Primeiro poluímos a Terra, agora poluímos os céus

Os astrónomos estão preocupados com este satélite que é mais brilhante do que a maioria das estrelas

by Kasha Patel

A cerca de 330 milhas acima do solo há um satélite comercial que ofusca a maioria das estrelas - e, consequentemente, ameaça a recolha de dados dos astrónomos sobre o nosso céu nocturno. Prevê-se que a poluição luminosa se agrave à medida que as empresas planeiam enviar mais milhares de satélites para o espaço, sem regulamentação sobre o brilho que podem ter.

Em 2022, a empresa AST SpaceMobile, sediada no Texas, lançou o satélite BlueWalker 3 para o espaço com o objetivo de levar o serviço de telemóveis a todos os continentes. Mas o ambicioso projeto brilhava tanto que se encontrava entre os 10 objectos mais brilhantes do céu, de acordo com um estudo publicado esta semana.

"O satélite estaria entre os 10 objectos mais brilhantes se contássemos as estrelas e o Sol. É simplesmente incrível", disse Siegfried Eggl, coautor do estudo e engenheiro aeroespacial da Universidade de Illinois Urbana-Champaign. "É um subproduto, penso eu, do facto de estas considerações ambientais não serem geralmente feitas".

O novo estudo quantifica o brilho do satélite ao longo de 130 dias. Astrónomos amadores e profissionais registaram passagens do satélite a partir do Chile, Estados Unidos, México, Nova Zelândia, Países Baixos e Marrocos. Os investigadores avaliaram o brilho numa escala de magnitude, em que números mais pequenos indicam objectos mais brilhantes. A Estrela Polar, por exemplo, tem uma magnitude de mais dois. A equipa descobriu que o BlueWalker 3 registou um brilho de mais 0,4.

O problema do satélite BlueWalker 3 reside no seu tamanho. O seu conjunto de antenas tem 64 metros quadrados e é o maior sistema de antenas comerciais instalado na órbita terrestre baixa. A antena de grandes dimensões ajuda a fazer com que os sinais de telemóvel circulem pelo mundo; quanto maior for a antena, melhor será a qualidade da chamada. Mas a antena também reflecte muita luz de volta para a Terra, fazendo com que pareça muito brilhante no céu.

The BlueWalker 3 satellite seen on the ground in Midland, Tex., before its launch and in space. (Business Wire/AP)

"Assim que abriu as antenas, ficou 100 ou mais vezes mais brilhante", disse Brad Young, um astrónomo amador do Centro para a Proteção do Céu Escuro e Silencioso contra a Interferência de Constelações de Satélites. "É um enorme aumento na área da antena que reflecte a luz".

A luz extra tem várias implicações: interfere com a recolha de dados. Por exemplo, as riscas de satélites podem ocultar objectos na vizinhança da Terra - como um asteroide. Um estudo anterior de Eggl mostrou que uma parte dos objectos próximos da Terra poderia ser afetada por estas riscas nos dados.
A poluição luminosa também afecta os ritmos circadianos das pessoas e os padrões migratórios de outros animais.

Os astrónomos já estão a lutar contra alguns destes problemas devido aos enxames de satélites, incluindo os satélites de telecomunicações Starlink da SpaceX. Milhares de satélites Starlink viajam pelo céu noturno numa formação de comboio, aparecendo por vezes como um OVNI de outro mundo. Eggl disse que cada satélite Starlink já é 10 vezes mais brilhante do que a comunidade astronómica gostaria. A SpaceX planeia lançar 40 000 satélites.

Mas o satélite BlueWalker pode rapidamente tornar as condições muito piores. O satélite totalmente estendido é muito maior e muito mais brilhante do que um satélite Starlink. Com o recente lançamento como protótipo, a AST SpaceMobile planeia enviar mais satélites para o espaço, alguns potencialmente maiores.

Mesmo sem a luz adicional, o aumento do número de satélites pode constituir um problema para outros objectos lançados. As colisões podem produzir um enxame de detritos, que podem afetar ou mesmo danificar outros satélites no seu caminho.

Como astrónomos, não queremos ser os "Grinches" do desenvolvimento económico ou os "Grinches" das novas nações em desenvolvimento que chegam como actores ao palco espacial", disse a cosmóloga Aparna Venkatesan mas, neste momento, o facto de o terreno não estar regulamentado significa que não estamos a avaliar sistematicamente o impacto ambiental ou o impacto da poluição luminosa e muitas outras consequências destes projectos".

Venkatesan disse que o objetivo seria reunir as empresas sob um quadro regulamentar, em que os operadores pudessem partilhar entre si as suas especificações, o brilho dos satélites, as películas de revestimento que utilizam e outras tácticas para escurecer os seus satélites.

Um porta-voz da AST SpaceMobile disse que a empresa está a trabalhar ativamente para responder às preocupações dos astrónomos. Numa declaração enviada por correio eletrónico ao The Post, o porta-voz afirmou que a empresa está a colaborar com a NASA e com grupos de trabalho de astronomia para encontrar soluções industriais avançadas. Algumas dessas soluções incluem a utilização de manobras de voo com inclinação que poderiam "reduzir significativamente a magnitude aparente", a utilização de material antirreflexo nos satélites da próxima geração e a partilha de detalhes ou dados de localização para ajudar os astrónomos a planear as suas observações.

Mas alguns astrónomos ainda querem mais ação. O astrónomo Fabio Falchi, que não esteve envolvido na investigação, apelou a uma regulamentação rigorosa - para proibir e não para mitigar. Diz que os astrónomos são demasiado flexíveis ao permitirem que as empresas lancem enxames de satélites brilhantes e exortou mais astrónomos a tomarem uma posição num artigo de comentário publicado em março.

"A deterioração do estado imaculado do céu nocturno é um ataque intangível e sem precedentes ao património cultural ligado ao céu nocturno", escreveu Falchi, investigador do Light Pollution Science and Technology Institute, ao The Washington Post. "Em nenhum lugar do mundo restará a possibilidade de ver um céu estrelado sem que nenhum satélite estrague a experiência".