Mas, de um modo geral, o conteúdo dos pergaminhos não abertos é desconhecido - e isso é parte do que torna a busca para os abrir tão aliciante. Para além disso, os pergaminhos de Herculano, descobertos numa villa que terá pertencido ao sogro de Júlio César, representam a maior biblioteca sobrevivente conhecida da antiguidade clássica. A revelação dos seus textos seria uma bênção para os historiadores e para a nossa compreensão colectiva do passado.

"Cerca de 95% do material do período clássico está perdido e, no entanto, foi um dos períodos filosóficos mais importantes da humanidade", diz Seales. "É uma época envolta em mistério, para a qual perdemos a maior parte do material".

Entre 500 e 600 pergaminhos carbonizados de Herculano - guardados em museus, universidades e colecções nacionais em Inglaterra, França e Itália - permanecem por abrir, embora o número exacto seja difícil de estimar porque muitos estão fragmentados. Os pergaminhos são extremamente frágeis, o que significa que desenrolá-los fisicamente não é uma opção viável. "Se deixarmos cair um, estilhaça-se como vidro", explica Seales.

Ainda em jogo está o grande prémio de 700.000 dólares, que será atribuído à primeira pessoa ou equipa que conseguir revelar pelo menos quatro passagens separadas dos dois pergaminhos. Cada passagem deve conter pelo menos 140 caracteres de texto contínuo, com não mais de 15% dos caracteres em falta ou ilegíveis, até ao final de 2023.

Os cientistas cidadãos podem encontrar tudo o que precisam online, desde a história dos próprios pergaminhos a dados, algoritmos e tutoriais que podem ser descarregados. E embora o concurso esteja aberto a qualquer pessoa, é um trabalho técnico que, até à data, tem atraído sobretudo cientistas informáticos que já são peritos em aprendizagem automática. Os concorrentes estão a ajudar a fazer avançar o projeto, desembrulhando virtualmente secções adicionais de pergaminhos através de software e métodos desenvolvidos por Seales; estão também a trabalhar para melhorar o modelo de aprendizagem automática, fornecendo-lhe exemplos de treino adicionais a partir dos segmentos digitais de papiro recentemente desembrulhados.

'Os pergaminhos são legíveis'

Pergaminho de Herculano com linhas vermelhas de laser a ser digitalizado em 3D no Institut de France por Brent Seales e a sua equipa. Os pergaminhos de Herculano estão entre os mais emblemáticos e inacessíveis da vasta coleção mundial de manuscritos danificados.

PHOTOGRAPH BY EDUCELAB